Às vezes a ciência faz coisas muito legais. Tomemos uma hipótese , por exemplo. É uma explicação para um fenômeno observado. Mas, para serem comprovadas, as hipóteses precisam ser testadas e, às vezes, é durante essa investigação que os cientistas acabam provando algo totalmente diferente.
Foi o que aconteceu com o inseto indescritível, o louva-a-deus orquídea, que tinha alguns truques na manga que os cientistas não conheciam.
O que é um louva-a-deus orquídea?
Louva-a-deus orquídea, Hymenopus coronatus, vive nas florestas tropicais do Sudeste Asiático. As fêmeas são grandes, medindo 2,3 a 2,7 polegadas (6 a 7 centímetros) de comprimento em comparação com seus homólogos masculinos apenas 0,7 a 1,1 polegadas (2 a 3 centímetros) de comprimento.
Desde sua descoberta há mais de 100 anos, pensava-se que esses louva-a-deus florais evoluíram para suas belas cores rosa e branco e pernas largas e planas para imitar flores de orquídeas e confundir presas. Então, eles atacam sorrateiramente insetos como mariposas, borboletas, besouros ou até sapos e escorpiões . Esse tipo de evolução é chamado de mimetismo críptico ou coloração críptica e pode ser usado para fins defensivos ou agressivos. Outros insetos, como a esperança foliar, também fazem isso.
Faz sentido, certo? Isso era o que os cientistas pensavam até alguns anos atrás um grupo de pesquisadores decidiu colocar essa hipótese à prova .
Em 2014, os cientistas fizeram testes de campo sistemáticos para ver como os louva-a-deus fêmeas adultos operavam. Acontece que eles não usam camuflagem. Na verdade, os insetos foram atraídos pelos louva-a-deus orquídeas mais do que qualquer flor. Os insetos já estavam se aproximando deles sem a necessidade de camuflagem.
Se não é um mimetismo enigmático, por que os louva-a-deus evoluíram dessa maneira?
Por que eles se parecem com orquídeas?
Ao evoluir para ser maior e mais parecido com uma flor, os louva-a-deus fêmeas aumentam suas chances de atrair suas presas preferidas. Chama-se mimetismo agressivo . Eles não se parecem com uma flor. Pesquisas mostram que sua cor evoluiu para imitar várias espécies de flores.
James Gilbert , um biólogo evolutivo de insetos, explicou ao The Conversation da perspectiva de um inseto que a cor à distância diz ao seu cérebro “delicioso néctar aqui”. À medida que o inseto se aproxima do louva-a-deus orquídea, as pernas em forma de pétala confirmam o que o inseto pensa ser verdade – é uma flor. Os insetos não têm cérebros desenvolvidos como os nossos, suas vidas são curtas e eles não têm habilidades de pensamento crítico. Então, naturalmente, o inseto fica preso, comido e o ciclo da vida continua, pelo menos para o louva-a-deus.
Por que isso é tão legal para os cientistas? Um estudo de 2016 liderado por Gavin Svenson , do Museu de História Natural de Cleveland (CMNH), diz que é importante por alguns motivos.
Primeiro, é uma das primeiras vezes que uma adaptação feminina em uma espécie foi para fins predatórios, não reprodutivos. O dimorfismo sexual é quando um macho e uma fêmea da mesma espécie evoluem de forma diferente. Normalmente, as adaptações são tanto para fins reprodutivos.
No caso dos louva-a-deus fêmeas adultos, eles se adaptaram porque estavam com fome, não para aumentar suas chances de ter bebês. Suas contrapartes masculinas são menores e se camuflam para evitar serem comidas, aumentando assim suas chances de acasalamento.
Em segundo lugar, esse tipo de estudo destaca como a pesquisa de campo sistemática pode ajudar a revelar padrões de evolução que não notamos anteriormente. O estudo de Svenson não estava analisando especificamente a evolução do louva-a-deus orquídea. Mas depois que ele e sua equipe notaram padrões em seus dados, eles começaram a pensar que talvez houvesse mais na história. O CMNH relata que, para cientistas como Svenson, esse tipo de descoberta é o "santo graal" da pesquisa sistemática.
E, finalmente, o louva-a-deus orquídea é o primeiro animal conhecido por imitar uma flor inteira (cor, pétalas, etc.), não apenas parte dela, para atrair insetos por conta própria.
Mais uma vez, os animais provam que nem sempre podemos prever por que eles fazem o que fazem ou se parecem. A Mãe Natureza continua a nos surpreender de maneiras belas e mortais (se você for um inseto)!
Agora isso é interessante
As zebras também usam coloração enigmática como mecanismo de defesa. Ao desenvolver peles listradas, eles confundem predadores que não conseguem escolher um entre muitos e reduzem suas chances de serem comidos.
