双子探査機、水星に向かう途中でスラスターの不具合に遭遇

5年以上にわたり、2機の宇宙船が太陽系を旅し、最も内側の惑星である水星に到達してその極限状態を観測してきた。その複雑な旅の途中で、ベピコロンボ計画は、スラスターがフルパワーで作動するのを妨げる問題に遭遇し、計画が危うくなる可能性があった。

ベピコロンボは、 欧州宇宙機関（ESA）と宇宙航空研究開発機構（JAXA）の共同ミッションとして2018年10月に打ち上げられ、それぞれが水星の表面と内部、そして惑星の磁場を探査するための探査機を提供している。ESAの水星惑星探査機（MPO）とJAXAの水星磁気圏探査機（MMO）で構成される2つの探査機は、1つの宇宙船で一緒に打ち上げられ、2025年12月にそれぞれ水星の周りの軌道に入る予定である。ベピコロンボの推進システムに関する最近の問題は、今後の重力アシストを完了する能力を危険にさらす可能性がある。

ESAが製造し、推力を生成するために使用されるベピコロンボの転送モジュールは、4月26日の予定された操作の前に宇宙船のスラスターに十分な電力を供給できなかったとESAが発表した。これを受けて、ミッションチームは5月7日までに宇宙船の推力を以前のレベルの約90％まで回復させることができたが、転送モジュールの利用可能な電力はまだ必要なレベルより低い。その結果、ベピコロンボの完全な推力はまだ回復できていない。

チームは現在、宇宙船の推進システムの現在の出力レベルを維持しながら、これが今後の操作にどのような影響を与えるかを予測しようとしている。ベピコロンボは、最終的な軌道投入前の9月に水星で4回目の重力アシストを行う予定である。重力アシスト中、宇宙船は水星の重力を利用して減速し、惑星の軌道に入る位置を調整する。

ESAによると、探査機が現在の電力レベルを維持すれば、予定されている重力アシストに間に合うように水星に到着できる可能性がある。ドイツの飛行管制チームはまた、ベピコロンボの双子の探査機を綿密に監視し、突然発生する可能性のある問題に対応するために、探査機が追加の地上局を通過するよう手配している。チームメンバーはまた、問題の根本原因を解明しようとしている。

ベピコロンボは水星を訪れた3機目の宇宙船だ。水星への到達が非常に難しいのは、太陽の重力のせいだ。このミッションは2021年10月に水星への初フライバイを実施し、 太陽系最小の惑星の美しいクローズアップ画像 を送信してきた。私たちは、この2機が水星に到達し、太陽系の弱小惑星に関するデータを収集することを応援している。

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