パーセベランスのサンプルチューブには、火星から帰還するボーナスの「ヒッチハイカー」が入っています

パーサヴィアランス探査車は3年以上にわたり火星の表面で懸命に活動し、計画通りに進めば最終的に地球に持ち帰る岩石サンプルを収集してきた。しかし、探査車はサンプルチューブの「ヘッドスペース」に押し込まれた火星の大気の痕跡という形で、ヒッチハイカーも拾ってしまった。

これは、これまで火星の大気を遠隔的に研究してきた大気科学者にとって非常にエキサイティングなことだ。これまでは、上空から火星の特徴を調べる探査機や、地球の専門家に読み出しデータを届ける探査車などから研究してきた。もしこれがすべてうまくいけば、科学者にとって、地球上の研究室で火星の岩石を分析できるという素晴らしいボーナスが生まれるだろう。

しかし、惑星科学者が火星の進化を説明することを期待し、宇宙生物学者が太陽から4番目の惑星に古代生命のヒントが含まれていることを期待している物質である岩石サンプルを忘れてください。

「月には空気がないと思われているが、非常に希薄な大気があり、時間が経つにつれて月面の岩石と相互作用する」とNASAジョンソン宇宙センターの地球化学者ジャスト・サイモン氏はNASAの発表で述べた。「これには月の内部から漏れ出し、月面に集まる希ガスも含まれる」

研究チームは、アポロ17号ミッションで持ち帰ったサンプルを基にした、月の非常に薄い大気に関する2021年の研究から得た知見を適用する。研究チームはガスをコールドトラップに入れ、密閉容器の温度を下げることで、トラップの底にあるサンプル内のガスをいくらか捕らえることができた。同じルールは、岩石コアのサンプルチューブの上部空間に保持された火星の大気を調べるあらゆる研究に当てはまるだろう。

火星の大気は、火星の塵が火星の大気をどのように濾過するかを研究者に理解する機会を与える。この塵は時折、火星の砂嵐を引き起こす。2022年には、そのひとつがパーセベランスの真上を通過 。大気サンプルから、火星表面のすぐ上にどれだけの水蒸気が存在するかがわかるかもしれない。それはひいては、火星の水循環の側面を明らかにできるかもしれない。火星の表面に液体の水が存在することは知られていないが、火星の霜と雪解けの定期的なサイクルを通じて持続するシステムである。

火星の空は最近、探査に最適な場所となっている。勇敢なインジェニュイティ ヘリコプターは、ほぼ 3 年間にわたり火星の空を飛び、他の惑星で 動力による制御飛行を達成した最初の航空機と なった。

しかし、NASA の科学者が火星の表面と空のサンプルを調査するのを妨げている大きな問題が 1 つあります。それはコストです。火星サンプルリターン ミッション は高額で、当初は 70 億ドルの上限でしたが、現在は約 110 億ドルと見積もられており、ミッションのスケジュールが遅れています。4 月にNASA は業界関係者に 、ミッションを実現可能にするためのアイデアを出すよう依頼しました。現時点で、パーセベランスは 20 を超える岩石サンプルを収集しており、惑星の地球化学、地質学の歴史、および惑星の構成と進化の他の側面を明らかにする可能性を秘めているものとして選ばれています。

現時点では、機器を使用して他の惑星の空の構造を撮影、回収、解読することは簡単なことのように思えます。難しいのは、実際にそのような取り組みに資金を提供することです。

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