Quando a pandemia vai acabar? Todos esses meses, com mais de 41 milhões de casos de COVID-19 e mais de 1,1 milhão de mortes em todo o mundo, você pode estar se perguntando, com crescente exasperação, por quanto tempo isso continuará.
Desde o início da pandemia, epidemiologistas e especialistas em saúde pública usam modelos matemáticos para prever o futuro em um esforço para conter a propagação do coronavírus. Mas a modelagem de doenças infecciosas é complicada. Epidemiologistas alertam que “[m] odels não são bolas de cristal”, e mesmo versões sofisticadas, como aquelas que combinam previsões ou usam aprendizado de máquina , não podem necessariamente revelar quando a pandemia terminará ou quantas pessoas morrerão .
Como historiador que estuda doenças e saúde pública , sugiro que, em vez de procurar pistas, você possa olhar para trás para ver o que encerrou os surtos do passado – ou não.
Onde estamos agora no curso da pandemia
Nos primeiros dias da pandemia, muitas pessoas esperavam que o coronavírus simplesmente desaparecesse. Alguns argumentaram que desapareceria por conta própria com o calor do verão . Outros alegaram que a imunidade do rebanho entraria em ação assim que pessoas suficientes fossem infectadas. Mas nada disso aconteceu.
Uma combinação de esforços de saúde pública para conter e mitigar a pandemia – desde testes rigorosos e rastreamento de contatos até distanciamento social e uso de máscaras – provou ajudar . Dado que o vírus se espalhou por quase todo o mundo , porém, essas medidas por si só não podem acabar com a pandemia. Todos os olhos estão agora voltados para o desenvolvimento de vacinas , que está sendo realizado em uma velocidade sem precedentes.
No entanto, especialistas nos dizem que, mesmo com uma vacina bem-sucedida e um tratamento eficaz, o COVID-19 pode nunca desaparecer . Mesmo que a pandemia seja contida em uma parte do mundo, provavelmente continuará em outros lugares, causando infecções em outros lugares. E mesmo que não seja mais uma ameaça imediata em nível de pandemia, o coronavírus provavelmente se tornará endêmico – o que significa que a transmissão lenta e sustentada persistirá. O coronavírus continuará a causar surtos menores, bem como a gripe sazonal.
A história das pandemias está cheia de exemplos tão frustrantes.
Uma vez que surgem, as doenças raramente saem
Seja bacteriana, viral ou parasitária, praticamente todos os patógenos de doenças que afetaram as pessoas nos últimos milhares de anos ainda estão conosco, porque é quase impossível erradicá-los completamente.
A única doença que foi erradicada através da vacinação é a varíola . As campanhas de vacinação em massa lideradas pela Organização Mundial da Saúde nas décadas de 1960 e 1970 foram bem-sucedidas e, em 1980, a varíola foi declarada a primeira – e ainda a única – doença humana a ser totalmente erradicada.
Portanto, histórias de sucesso como a varíola são excepcionais. É mais a regra que as doenças vêm para ficar.
Tomemos, por exemplo, patógenos como a malária . Transmitida via parasita, é quase tão antiga quanto a humanidade e ainda hoje carrega uma pesada carga de doenças: houve cerca de 228 milhões de casos de malária e 405.000 mortes em todo o mundo em 2018. Desde 1955, programas globais para erradicar a malária, auxiliados pelo uso de DDT e cloroquina , trouxe algum sucesso, mas a doença ainda é endêmica em muitos países do Sul Global .
Da mesma forma, doenças como tuberculose , hanseníase e sarampo estão conosco há vários milênios. E apesar de todos os esforços, a erradicação imediata ainda não está à vista .
Adicione a essa mistura patógenos relativamente mais jovens, como HIV e vírus Ebola , juntamente com influenza e coronavírus , incluindo SARS , MERS e SARS-CoV-2 que causam COVID-19 , e o quadro epidemiológico geral fica claro. Pesquisas sobre a carga global de doenças constatam que a mortalidade anual causada por doenças infecciosas – a maioria das quais ocorre no mundo em desenvolvimento – é quase um terço de todas as mortes em todo o mundo.
Hoje, em uma era de viagens aéreas globais, mudanças climáticas e distúrbios ecológicos, estamos constantemente expostos à ameaça de doenças infecciosas emergentes, enquanto continuamos a sofrer de doenças muito mais antigas que permanecem vivas e bem.
Uma vez adicionadas ao repertório de patógenos que afetam as sociedades humanas, a maioria das doenças infecciosas veio para ficar.
Praga causou pandemias passadas e ainda aparece
Mesmo infecções que agora têm vacinas e tratamentos eficazes continuam a tirar vidas. Talvez nenhuma doença possa ajudar a ilustrar melhor esse ponto do que a peste, a doença infecciosa mais mortal da história humana. Seu nome continua sendo sinônimo de horror até hoje.
A peste é causada pela bactéria Yersinia pestis . Houve inúmeros surtos locais e pelo menos três pandemias de peste documentadas nos últimos 5.000 anos, matando centenas de milhões de pessoas. A mais notória de todas as pandemias foi a Peste Negra de meados do século XIV.
No entanto, a Peste Negra estava longe de ser uma explosão isolada. A peste voltava a cada década ou até com mais frequência, cada vez atingindo sociedades já enfraquecidas e cobrando seu preço durante pelo menos seis séculos . Mesmo antes da revolução sanitária do século XIX, cada surto foi diminuindo gradualmente ao longo de meses e às vezes anos como resultado de mudanças de temperatura, umidade e disponibilidade de hospedeiros, vetores e um número suficiente de indivíduos suscetíveis.
Algumas sociedades se recuperaram de forma relativamente rápida de suas perdas causadas pela Peste Negra. Outros nunca o fizeram. Por exemplo, o Egito medieval não conseguiu se recuperar totalmente dos efeitos persistentes da pandemia, que devastou particularmente seu setor agrícola. Os efeitos cumulativos de populações em declínio tornaram-se impossíveis de recuperar. Isso levou ao declínio gradual do sultanato mameluco e sua conquista pelos otomanos em menos de dois séculos.
Essa mesma bactéria da peste destruidora de estado permanece conosco até hoje , um lembrete da longa persistência e resiliência dos patógenos.
Espero que o COVID-19 não persista por milênios. Mas até que haja uma vacina bem-sucedida, e provavelmente mesmo depois, ninguém está seguro. A política aqui é crucial: quando os programas de vacinação são enfraquecidos, as infecções podem voltar com força total. Basta olhar para o sarampo e a poliomielite , que ressurgem assim que os esforços de vacinação falham.
Dados esses precedentes históricos e contemporâneos, a humanidade só pode esperar que o coronavírus que causa o COVID-19 prove ser um patógeno tratável e erradicável. Mas a história das pandemias nos ensina a esperar o contrário.
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Nükhet Varlik é professor associado de história da Universidade da Carolina do Sul.
