Ansiedad en aumento

por Soluciones Escolares Efectivas

Cuando hablamos de la crisis de salud mental que afecta a la juventud de nuestra nación, nos referimos a una amplia gama de condiciones, las dos más frecuentes son la ansiedad y la depresión. La depresión a menudo se considera más preocupante porque sus síntomas pueden ser muy insoportables e incluso potencialmente mortales. En el peor de los casos, la depresión puede provocar sentimientos de desesperanza, desesperación e ideación suicida, síntomas graves que requieren una intervención inmediata.

La ansiedad, sin embargo, trae sus propias formas de sufrimiento y puede ser profundamente perturbadora y debilitante. Al mismo tiempo, la ansiedad y la depresión a menudo coexisten. Las personas con ansiedad tienen un mayor riesgo de depresión y viceversa. Por lo tanto, reconocer y tratar los trastornos de ansiedad lo antes posible es de vital importancia.

No todos los sentimientos de ansiedad son problemáticos

Sentirse ansioso de vez en cuando es simplemente una parte del ser humano. Experimentar una leve preocupación por un próximo examen o sentir mariposas en el estómago antes de entrar a una habitación llena de extraños son episodios normales de nerviosismo que casi todos experimentan en algún momento. De hecho, el miedo y la ansiedad ocasionales son saludables y adaptativos y ayudan a mantenernos a salvo. Pero mientras que las preocupaciones leves son normales y desaparecen cuando pasa la situación desencadenante, la ansiedad desordenada es más generalizada. La ansiedad problemática no guarda proporción con la situación, a menudo dificulta el comportamiento y puede empeorar con el tiempo.

Los tipos más comunes de ansiedad que experimentan los niños

Hay varios trastornos de ansiedad diferentes, pero lo que todos tienen en común es que conducen al sufrimiento y pueden perturbar y disminuir la vida de los jóvenes. Los siguientes son algunos de los trastornos de ansiedad más comunes que experimentan los jóvenes.

Desorden de ansiedad social. Los niños y adolescentes con trastorno de ansiedad social sufren sentimientos extremos de timidez que les dificultan interactuar en situaciones sociales normales. Cierto grado de timidez entre los adolescentes es normal, pero los niños con ansiedad social encuentran que los encuentros diarios con sus compañeros son muy estresantes, y es posible que les resulte imposible participar plenamente en la escuela. Como resultado, los jóvenes con este tipo de trastorno de ansiedad evitan cada vez más las situaciones sociales, lo que puede conducir a la soledad, el bajo rendimiento escolar y la evitación de otras actividades.

Trastorno de pánico . Los estudiantes con trastorno de pánico experimentan ataques de pánico recurrentes (a menudo espontáneos). Las manifestaciones físicas de estos episodios (corazón acelerado, mareos, sudoración, dificultad para respirar) son tan abrumadoras que los pacientes pueden temer morirse o volverse locos.

Fobias específicas. Los niños con fobias específicas experimentan un miedo extremo cuando se encuentran con un desencadenante específico. Los desencadenantes pueden ser casi cualquier cosa, desde arañas o insectos hasta alturas o puentes, asfixia o vómitos. En respuesta a su fobia, los pacientes intentarán evitar el desencadenante. Por ejemplo, alguien con fobia a la asfixia puede evitar comer muchos tipos de alimentos.

Trastorno de ansiedad por separación. Si bien es normal que los niños muy pequeños experimenten angustia cuando se separan de sus cuidadores, la ansiedad por separación es problemática cuando los estudiantes mayores sienten una angustia excesiva que normalmente se separarían con facilidad.

Desorden obsesivo compulsivo. Los jóvenes con trastorno obsesivo-compulsivo (TOC) experimentan pensamientos no deseados (obsesiones) y frecuentemente se involucran en conductas (compulsiones) diseñadas para aliviar la ansiedad causada por los pensamientos intrusivos. Para alguien con TOC, los pensamientos y sentimientos pueden consumir mucha energía mental.

Trastorno de ansiedad generalizada. Los estudiantes con trastorno de ansiedad generalizada experimentan preocupaciones y miedos intensos que parecen no tener una causa real. A diferencia de las fobias, sus miedos están dirigidos a muchas cosas, como su desempeño escolar, sus comportamientos pasados ​​y eventos futuros reales o imaginarios.

¿Por qué están en aumento los trastornos de ansiedad?

La ansiedad va en aumento entre personas de todas las edades, pero los mayores aumentos se han dado entre los jóvenes. En muchos casos, no conocemos los factores que conducen al desarrollo del trastorno de ansiedad de un niño o adolescente. Es probable que los genes, el cableado cerebral, el temperamento y otros factores desconocidos jueguen un papel. Sin embargo, estos factores parecen insuficientes para explicar el marcado aumento que hemos presenciado entre los niños y adolescentes en los últimos años.

Es tentador culpar del aumento de la ansiedad a la pandemia. Y sin duda, esa crisis sin precedentes lo ha empeorado todo. Diversos estudios han demostrado que la pandemia aumentó tanto los índices de depresión como de ansiedad en la población en general y entre los jóvenes en particular. Pero una amplia investigación también ha demostrado que las tasas de ansiedad ya estaban aumentando antes de la pandemia. Según los CDC , a más del 9 % de los jóvenes de entre 3 y 17 años se les diagnosticó ansiedad en los cuatro años previos a la pandemia, y ese número ha ido en aumento constante durante las últimas dos décadas.

Entonces, ¿qué ha cambiado?

Altas expectativas y la presión de tener éxito . Los jóvenes de hoy sienten presiones que ninguna generación anterior sintió. Los exámenes de alto riesgo, la presión de obtener buenas calificaciones y de ingresar a una buena universidad, y el énfasis en las actividades extracurriculares para desarrollar el currículum pueden hacer que los estudiantes se sientan estresados ​​y desequilibrados. Sin el tiempo de inactividad adecuado para correr, relajarse y simplemente ser niños, pueden volverse perfeccionistas, abrumados y ansiosos.

Medios de comunicación social. Nuestros hijos pasan mucho tiempo en las redes sociales, donde los "me gusta" y la aprobación son la moneda del reino. Si bien algunos niños dicen que las redes sociales los hacen sentir conectados, también está claro que para muchos conduce a comparaciones negativas consigo mismos y sentimientos de inadecuación. Además, pasar demasiado tiempo interactuando con las pantallas puede desplazar el tiempo para las interacciones cara a cara en persona y puede terminar contribuyendo a la evitación social.

Problemas del mundo real. Los niños en los Estados Unidos del siglo XXI viven en una cultura compleja con muchas realidades que pueden alimentar la ansiedad. A medida que se avecinan las amenazas del cambio climático, los niños y adolescentes pueden experimentar estrés y preocuparse por el impacto que tendrá en su futuro. Una vez que un evento raro, los tiroteos en las escuelas ahora son tan comunes que muchas escuelas regularmente tienen simulacros de encierro, que en sí mismos pueden ser aterradores para los jóvenes. El racismo, los prejuicios anti-LGBTQ y otras formas de injusticia social ahora son el centro de atención de muchos jóvenes, ya sea porque los experimentan de primera mano o por el tiempo que pasan en línea.

Reconocer los trastornos de ansiedad

Reconocer los trastornos de ansiedad es la clave para tratarlos. Algunas formas de ansiedad son relativamente fáciles de detectar. Un trastorno de ansiedad como el TOC, por ejemplo, a menudo se anuncia cuando un joven comienza a participar en comportamientos compulsivos, como lavarse las manos en exceso o verificar repetidamente. Del mismo modo, las fobias específicas suelen ser fáciles de identificar. Sin embargo, otras ansiedades suelen ser menos visibles.

El trastorno de ansiedad generalizada, por ejemplo, puede ser más difícil de identificar, especialmente una vez que los estudiantes llegan a la adolescencia, cuando se vuelven expertos en ocultar sus pensamientos y sentimientos. Pero para un ojo informado, hay una serie de comportamientos que pueden indicar que un adolescente está lidiando con la ansiedad.

El rechazo a la escuela es uno de esos signos. De acuerdo con el Child Mind Institute, “ evitar la escuela puede enmascarar la ansiedad sobre una serie de problemas. “Dado que gran parte de lo que los adolescentes se enfocan está relacionado con la escuela (piense en lo académico, los deportes, otras actividades y la vida social), la escuela puede ser el escenario de muchas cosas por las que un adolescente podría estar ansioso. Por lo tanto, cuando los niños se resisten a ir a la escuela, no se trata necesariamente de la escuela misma”.

Otros signos pueden ser irritabilidad, dificultad para dormir, dificultad para concentrarse y preocupación excesiva, entre otros. En la escuela, los episodios de mal comportamiento o desafío, que parecen “portarse mal”, pueden ser alimentados por una ansiedad subyacente y sentimientos de agobio.

Intervenciones Terapéuticas

Afortunadamente, la ansiedad se puede tratar con las intervenciones adecuadas. La intervención, sin embargo, es clave. Si se dejan solos, los trastornos de ansiedad pueden empeorar. Aunque las estrategias como la evitación se sienten útiles a corto plazo, con el tiempo pueden profundizar el miedo y la ansiedad y volverse auto-reforzantes. En el peor de los casos, los miedos y las ansiedades se salen de control y disminuyen significativamente la calidad de vida.

Una forma de terapia cognitiva conocida como "terapia de exposición" es una intervención que ha demostrado ser exitosa. La terapia de exposición es exactamente lo que parece: implica exponer a la persona ansiosa al desencadenante o desencadenantes que provocan el miedo y la ansiedad, y con el tiempo la ansiedad disminuye. Sin embargo, como informó recientemente The New York Times , el tratamiento, "que se considera un enfoque estándar de oro para abordar la ansiedad, las fobias y el trastorno obsesivo-compulsivo" y que a menudo produce grandes mejoras en cuestión de meses, rara vez se usa con personas jóvenes. . “Las barreras financieras y la falta de proveedores han mantenido el tratamiento fuera del alcance de muchos”.

Además, la terapia de exposición para jóvenes tiene sus críticos. Exponer a un joven a lo que más teme puede incomodar a los terapeutas y puede parecer cruel. Un niño o adolescente tendrá que soportar algunos sentimientos difíciles antes de que finalmente se sienta mejor. Pero cuando se involucra con cuidado, un terapeuta de exposición hábil puede ayudar a los jóvenes a sentir un grado de seguridad incluso cuando experimentan miedo y pavor.

Otra herramienta que puede ser útil para reducir la ansiedad es la atención plena. La atención plena es una forma de meditación que implica estar presente con lo que sucede en el momento (los pensamientos, sentimientos y sensaciones corporales de uno) sin críticas ni juicios.

Un estudio reciente (realizado en adultos) encontró que el entrenamiento de atención plena era tan útil como la medicación en el tratamiento de los trastornos de ansiedad. En el estudio, a la mitad de los participantes se les administró un medicamento comúnmente recetado para la ansiedad y la depresión, mientras que la otra mitad participó en un curso de reducción del estrés basado en la atención plena de ocho semanas. Al final de las ocho semanas, ambos grupos experimentaron una reducción del 20 % en su ansiedad.

Por último, a algunos jóvenes con trastornos de ansiedad graves se les pueden recetar medicamentos, que se pueden usar junto con intervenciones conductuales para abordar la afección por completo.

¿Qué pueden hacer las escuelas?

Quizás el paso más importante que las escuelas pueden tomar para abordar la epidemia de ansiedad, y otros problemas de salud mental entre los estudiantes, es tener un sistema de apoyo de varios niveles (MTSS). Un marco MTSS está diseñado para responder a los jóvenes en todo el continuo de necesidades para que ningún estudiante se quede atrás. La evaluación universal de los estudiantes puede identificar problemas que de otro modo pasarían desapercibidos. Y cuando se identifican problemas de salud mental , hay cuidadores disponibles para garantizar que los estudiantes tengan acceso a las intervenciones adecuadas.

Los maestros y el personal también se benefician de un modelo MTSS, que pone énfasis en el desarrollo profesional. Al equiparlos para responder a un comportamiento problemático y para reconocer cuándo un joven puede estar experimentando ansiedad no diagnosticada, el marco ayuda a que el día escolar transcurra de manera más armoniosa para todos.

Llevar herramientas como la atención plena al aula también puede tener resultados positivos. Aunque la mayoría de las investigaciones sobre la atención plena se han centrado en los adultos, hay muchas pruebas anecdóticas de que la atención plena es eficaz para personas de todas las edades, incluidos los niños, y cada vez más se ha abierto camino en las escuelas. Una organización, Mindful Schools, con sede en Oakland, California, lleva la atención plena a las aulas desde 2007, brindando a los jóvenes una herramienta en su caja de herramientas para eliminar el estrés y la ansiedad cuando surjan.

En medio de la epidemia actual de ansiedad y otros desafíos de salud mental, es más importante que nunca crear una cultura escolar en la que los problemas de salud mental, y su tratamiento, se vean como algo común en lugar de algo de lo que avergonzarse, y en la que todos sean aceptados. y bienvenido.