厄介な不具合によりNASAはハッブル宇宙望遠鏡の運用方法を変更せざるを得なくなったが、それは良い方向ではない

NASA の象徴的なハッブル宇宙望遠鏡は、30 年以上にわたり、太古の銀河やまばゆいばかりの星雲を探すために宇宙をくまなく探査してきた。低地球軌道を移動することで老朽化した望遠鏡には消耗が現れ始めており、残りの 3 つのジャイロスコープのうち 1 つだけを使って方向を決定せざるを得なくなっている。

NASAは火曜日、ハッブル望遠鏡の3つのジャイロスコープのうち1つに一連の問題が起こり、科学観測が繰り返し中断されたことを 受けて、ハッブル望遠鏡を1ジャイロモードに移行することを決定したと発表した。NASAの天体物理学部門のディレクター、マーク・クランプン氏は記者会見で、「これが、この10年間、そして次の10年間にわたってハッブル望遠鏡の科学観測をサポートする最善のアプローチだと考えています。1ジャイロモードは、ハッブル望遠鏡を実際に一貫した科学観測に戻し、将来の使用に備えてもう1つのジャイロを稼働させておくことを可能にします。」と述べた。

ジャイロスコープは、望遠鏡が向いている方向を決定し、その方向を維持するために使用されます。ハッブル宇宙望遠鏡には当初 6 つのジャイロが搭載されていましたが、現在稼働しているのは 3 つだけです。望遠鏡は 1 つだけでも動作しますが、効率を高めるために 3 つすべてを使用します。

「ハッブルはジャイロ 1 個モードで科学観測を継続できますが、通常のジャイロ 3 個設定と比べるといくつかの制限があります」とハッブルのプロジェクト マネージャー、パトリック クローズ氏はブリーフィングで述べました。ジャイロが 1 個だと、望遠鏡がターゲット姿勢から次の姿勢へ移動し、新しいターゲットにロックするまでに時間がかかり、効率が低下するとクローズ氏は言います。1 週間に予定されている科学観測の回数に関して、チームは観測回数 (現在は週 85 回) が 12% 減少すると予想しています。

ハッブル望遠鏡のジャイロスコープに現在も問題が続いているため、望遠鏡は4回連続で自動的にセーフモードに入った。直近では、ハッブル望遠鏡は5月24日に、3つのジャイロスコープのうち1つが誤ったテレメトリの読み取り値を示したためセーフモードに入った。望遠鏡は別の不具合から回復し、4月29日にようやく運用を再開したばかりだった。2023年11月初めには、ジャイロスコープの1つが同様の異常な読み取り値を返し、ハッブル望遠鏡が 初めてセーフモードに入った。翌日には望遠鏡は運用を再開したが、再びセーフモードに入った。

格下げされたにもかかわらず、NASA はハッブル宇宙望遠鏡を当初の高度 373 マイル (600 km) まで上昇させ、さらに数年間運用できるようにするという提案を却下した。この提案は億万長者の宇宙飛行士ジャレッド・アイザックマンが提案したもので、スペース X のクルードラゴン宇宙船で乗組員を打ち上げることを示唆している。「現時点では再上昇を追求するつもりはありません」とクランプン氏は述べた。「私たちの評価では、材料の損失、火災、いくつかの技術的課題などの潜在的なリスクを含む、いくつかの考慮事項が浮上しました。」

「再増強は将来の選択肢ではあるが、長期的な科学的成果が短期的な科学的成果を上回るかどうかを判断するために、さらなる作業を行う必要があると考えている」と同氏は付け加えた。

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