何百万人もの人が酒さを患っていますが、なぜいまだに謎に包まれているのでしょうか?

バラ色の赤らんだ顔は、恥ずかしさ、アレルギー、あるいは特に敏感な人にとっては飲酒の兆候である可能性があります。しかし、多くの人にとっては、それは酒さの兆候かもしれません。科学者は近年、酒さの研究と治療において重要な進歩を遂げてきましたが、酒さを取り巻く疑問は多く残っており、何百万人ものアメリカ人が酒さをよりうまく管理するために必要な支援を受けていません。

さまざまな顔を持つ障害

酒さは慢性の炎症性疾患で、成人の約 5% が罹患していると考えられています(米国では、約 1,200 万人に相当)。酒さは、一般的に 30 歳を過ぎてから発症する傾向にあります。症状は患者によって大きく異なり、ニキビや日焼けなど、他の皮膚関連の健康問題と間違われることがあります。

例えば、多くの人は、最初は鼻や額の周りの皮膚が赤くなることを経験します。しかし、時間が経つにつれて、これらの部分は永久に赤くなることがあります。ニキビのような隆起や小さいながらも目に見えて腫れた血管ができる人もいます。また、かゆみや刺すような痛みを感じる人もいます。より重症の場合は、皮膚や鼻が厚くなり、球根状になることがあります。これらはすべて通常顔に限定されますが、首や胸に広がる可能性があり、涙目、かゆみ、赤みが出る人もいれば、目だけが出る人もいます。酒さの症状は、明らかな理由もなく現れたり消えたりすることもありますが、運動、日光、ストレス、特定の食品などの特定の誘因によって引き起こされることもあります。

酒さのもうひとつの厄介な側面は、その病因です。つまり、酒さがなぜ起こるのか、誰もよくわかっていないのです。酒さの炎症性は、免疫システムの何らかの機能不全を示唆していますが、この機能不全の正確な原因は未だに謎です。

例えば、酒さは家族間で発生することが知られており、遺伝が関係していることを示しています。しかし、紫外線への曝露や喫煙歴などの環境要因も、個人のリスクを高めるようです（喫煙は酒さの発症率を下げる可能性があることを実際に発見した研究もあり、混乱を招いています）。ステロイドなどの特定の薬剤に対する反応として、酒さを発症する人もいるようです。また、デモデックス皮膚ダニ（通常は皮膚や毛包に無害に生息する微小なクモ形動物）と酒さの間には、長年にわたる関連が見られてきました。

酒さの解明

考えられる症状や原因が多岐にわたることから、医師たちは長い間、酒さの研究と分類の信頼できる方法を見つけようとしてきました。2002 年、全米酒さ協会は酒さの診断のための最初の標準化された基準案を発表しました。この基準では、症例を特定の症状によって特徴づけられる 4 つの大まかなサブタイプに分類しました (たとえば、丘疹膿疱性酒さの患者はニキビができやすい傾向がありました)。

このシステムは以前より進歩しているが、欠点もあったと、ラトガース大学ロバート・ウッド・ジョンソン医学大学院の皮膚科准教授で酒さの専門家であるヒラリー・ボールドウィン氏は言う。最大の欠点は、酒さの一種と診断された人は、他の酒さの症状と重なることが多いということだ。また、最初はある酒さの症状に当てはまっていても、後に別の酒さの症状に一致するようになることもある。

「誰もがその素敵なカテゴリーに当てはまるわけではありません。多くの人は複数の問題を抱えています。だから私たちはまた変更しました」と彼女は電話でギズモードに語った。

2017年、全米酒さ協会などが、人々の表現型、つまり実際の身体的症状にもっと直接的に焦点を当てた新しい基準を発表しました。たとえば、2つの主要な表現型には、慢性的に赤くなった皮膚や厚く凸凹した皮膚の外観が含まれ、二次的な表現型には、かゆみやニキビの発生が含まれます。ボールドウィン氏によると、この新しいシステムにより、患者の診断、治療、研究がより正確に行えるようになります。

「今では、患者を小さな枠に押し込もうとするのではなく、患者のあらゆる側面を個別に説明し、発見したことに基づいて治療を勧めています」と彼女は語った。「これが重要な理由は、私たちが持っているすべての薬や治療法は、にきびや赤みに効くかもしれませんが、両方に効くわけではないからです。そのため、酒さの患者は全員、複数の治療法を組み合わせる必要があります。以前は、患者は1つの治療法しか受けていませんでした。それでは十分ではありませんでした。」

明るい未来

過去数十年、特に最近、酒さの治療にも大きな進歩が見られました。2006年、米国食品医薬品局は、酒さによって引き起こされる腫れや膿疱の治療薬として、抗生物質ドキシサイクリンの低用量版である初の経口薬を承認しました。ブリモニジン（2013年承認）、イベルメクチン（2014年）、オキシメタゾリン塩酸塩（2017年）、ミノサイクリン（2020年）などの承認済み治療薬も開発中です。これらの薬の多くは抗菌薬ですが、酒さの治療にはその抗炎症作用がより関連しているかもしれません。

また、ついに複数の症状に同時に効く薬が見つかる寸前です。ミノサイクリンの改良版（現在コード名DFD-29）は、ジャーニー・メディカル社によって開発されており、酒さの赤みと病変の両方を治療できるようです。同社によると、DFD-29は第3相試験の両方に見事合格しており、今秋後半に承認される予定です。

これらの治療法やその他の治療法 により、酒さは以前よりもかなり管理しやすくなりました。また、酒さの原因を特定して回避することで、酒さの発症を減らすこともできます。全米酒さ協会による 2018 年の調査では、患者のほぼ 4 分の 3 が症状の悪化を抑えるために食生活を変えており、たとえば辛い食べ物やアルコールは避けるべき一般的なものであることがわかりました。

しかし、ボールドウィン氏によると、酒さの治療法が見つかるのは、おそらくまだ遠い先のことだろう。酒さについては、解明されていない謎が数多く残っている。ずっと頭を悩ませている疑問の 1 つは、ニキビダニが実際に酒さの発症を助長しているのか、それとも単に酒さの発症の兆候に過ぎないのか、ということだ。

「炎症性酒さの患者のほとんどでは、酒さのない人よりもデモデックスの数が非常に多いことがわかっています。しかし、デモデックスが酒さを引き起こしているのでしょうか、それとも酒さが毛包内に作り出す環境がデモデックスにとって非常に快適なだけなのでしょうか？」と彼女は言いました。

少なくとも、酒さの背後にあるメカニズムの一部は解明に近づいているようだ。最近の研究では、アレルギー反応を引き起こす役割も果たす肥満細胞と呼ばれる特定の免疫細胞が、酒さで見られる炎症を引き起こす鍵となる可能性があることが判明した。そして、これらの細胞を安定させる方法を見つけることで、新しい治療法が生まれる可能性がある。

酒さは研究者にとっていまだ謎に包まれているが、最も懸念されるのは、酒さを患っている人のうち医師の診察を受けている人がなぜそれほど少ないのかということだ。2016年の研究では、酒さを患っているアメリカ人のうち治療を受けているのはわずか18%と推定されている一方、他の研究では、肌の色が濃い人ほど診断されないことが多いと示唆されている（その理由として考えられるのは、赤みやほてりが目立ちにくいためだ）。酒さについてはまだ解明すべきことがたくさん残っている。しかし、酒さについて人々が知っておくべき明らかなことがすでにあるとボールドウィン氏は言う。酒さは黙って我慢する必要はないのだ。

「足の指のイボの治療のために真っ赤な顔をして来院する患者がいました。私が赤みがあることを指摘すると、彼らは『何の赤み？』と言います。あるいは、これは家族によくあることで、何も悪いことはないと言います。私は『いいえ、それは酒さです。ご希望であれば治せます』と言います」と彼女は言いました。「ですから、認識の向上が最初のステップだと思います。患者が来院したときに、これは障害であり病気ではないこと、そして今では優れた治療法があることを理解してもらうことが重要です」

酒さの謎を解明する旅は続きます。ボールドウィン氏が指摘するように、認識が変化への第一歩です。正しい知識があれば、誰もが適切な治療を受けることができます。