A Boeing gostaria que todos parassem de dizer que o teste Starliner ISS é um fracasso

A espaçonave Starliner da Boeing está acoplada à Estação Espacial Internacional (ISS) há quase um mês, com a NASA e seu parceiro comercial atrasando repetidamente a partida da tripulação a bordo da cápsula. Apesar de adiar indefinidamente o voo de retorno da Starliner, a NASA e a Boeing insistem que a espaçonave está totalmente operacional, capaz de retornar à Terra a qualquer momento, e que os dois astronautas a bordo não ficam presos no espaço.

Funcionários da Boeing descreveram a cobertura noticiosa da missão até agora como “muito dolorosa”, destacando que esta é uma missão de teste com o objetivo principal de coletar o máximo de dados possível. Isso pode ser verdade. No entanto, tem havido sinais preocupantes que sugerem que talvez as coisas não estejam tão tranquilas como a NASA e a Boeing afirmam.

Considerando todos os testes adicionais que a nave espacial teve de passar enquanto estava acoplada à ISS, também não está claro como o programa irá avançar quando o voo de teste terminar. O primeiro voo tripulado da Starliner expôs vários problemas com a espaçonave que precisam ser resolvidos. A NASA exigirá que a Boeing gaste mais tempo consertando sua cápsula e será necessário um segundo vôo de teste? Estas são questões que a NASA e o seu parceiro ainda não abordaram no meio de uma onda de má imprensa e de ridículo público.

A cápsula Starliner da Boeing foi lançada no topo do foguete Atlas V da United Launch Alliance em 5 de junho, transportando os astronautas da NASA Butch Wilmore e Suni Williams para a ISS. A espaçonave teve dificuldade em atracar na estação espacial depois que cinco dos propulsores da espaçonave falharam durante sua aproximação. A Starliner também desenvolveu cinco vazamentos de hélio , um dos quais havia sido identificado antes de seu lançamento.

A missão estava originalmente prevista para oito dias, mas o retorno da tripulação foi adiado diversas vezes enquanto as equipes de solo realizam testes no veículo e coletam dados antes de dar luz verde para o retorno dos astronautas à Terra. Durante entrevista coletiva na sexta-feira, funcionários da NASA revelaram que a missão ainda não tem data de retorno, aguardando a conclusão dos testes. Eles também estão muito chateados com as alegações de que os astronautas estão presos na ISS.

“Butch e Suni não estão presos no espaço”, disse Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA, a repórteres na sexta-feira. Apesar da falha do propulsor e dos vazamentos de hélio, a NASA e a Boeing insistem que a espaçonave poderia levar os astronautas para casa a qualquer momento, e que essas poucas semanas extras em órbita são para realizar testes que de outra forma não poderiam ser feitos no solo.

“Entendemos essas questões para um retorno seguro”, disse Mark Nappi, gerente do programa da Boeing, durante coletiva de imprensa na sexta-feira. “Não os entendemos o suficiente para corrigi-los permanentemente.” O Starliner atualmente acoplado à ISS não pode ser muito alterado como resultado dos testes no solo, mas os dados podem informar futuros modelos da espaçonave.

Os engenheiros também estão avaliando uma válvula de isolamento do oxidante RCS no módulo de serviço que não está devidamente fechada. Um RCS, ou Sistema de Controle de Reação, utiliza propulsores para controle de atitude e direção, enquanto a válvula de isolamento do oxidante regula o fluxo do oxidante, essencial para a queima de combustível nos propulsores.

É compreensível que a Boeing e a NASA queiram realizar testes no veículo, visto que afinal se trata de uma missão de teste. Mas os testes que continuam a aumentar durante semanas são um pouco preocupantes e sugerem que a Starliner pode não estar pronta para ser designada como a segunda nave comercial a transportar astronautas para a ISS. O outro parceiro comercial da NASA, a SpaceX, lançou até agora oito tripulações para a estação espacial. A Boeing, por outro lado, ainda não cumpriu nenhum dos seis voos contratuais como parte do acordo de US$ 4,3 bilhões com a NASA.

A Boeing lançou anteriormente dois voos não tripulados para a ISS, que também sofreram uma série de falhas. Esta é a primeira vez que o veículo leva uma tripulação para a órbita, e anos de atrasos levaram à antecipação, bem como a algum ceticismo de que a empresa possa conseguir isso.

Durante a coletiva de imprensa, Nappi, da Boeing, disse aos repórteres que analisa os alertas do Google definidos para o Starliner todas as manhãs e que tem sido “muito doloroso de ler”. “Conseguimos um voo de teste muito bom... e foi visto de forma bastante negativa”, acrescentou. “Não estamos presos na ISS. A tripulação não corre perigo. E não há risco aumentado quando decidimos trazer Suni e Butch de volta à Terra.”

Não é nenhuma surpresa que Nappi esteja incomodado com os alertas do Google. Mesmo antes do fiasco do Starliner, a empresa estava sob escrutínio desde o infame incidente no início deste ano, quando a porta de um jato Boeing pilotado pela Alaska Airlines explodiu. Poucos meses depois, o governo federal disse que a Boeing violou seu acordo de 2021 ao não “projetar, implementar e fazer cumprir um programa de conformidade e ética para prevenir e detectar violações das leis antifraude dos EUA em todas as suas operações”. A Boeing também está sob investigação por dois acidentes aéreos fatais que mataram 346 pessoas em 2017 e 2018.

Os contínuos contratempos da Starliner apenas aumentam as críticas crescentes à Boeing e aumentam a preocupação em relação à adesão da empresa aos padrões de segurança. Ao longo de tudo isso, a NASA manteve-se fiel ao seu parceiro comercial, pelo menos publicamente, e garantiu à mídia que não há nada com que se preocupar.

A Starliner está certificada para permanecer acoplada à ISS por no máximo 45 dias durante sua missão atual. A espaçonave pode precisar passar por uma recertificação enquanto estiver em órbita, a menos que a NASA e a Boeing consigam concluir os testes adicionais do Starliner antes do prazo. Ainda não está claro como a agência espacial decide seguir em frente após a descida da Starliner no deserto de Utah.

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