A primavera chegou e há uma sensação de alívio no ar. Após um ano de bloqueios e distanciamento social, mais de 171 milhões de doses da vacina COVID-19 foram administradas nos EUA e cerca de 19,4% da população está totalmente vacinada .
Mas há algo mais no ar: variantes sinistras do COVID-19.
Sou virologista e vacinologista , o que significa que passo meus dias estudando vírus e projetando e testando estratégias de vacinas contra doenças virais. No caso do COVID-19, esse trabalho assumiu maior urgência. Nós, humanos, estamos em uma corrida para nos tornarmos imunes a esse vírus cauteloso, cuja capacidade de mutação e adaptação parece estar um passo à frente de nossa capacidade de ganhar imunidade de grupo. Por causa das variantes que estão surgindo, pode ser uma corrida ao fio.
Cinco variantes para assistir
Vírus de RNA como o COVID-19 sofrem mutações constantemente à medida que fazem mais cópias de si mesmos. A maioria dessas mutações acaba sendo desvantajosa para o vírus e, portanto, desaparece por meio da seleção natural.
Ocasionalmente, porém, eles oferecem um benefício para o vírus mutante ou chamado de variante genética. Um exemplo seria uma mutação que melhora a capacidade do vírus de se ligar mais firmemente às células humanas, aumentando assim a replicação viral. Outra seria uma mutação que permite que o vírus se espalhe mais facilmente de pessoa para pessoa, aumentando assim a transmissibilidade.
Nada disso é surpreendente para um vírus recém-chegado à população humana e ainda se adaptando a humanos como hospedeiros. Embora os vírus não pensem, eles são governados pelo mesmo impulso evolutivo que todos os organismos são – sua primeira tarefa é perpetuar-se.
Essas mutações resultaram em várias novas variantes do COVID-19, levando a clusters de surtos e, em alguns casos, à disseminação global . Eles são amplamente classificados como variantes de interesse, preocupação ou alta consequência .
Atualmente, existem cinco variantes de preocupação circulando nos EUA:
- B.1.1.7 , que se originou no Reino Unido
- B.1.351. , de origem sul-africana
- P.1. , visto pela primeira vez no Brasil
- B.1.427 , que se originou na Califórnia
- B.1.429 , que também se originou na Califórnia
Cada uma dessas variantes tem várias mutações, e algumas delas são mutações-chave em regiões críticas do genoma viral. Como a proteína spike é necessária para que o vírus se ligue às células humanas, ela carrega várias dessas mutações-chave. Além disso, os anticorpos que neutralizam o vírus normalmente se ligam à proteína spike, tornando a sequência ou proteína spike um componente-chave das vacinas COVID-19.
A Índia e a Califórnia detectaram recentemente variantes "duplos mutantes" que, embora ainda não classificadas, ganharam interesse internacional. Eles têm uma mutação chave na proteína spike semelhante a uma encontrada nas variantes brasileira e sul-africana e outra já encontrada nas variantes B.1.427 e B.1.429 Califórnia. Até hoje, nenhuma variante foi classificada como de alta consequência, embora a preocupação seja que isso possa mudar à medida que surgem novas variantes e aprendemos mais sobre as variantes já circulantes.
Mais transmissão e pior doença
Essas variantes são preocupantes por vários motivos. Primeiro, as variantes de preocupação do COVID-19 geralmente se espalham de pessoa para pessoa pelo menos 20 a 50% mais facilmente . Isso permite que eles infectem mais pessoas e se espalhem mais rápida e amplamente, tornando-se a cepa predominante.
Por exemplo, a variante B.1.1.7 do Reino Unido que foi detectada pela primeira vez nos EUA em dezembro de 2020 agora é a cepa circulante predominante nos EUA, representando cerca de 27,2% de todos os casos em meados de março . Da mesma forma, a variante P.1 detectada pela primeira vez em viajantes do Brasil em janeiro agora está causando estragos no Brasil, onde está causando um colapso do sistema de saúde e levou a pelo menos 60.000 mortes no mês de março .
Em segundo lugar, as variantes preocupantes do COVID-19 também podem levar a doenças mais graves e aumento de hospitalizações e mortes. Em outras palavras, eles podem ter virulência aumentada. De fato, um estudo recente na Inglaterra sugere que a variante B.1.1.7 causa doenças mais graves e mortalidade .
Outra preocupação é que essas novas variantes possam escapar da imunidade provocada pela infecção natural ou por nossos atuais esforços de vacinação. Por exemplo, anticorpos de pessoas que se recuperaram após a infecção ou que receberam uma vacina podem não ser capazes de se ligar tão eficientemente a um novo vírus variante, resultando em neutralização reduzida desse vírus variante. Isso pode levar a reinfecções e diminuir a eficácia dos atuais tratamentos e vacinas com anticorpos monoclonais .
Os pesquisadores estão investigando intensamente se haverá redução da eficácia da vacina contra essas variantes. Embora a maioria das vacinas pareça permanecer eficaz contra a variante do Reino Unido, um estudo recente mostrou que a vacina AstraZeneca não tem eficácia na prevenção de COVID-19 leve a moderado contra a variante sul-africana B.1.351.
Por outro lado, a Pfizer anunciou recentemente dados de um subconjunto de voluntários na África do Sul que apoiam a alta eficácia de sua vacina de mRNA contra a variante B.1.351 . Outra notícia encorajadora é que as respostas imunes das células T induzidas pela infecção natural por COVID-19 ou pela vacinação com mRNA reconhecem todas as três variantes do Reino Unido, África do Sul e Brasil. Isso sugere que mesmo com atividade de anticorpo neutralizante reduzida, as respostas de células T estimuladas por vacinação ou infecção natural fornecerão um grau de proteção contra tais variantes.
Fique atento e vacine-se
O que tudo isso significa? Embora as vacinas atuais possam não prevenir o COVID-19 sintomático leve causado por essas variantes, elas provavelmente prevenirão doenças moderadas e graves e, em particular, hospitalizações e mortes. Essa é a boa notícia.
No entanto, é imperativo supor que as variantes atuais do COVID-19 provavelmente continuarão a evoluir e se adaptar. Em uma pesquisa recente com 77 epidemiologistas de 28 países, a maioria acredita que dentro de um ano as vacinas atuais podem precisar ser atualizadas para lidar melhor com novas variantes, e que a baixa cobertura vacinal provavelmente facilitará o surgimento de tais variantes .
O que precisamos fazer? Precisamos continuar fazendo o que temos feito: usar máscaras, evitar áreas mal ventiladas e praticar técnicas de distanciamento social para retardar a transmissão e evitar novas ondas impulsionadas por essas novas variantes.
Também precisamos vacinar o máximo de pessoas em quantos lugares e o quanto antes para reduzir o número de casos e a probabilidade de o vírus gerar novas variantes e escapar de mutantes. E, para isso, é vital que as autoridades de saúde pública, governos e organizações não governamentais tratem da hesitação e da equidade das vacinas, tanto local quanto globalmente.
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Você pode encontrar o artigo original aqui .
Paulo Verardi é professor associado de virologia e vacinologia da Universidade de Connecticut. Ele recebe financiamento dos Institutos Nacionais de Saúde, Departamento de Agricultura dos Estados Unidos, Departamento de Defesa e da Universidade de Connecticut.
