科学者が炎症性腸疾患の潜在的な主要原因を発見

英国の研究者らが、炎症性腸疾患の極めて重要な遺伝的原因を発見したようだ。水曜日に発表された新たな研究で、研究チームは特定の遺伝子欠陥の証拠を発見した。この欠陥は、炎症性腸疾患患者の腸を攻撃する免疫細胞を駆り立てる上で重要な役割を果たしているようで、研究対象となったほぼすべての症例で見られた。この発見により、新規および既存の治療法が炎症性腸疾患に転用される可能性があると、研究チームは述べている。

炎症性腸疾患は、衰弱性で複雑な消化器疾患です。IBD には主に潰瘍性大腸炎とクローン病の 2 つのタイプがあり、どちらも消化管に沿った炎症による損傷が特徴です。症状は再発を繰り返し、腹痛、疲労、下痢、直腸出血、体重減少などの症状が見られます。

IBD の根本的な原因は、腸を慢性的に傷つける機能不全の免疫システムです。しかし、なぜこれが起こるのか正確な理由は まだ不明で、人によって異なる可能性があります。ただし、IBD は家族内で発生する可能性があるため、遺伝が重要な要因であると考えられています。

この新しい研究は、フランシス・クリック研究所、ユニバーシティ・カレッジ・ロンドン、インペリアル・カレッジ・ロンドンの科学者らが主導した。彼らは、これまで炎症性腸疾患や自己免疫疾患と関連づけられてきた遺伝子コードの特定の領域を詳しく調べた。この領域は、遺伝子砂漠として知られるゲノム上の多くの領域のうちの 1 つで、実際にはタンパク質をコードしない遺伝子で満たされている。科学者らはかつて、これらの砂漠には「ジャンク」DNA しか含まれていないと考えていたが、現在では、それらが他の、より明らかに機能的な遺伝子に重大な影響を及ぼす可能性があることがわかっている。

この砂漠の中で、研究チームはマクロファージにとって重要なDNAの断片を特定した。マクロファージは、通常は細菌から私たちを守る免疫細胞だが、IBD患者に見られる炎症を引き起こすこともある。このDNA断片はエンハンサーとして知られており、ETS2と呼ばれる遺伝子の活動に直接影響を及ぼしているようだ。

研究チームの遺伝子編集実験により、ETS2 がマクロファージの炎症誘発能力に不可欠であることが証明された。炎症には IBD につながる悪性炎症も含まれる。また、ETS2 を微調整して活性を高めると、研究室のマクロファージを IBD 患者のマクロファージに似たものにできることもわかった。さらに、IBD 患者の遺伝子構成を調べたところ、サンプル中の患者の 95% が、ETS2 活性を高めると思われる特定のエンハンサー変異体を少なくとも 1 つ持っていることがわかった。研究チームの研究結果は、水曜日にNature 誌に掲載された。

「遺伝学を出発点として、炎症性腸疾患やその他の炎症性疾患に大きな役割を果たしていると思われる経路を発見した」と、クリック研究所の疾患遺伝メカニズム研究室のグループリーダーで、本研究の主任著者であるジェームズ・リー氏は同研究所の声明で述べた。

この変異とETS2遺伝子がIBDの発症にどれほど重要であるかを確認し、より深く理解するには、さらなる研究が必要です。しかし、この疾患患者にこの変異がいかに多く見られるかを考えると、研究チームの研究はIBD治療の重要な前進を示すものとなるかもしれません。既知の誘因に関する現在の投薬と生活習慣管理は多くの人を助けることができますが、患者の約半数は初期治療に反応せず、永続的な寛解を経験する患者はさらに少ないです。

今のところ、ETS2 を標的とした特別な薬剤は存在しない。しかし、研究チームは、実験室のマクロファージと患者から直接採取した腸細胞で、MEK 阻害剤として知られる既存の自己免疫薬が ETS2 によって引き起こされる炎症を鎮めることができるという証拠を発見した。研究チームは現在、これらの薬剤をマクロファージに直接送達する方法の開発を計画しており、これにより既知の副作用が軽減されることを期待している。運が良ければ、実際の患者を対象とした臨床試験が今後 5 年以内に実施される可能性がある。

「この研究は、いつの日かクローン病や大腸炎のない世界が実現する可能性に向けた、本当にわくわくする一歩です」と、研究チームの研究に資金援助した慈善団体、クローン病・大腸炎UKのサービス、支援、証拠担当ディレクターのルース・ウェイクマン氏は研究所の声明で述べた。