Problema 62: Minas

9 de fevereiro de 2023

Na edição desta semana:

• Os altos e baixos da mineração
• As hidrovias impactam as paisagens locais
• Uma pomba espreita sobre os Himalaias
• Incêndios florestais queimam no Chile

Reportagem: Minas

A Terra é um tesouro. Mas também é um baú cheio de riquezas utilizáveis. Nossa espécie não encontrou um recurso que não extraíssemos. E se não o extraímos, pode significar apenas que ainda não descobrimos uma maneira viável de fazê-lo (por exemplo, mineração de asteroides). A sociedade de hoje é impulsionada por esse suprimento subterrâneo, que fornece tanto a matéria-prima para o motor da indústria quanto o combustível para movê-lo — sem mencionar praticamente todos os outros objetos da vida moderna. Mas não é sem suas desvantagens. Há um limite para o que você pode colher quando apenas extrai em vez de semear.

Apesar de sua distância do interior da Terra, os satélites podem ajudar os mineradores a localizar depósitos e gerenciar as operações depois de abrirem o terreno. Mas os satélites também detectam os impactos da mineração, como cortes a céu aberto do tamanho de cidades, operações ilegais brotando de florestas densas ou desertos que se tornaram marrecos devido a piscinas de evaporação de lítio. Portanto, esta semana estamos investigando e prospectando algumas maneiras pelas quais o espaço exterior se envolve com a Terra interior.

A história do mundo construído é também uma história de extração de recursos. Tudo o que fazemos, usamos e comemos vem da superfície da Terra ou abaixo dela. E embora tenhamos desenterrado recursos por milênios, ainda estamos desenvolvendo novas ferramentas para encontrar depósitos e garantir que sejam coletados com responsabilidade . Os satélites podem mapear e medir características geológicas, vegetativas e do solo em uma região exatamente para esse propósito.

Como a pilha de cascas de pistache que se acumulam ao lado de um lanche, os rejeitos são as poças lamacentas de resíduos separados do mineral valioso. Como você pode imaginar, eles geralmente estão cheios de produtos químicos tóxicos que podem criar um perigo ambiental se liberados. Estima-se que esses eventos de violação tenham ocorrido em média uma vez a cada 2 a 3 anos desde 1965, cada um com consequências devastadoras. No ano passado, uma falha de rejeitos inundou uma cidade próxima depois que uma parede contendo o lixo desabou.

Um estudo da CanBreach descobriu que a maioria das falhas de rejeitos resulta de problemas de drenagem e clima perigoso . Compreender suas causas e se preparar para eventos futuros é crucial, pois o clima se torna mais imprevisível e a demanda por minerais valiosos aumenta. Os engenheiros podem usar satélites para monitorar esses pools remotamente, poupando-os da tarefa trabalhosa e muitas vezes perigosa de medir pessoalmente.

Minerais mais raros são necessários à medida que a tecnologia avança. Talvez seja um pouco irônico que a energia limpa esteja substituindo recursos extrativos como carvão e gás, mas seja construída com muito mais minerais. Os carros elétricos precisam de seis vezes mais insumos minerais do que seus equivalentes tradicionais, e a demanda está aumentando à medida que essas fontes renováveis ​​se tornam mais populares . O gás e o petróleo estão sendo substituídos por um consórcio de iões, com o lítio à frente por seu papel nas baterias recarregáveis.

A mineração ilegal também está aumentando, agindo como um canário na mina de carvão para questões sistêmicas, como políticas prejudiciais de desmatamento e maus-tratos aos direitos territoriais indígenas . Mas os satélites estão bem equipados para detectar mineração ilícita em áreas remotas e em grandes distâncias. Jornalistas do New York Times encontraram remotamente mais de 1.200 pistas de pouso usadas para mineração ilegal na floresta amazônica. E outros pesquisadores rastreiam minas artesanais que emergem da floresta como veios de ouro.

No entanto, as preocupações abundam mesmo quando a mineração é sancionada. No Arizona, duas mineradoras buscam a criação de outra mina de cobre próxima à reserva da Tribo Apache de San Carlos. Os bilhões de toneladas de cobre no solo são cruciais para a construção de mais infraestrutura de energia limpa. Mas o projeto está contrapondo as metas de sustentabilidade à reforma da justiça ambiental.

Usar ou deixar no chão, eis a questão. Algo que até os líderes da descarbonização, como a Alemanha, estão enfrentando. Depois que a UE impôs sanções ao petróleo e gás russos, os países estão cavando em reservas intocadas, mesmo que contradigam suas próprias metas políticas mais amplas. Por exemplo, a Alemanha pretende eliminar todo o carvão até 2030, em vez de 2038, mas com o compromisso de explorar uma nova reserva de carvão e mudar uma aldeia no processo.

Até começarmos a minerar asteroides, todos os recursos de que precisamos (incluindo os necessários para minerar asteroides) estão logo abaixo de nossos pés. E haverá corporações minerando e alimentando investidores enquanto o dinheiro fluir graças às demandas das pessoas. No entanto, existem maneiras sustentáveis ​​e ambientais de minerar, mesmo que seja melhor deixar algumas coisas no solo.

Hidrovias

As chuvas que ocorrem uma vez a cada século na Austrália ao longo de suas costas estão se espalhando pelo interior do continente, transformando as paisagens secas do Outback em um verde vibrante - e surpreendente. O transbordamento de água está ajudando o crescimento da vegetação, mas também isolando algumas comunidades do resto do país.

Em outros espetáculos aquáticos, o estuário de Betsiboka é a foz do maior rio de Madagascar. Décadas de extração pesada de madeira aceleraram a erosão ao longo da costa. Combine isso com chuvas fortes e você terá muitos sedimentos em tons de vermelho sujando a água, mas não seu esplendor visual.

Suba um pouco a costa e você verá outro estuário coberto de mangue com uma tapeçaria de cores semelhantes às de Monet.

Explicação de satélite: picos de 8k

Esta imagem é o mais próximo que chegaremos do topo de qualquer um desses picos. Na semana passada, um de nossos satélites Dove tirou uma foto extremamente oblíqua do Himalaia enquanto orbitava o Afeganistão. Existem apenas 14 picos de montanhas no mundo com mais de 8.000 metros de altura, e 9 deles estão no Himalaia. Capturamos todos eles nesta imagem, mas a perspectiva torna as coisas um pouco estranhas. O satélite estava muito alto (500 km), parecendo muito longe, e as montanhas são muito altas (superlativos suficientes para você?). Tudo somado, dando a falsa impressão de que Kangchenjunga é mais alto que o Everest.

incêndios florestais chilenos

Quase 300 incêndios florestais estão queimando no Chile, quando uma onda de calor empurrou uma paisagem já castigada por uma megaseca. Os fortes ventos do leste alimentaram ainda mais as chamas e ajudaram os incêndios a queimar rapidamente quase 300.000 hectares (1.160 milhas quadradas, ou aproximadamente o tamanho de Rhode Island) dentro do país.