Quando se trata de procurar micróbios em Marte , enviar um rover robótico para o ambiente mais árido da Terra é um bom ponto de partida. E, se encontrarmos esses organismos unicelulares no planeta vermelho, os cientistas têm uma ideia de como podemos nomeá-los.
Conforme descrito em um estudo de fevereiro de 2019 publicado na revista Frontiers in Microbiology , uma equipe de pesquisadores explorou o ambiente extremo do deserto do Atacama, no Chile. Eles queriam desenvolver estratégias que futuros exploradores robóticos pudessem usar para procurar os esconderijos dos micróbios marcianos.
Em 2020, a NASA e a Agência Espacial Europeia lançarão seus primeiros rovers de caça ao planeta vermelho (as missões Mars 2020 e ExoMars rover, respectivamente), então os gerentes de missão precisarão saber onde procurar.
Marte... na Terra
O Deserto do Atacama é o mais extremo possível para a vida sobreviver. A região não é apenas seca – o núcleo do deserto não recebe chuva há décadas – por causa de sua elevação, ela também recebe altos níveis de radiação ultravioleta prejudicial. Além disso, o solo é extremamente salgado. Esses fatores devem tornar o deserto do Atacama tóxico para a vida, mas de acordo com o líder da equipe Stephen Pointing, professor do Yale-NUS College, em Cingapura, algumas das espécies de bactérias logo abaixo da superfície “sobrevivem no limite da habitabilidade”. E esta é uma notícia muito boa para a perspectiva de encontrar micróbios em Marte.
A equipe de Pointing implantou um dispositivo autônomo de perfuração e amostragem montado em rover no deserto do Atacama para ver se poderia extrair amostras de solo contendo micróbios até uma profundidade de 80 centímetros (pouco mais de 2 pés e meio). Como comparação, as amostras também foram desenterradas à mão. Por meio do sequenciamento de DNA, os pesquisadores descobriram que a vida bacteriana nas amostras de ambos os métodos era semelhante, confirmando a existência dessas bactérias resistentes e que o método de extração autônomo foi bem-sucedido. Este teste reforça a esperança de que, se os micróbios também prosperarem logo abaixo da superfície marciana, um robô poderá encontrá-los.
"Esses resultados são motivo de otimismo de que a vida bacteriana possa tolerar as condições da subsuperfície marciana", diz Pointing. Mas, encontrar bioassinaturas microbianas em Marte, ele adverte, pode ser muito desafiador para um rover de Marte operado remotamente, pois eles descobriram que a população subsuperficial de bactérias era extremamente irregular, correlacionando-se com o aumento dos níveis de sal que restringiam a disponibilidade de água para os micróbios. acesso a.
"A natureza irregular da colonização sugere que um rover seria confrontado com um cenário de 'agulha no palheiro' na busca por bactérias marcianas", diz ele.
Viver no subsolo
Estudos anteriores descreveram a população onipresente de bactérias fotossintéticas "relativamente normais" (microrganismos que obtêm sua energia da luz solar) que povoam a superfície do deserto. As coisas começam a ficar muito mais interessantes – e, de fato, mais estranhas – logo abaixo da superfície, acrescenta Pointing.
"Vimos que, com o aumento da profundidade, a comunidade bacteriana tornou-se dominada por bactérias que podem prosperar em solos extremamente salgados e alcalinos", diz ele. “Eles, por sua vez, foram substituídos em profundidades de até 80 centímetros por um único grupo específico de bactérias que sobrevivem metabolizando o metano”.
Esses micróbios especializados foram encontrados antes em minas profundas e outros ambientes subterrâneos, mas nunca foram vistos abaixo da superfície de um deserto árido. “As comunidades de bactérias que descobrimos eram notavelmente carentes de complexidade, e isso provavelmente reflete o estresse extremo sob o qual elas se desenvolvem”, diz Pointing.
Encontrar micróbios altamente especializados que podem prosperar nos solos extremamente secos, salgados e alcalinos de Marte no deserto do Atacama sugere que bactérias que utilizam metano também podem prosperar no planeta vermelho.
Se você se lembrar da confusão sobre a descoberta de níveis elevados de metano observados em Marte por várias naves espaciais ao longo dos anos (mais recentemente, medições feitas pelo rover Curiosity da NASA), você entenderá por que o metano de Marte é um grande negócio. Na Terra, os processos biológicos e geológicos geram metano e, por sua vez, os micróbios podem metabolizar o metano para obter energia.
A descoberta de metano na atmosfera marciana pode significar que há algum tipo de biologia ativa acontecendo no subsolo. Para confirmar isso, precisamos de missões de busca de micróbios que perfurem abaixo da superfície – e agora temos uma estratégia para rastreá-los.
O que chamar de micróbios marcianos
Se a vida microbiana fosse encontrada em Marte, seria sem dúvida a descoberta científica mais significativa da história humana. Mas, na orgulhosa tradição humana de nomear coisas novas, como chamaríamos nossos recém-descobertos vizinhos marcianos? Nós apenas copiaríamos o sistema de como nomeamos a vida na Terra?
“A maneira como atribuímos nomes latinos a bactérias [terrestres] é baseada em sua relação evolutiva entre si e medimos isso usando seu código genético”, diz Pointing. “A nomeação de bactérias marcianas exigiria um conjunto completamente novo de nomes latinos no mais alto nível se as bactérias marcianas fossem uma linhagem evolutiva completamente separada – ou seja, elas evoluíram de um ancestral comum diferente das bactérias da Terra em um evento de 'segunda gênese'”.
Concedido, se acharmos que o código genético da vida em Marte é semelhante à vida na Terra, pode ser que a vida tenha sido transferida da Terra para Marte no passado antigo por meio de um impacto maciço – um mecanismo conhecido como panspermia – mas se realmente encontrarmos um novo código genético que surgiu em Marte, as implicações para nossa compreensão da vida seriam profundas.
Pointing conclui: "Se encontrarmos bactérias marcianas verdadeiramente 'nativas', eu adoraria nomear uma, e chamá-la de Planeta-desertum superstes , que se traduz em latim para 'sobrevivente no planeta deserto'.
Agora isso é interessante
Você pode não ver muita vegetação ou chuva no deserto do Atacama, mas verá muitas estrelas. A região abriga o Observatório ALMA e uma florescente indústria de astroturismo para todos os observadores de estrelas.
