研究者らが砕かれた7万5000年前の頭蓋骨からネアンデルタール人の顔を復元

研究チームは、約7万5000年前に生きていたネアンデルタール人の女性の頭蓋骨を平らにしてその女性の肖像を再現し、生前の彼女の姿を不思議なほど鮮明に再現した。

ネアンデルタール人はユーラシア大陸一帯に生息し、約4万年前に化石記録から姿を消した古代人類の一群である。彼らは樽のような胸板と目立つ眉を持ち、現代人よりも背が低くずんぐりしていた。しかし彼らは絶滅したわけではなく、ネアンデルタール人と現代人は交配し、ホミニン系統樹で最も近い親戚がホモ・サピエンスの遺伝子プールに組み込まれた ことを示す証拠が増えている。今日、ネアンデルタール人のDNAはヒトゲノムに残っており、東アジアの一部ではネアンデルタール人のDNAの普及率がわずかに高い。

最近復元されたシャニダールZと名付けられた女性のネアンデルタール人は、イラク・クルディスタンのシャニダール洞窟で発見された。この洞窟からは1950年代からネアンデルタール人の遺体や道具が発見されている。ケンブリッジ大学の発表によると、研究チームの推定によると、この女性はおそらく40代半ばで、身長は約5フィートだったという。

彼女の頭蓋骨は、岩の崩落と上に落ちた堆積物によって平らになり、何百もの破片に砕けていた。2020年の論文は、頭蓋骨の発見について、「ほぼ平らになるまで押しつぶされていた」と述べているが、女性は明らかに、水が流れるように手で掘られた溝の横に横たわっていた。彼女は横向きに横たわっており、頭の下に岩があり、左手が頭の下に置かれていた。これは、眠るときにとるのと同じような姿勢だ。

「シャニダールZの遺体は、火で調理したり食事をしたりしている生きた人々の手の届く範囲にあった」と、ケンブリッジ大学の古人類学者で、シャニダールZを初めて記述したチームのメンバーであるエマ・ポメロイ氏は同じ発表で述べた。「これらのネアンデルタール人にとって、生と死の間に明確な区別はなかったようだ」

この女性の顔の復元は、人類の祖先の実物そっくりの復元を専門とする二人組、ケニス兄弟によって行われた。復元のために、頭蓋骨は何百もの骨片から丹念に復元され、その後スキャンされ、3Dプリントされた。その後、ケニス兄弟は人工の筋肉と皮膚を使用して顔を作成した。

ネアンデルタール人に対する私たちの理解は、ここ数十年で大きく変化しました。かつては野蛮な存在と思われていましたが、現在ではネアンデルタール人は知性があり、強力な社会的ネットワークを持っていたことがわかっています。彼らは負傷した人々を世話し 、コミュニティの負傷者を治療していました 。シャニダール洞窟からは、そうした習慣の証拠も見つかりました。

2020年、同じチームが洞窟内でネアンデルタール人の骨格を発見したが、これは意図的に植物質とともに埋められたものと思われる。 2023年11月に発表された論文では、当初の結論を複雑にし、この場所で見つかった花粉の一部は、ネアンデルタール人を悼むものではなく、ミツバチが撒いたものである可能性があることが判明した。しかし、シャニダール洞窟の遺骨の一部は化石記録では数千年の間隔があり、この住居がネアンデルタール人の世代によって使用されていたことを示している。

ネアンデルタール人の物語は、ますます微妙なニュアンスと洞察を増しながら、語り継がれています。ネアンデルタール人の遺跡を発掘し、その場所からすべてのデータをより適切に抽出する技術が発達するにつれ、私たちが（ある程度）すでに知っていることが理解できるようになります。ネアンデルタール人は私たちによく似ていて、私たちと同じになったほどです。

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