O Velho Fiel costumava ter um apelido nada modesto: " O Relógio da Eternidade ". Desde pelo menos a Era Dourada Americana (1860-1900), este gêiser de cone de Wyoming impressionou os espectadores com suas erupções previsíveis. Você pode ver o ponto de referência no Parque Nacional de Yellowstone, lar de cerca de 4.500 bisões , 714 ursos e mais de 500 gêiseres. Mais de 150 dessas maravilhas que jorram água – incluindo Old Faithful – ocupam a Upper Geyser Basin do parque.
Nomeado em 1870 pela Expedição Washburn Langford-Doane porque " jorrou em intervalos regulares ", o Old Faithful recebe mais alarde do que qualquer outra atração geotérmica do mundo. Visitado por presidentes e imortalizado por artistas, o gêiser jorra cerca de 17 vezes por dia. Relógios de contagem regressiva dizem aos turistas quando devem preparar suas câmeras para o próximo show de água. Você vê que há uma fórmula simples que os guardas florestais usam para estimar quanto tempo provavelmente decorrerá entre duas erupções do Old Faithful.
“Cerca de 90% dessas previsões de erupções são precisas em uma janela de mais ou menos 10 minutos”, de acordo com o site do National Park Service .
Esse é um histórico sólido, mas o Old Faithful ainda não é algo pelo qual você gostaria de definir seu relógio. Cinco décadas de observação revelaram que o gêiser está mudando .
Desde 1959, o intervalo médio entre as erupções do Old Faithful ficou mais longo. E, no entanto, a maioria das erupções reais que ocorreram naquela época foram bastante breves. Este não é mais o caso.
Gêiseres 101
Sin-Mei Wu é um geólogo da Universidade de Utah que estudou a física dos gêiseres e estruturas relacionadas.
"Gêiseres são raros porque requerem condições geológicas muito únicas: uma fonte de calor persistente... abastecimento de água abundante de sistemas de águas subterrâneas e um meio poroso/fraturado que permite a migração de fluidos e a transferência de calor", ele nos diz por e-mail.
Normalmente, o calor vem do magma, rocha líquida ou semi-líquida encontrada abaixo da crosta terrestre, que é chamada de "lava" quando explode na superfície.
Yellowstone está posicionado sobre duas câmaras de magma – incluindo uma longa e agradável que fica a apenas 5 a 17 quilômetros de profundidade. Seu criador foi uma ondulação localizada de material anormalmente quente sob a crosta. Classificada como uma " pluma do manto ", é a razão pela qual Yellowstone tem a maior coleção de gêiseres do mundo .
As câmaras aquecem reservatórios subterrâneos de água subterrânea líquida. Embora a física aqui não esteja totalmente resolvida , sabemos que parte dessa água fica superaquecida. Isso significa que sua temperatura sobe acima e além do ponto de ebulição normal do H2O.
Como essa água é mantida em corredores apertados, ela não tem para onde ir – a princípio. A pressão sobre o líquido superaquecido é uma combinação de rocha pendente e água mais fria. Adicione quartos apertados à mistura e você terá uma receita para alta pressão.
Mas a pressão não dura para sempre. Em um gêiser como o Old Faithful, bolhas de vapor hiperativas eventualmente empurram uma pequena porcentagem da água subterrânea através de uma abertura estreita na superfície. Assim, a pressão diminui e desencadeia uma explosão de água quente e vapor.
A mudança de horário
Se você for sensato, deixará o Velho Fiel longe. Os visitantes podem assistir com segurança a erupção do gêiser de um calçadão mantido por Yellowstone. Aventure-se por esse caminho e você pode ser condenado a seis meses de prisão e uma multa de US$ 5.000 . Além disso, aproximar-se demais de recursos hidrotermais, como gêiseres ou fontes termais , pode ter consequências fatais.
Quando o Old Faithful dispara, a temperatura da água em torno de sua abertura pode atingir 204 graus F (95,6 graus C). Enquanto isso, o vapor fica ainda mais quente, às vezes excedendo 350 graus F (176,6 graus C).
Vistas de uma distância apropriada, as erupções do Old Faithful são espetáculos emocionantes. Mesmo que você já tenha visto um antes, talvez queira revisitar o gêiser algum dia. Porque certas erupções duram mais do que outras.
"Pensamos no Old Faithful [como] um gêiser previsível, mas não é tão regular quanto parecia", diz Wu. Ele nos diz que tem um "intervalo de erupção bimodal". As lacunas entre suas sessões de jorro se dividem em duas categorias distintas. Assim como as próprias erupções.
Uma erupção que começa e termina em menos de 2,5 minutos é considerada "curta". Da mesma forma, erupções "longas" consomem mais tempo.
Wu explica assim: Após uma curta erupção, haverá um intervalo de 60 a 65 minutos antes que o gêiser jorre novamente. No entanto, o Old Faithful fará uma pausa de "cerca de 92 minutos" quando uma longa erupção diminuir.
Nos últimos 50 anos, longas erupções no Old Faithful se tornaram a norma. Os curtos ainda ocorrem – mas são mais raros do que costumavam ser. "Não sabemos exatamente qual é a causa", observa Wu. Embora o mistério não seja resolvido, alguns geólogos culpam os terremotos recentes por essa mudança de cronograma.
Barcos a vapor e reservatórios
A fonte do gêiser é outro enigma. Os cientistas não determinaram onde a Old Faithful obtém seu suprimento de água – mas em um estudo de 2017 , Wu e cinco colegas revelaram uma pista importante. Usando sensores de ondas sísmicas, eles encontraram um reservatório natural abaixo do histórico Old Faithful Inn, que fica a sudoeste do gêiser.
“Esse corpo é interpretado como uma área altamente fraturada e saturada que acreditamos fornecer fluidos como fonte para o Old Faithful”, diz ele.
Deixando de lado questões de encanamento e erupções bimodais, o Old Faithful é de fato mais "fiel" do que alguns de seus colegas. Já é hora de apresentarmos o Steamboat Geyser , outro residente de Yellowstone que por acaso é o gêiser ativo mais alto do mundo, emitindo jatos de H2O de 91 a 122 metros no céu acima.
Mas há um problema. "É muito imprevisível e passou décadas entre as erupções", diz Wu. "A última erupção antes de março de 2018 foi em setembro de 2014." No entanto, a explosão de 2018 "começou uma fase ativa sem precedentes ... [O gêiser Steamboat] entrou em erupção um total de 85 vezes desde então, com a última erupção ocorrendo em 21 de fevereiro deste ano [2020]".
"Ainda não sabemos o que inicia essa fase ativa, o que controla seu comportamento eruptivo e como [a geometria se parece]", acrescenta Wu.
Então, fique de olho nas manchetes. Talvez veremos alguns (ahem) discussões acaloradas sobre esses tópicos em um futuro próximo.
Agora isso é interessante
Ear Spring – outro gêiser de Yellowstone – lançou quase 100 moedas no ar quando entrou em erupção em 2018. Latas de alumínio, pedaços de plástico e um pedaço de concreto também saíram da área de ventilação. Moral da história: não jogue lixo nos parques nacionais. Ou em gêiseres, com certeza.
