古生物学者の間では、この素晴らしいサメの化石が実際に何なのかについて意見が分かれている

化石サメのプチコドゥスは190年前に初めて特定されたが、その後数世紀にわたる古生物学の調査において、この古代の魚の包括的な調査はなかなか行われなかった。しかし、今日まで。先週、Proceedings of the Royal Society Bに発表された論文で、研究者チームは、鼻から尾の先まで化石化した、非常に保存状態の良いプチコドゥスについて説明している。

古生物学者たちは、この研究で、過去 10 年間にメキシコのバジェシージョで発掘されたほぼ完全なプチコドゥスの標本 6 点を分析した。標本からは、サメの骨格部分と保存された体の輪郭が明らかになった。研究チームは、この化石を使って、サメの解剖学とサメの系統樹における位置に関する新たな情報を突き止めた。

「この新しい研究はプチコドゥスの類縁関係（進化的関係）と古生態に関する重要な情報を提供します」と、論文の筆頭著者でフランスのレンヌ大学の古生物学者ロマン・ヴッロ氏はギズモードへのメールで述べた。「これまで、この白亜紀のサメは、孤立した歯、歯列（歯のセット）、および脊椎などのいくつかの骨格要素からしか知られていませんでした。」

「メキシコで発見された完全な標本から、プチコドゥスは外洋で速く泳ぐサメ（現生ニシネズミザメに形が似ている）であり、その歯を使って主にアンモナイトやウミガメを食べていた可能性が高いことが明らかになった」とヴッロ氏は付け加えた。

2021年、ヴッロ氏は、メキシコ東部の同じ一帯から発掘された、奇妙な外見の白亜紀のサメの一種、アキロラムナ・ミラルカエについて記述した論文の筆頭著者だった。最近の論文で、研究チームはプチコドゥスをサメの一種、サバ科に分類し、この動物の絶滅は、絶滅した巨大海生爬虫類のグループであるモササウルス類との競争が原因で起きた可能性があるとしている。

しかし、ワイオミング大学の古生物学者タイラー・グリーンフィールド氏がギズモードに説明したように、現実はもっと複雑かもしれない。グリーンフィールド氏は、プチコドゥスはサメ科のサメではなく、まったく別のカテゴリーに属すると示唆している。

「サメ目サメは、歯の大きさや形、歯列を支える顎の空洞部分、脊椎内の軟骨構造に特有のパターンがあるが、プチコドゥスにはこれらがない」と、論文に関係のないグリーンフィールド氏は電子メールで述べた。「これらの特徴は論文の著者らによって見落とされ、代わりにサメ目サメに特有ではない頭蓋骨と顎の特定の特徴を使ってプチコドゥスを分類した」

グリーンフィールド氏は、プチコドゥスとスクアリコラックス、プチココラックス（古代のサメの他の2種）との類似性に基づき、プチコドゥスを含むサメ科と後者2種を含むサメ科は、別の目、アナコラキア目、つまりカラスザメに分類されるべきだと付け加えた。

「アナコラキフォーム目は私より前に他の著者によって命名されていたが、それ以来有効なものとして使われておらず、現在までプチコドン類も含まれていない」とグリーンフィールド氏は述べ、殻付きの獲物を砕くために作られた歯はサメ目の外で進化した可能性が高いと付け加えた。「全体として、私の仮説は先史時代のサメの関係と多様性についてより正確な図像を構築しようとしている」とグリーンフィールド氏は語った。

これほど完璧に保存された化石は、サメの系統発生の側面を複雑にするのではなく、解決するだろうと推測する人もいるかもしれない。しかし、プチコドゥスの分類に関する混乱がどのように収束するかに関係なく、古生物学者が決定を下すためにこれほどよく保存された標本を利用できることは喜ばしいことであり、実に非常に幸運なことである。

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