Guardabosques de Yosemite Shelton Johnson

Dando vida a los Soldados Búfalo de Estados Unidos en un parque nacional de California.

Por Erin Deinzer

Por un momento, imagine cómo se vería nuestro país si no hubiéramos dejado de lado nuestros tesoros naturales: sin un Gran Cañón por el que deslizarse sobre aguas azules claras bajo imponentes acantilados de piedra caliza, sin las Grandes Montañas Humeantes que estallan de color en una mañana fresca de otoño, y ni Yosemite, con su estruendoso rugido de cascadas que se sumergen en el valle de abajo.

“Yosemite hizo posible Yellowstone; sentó un precedente y provocó un movimiento de conservación. Fue un nacimiento accidental, pero la formación de un parque estatal en California es lo que nutrió la idea de un sistema de parques nacionales”. —Shelton Johnson

Shelton Johnson es un guardabosques interpretativo en el Parque Nacional Yosemite de California. Presentado en la serie de PBS de seis partes de Ken Burns, The National Parks: America's Best Idea, Johnson también aparece en la película Yosemite—A Gathering of Spirit , un documental que explora la histórica ley federal firmada por Abraham Lincoln en 1864. Durante el En el apogeo de la Guerra Civil, la ley de uso de la tierra del asediado presidente puso en marcha la preservación de 60 millas cuadradas del valle de Yosemite en California como parque estatal.

Antes de la creación del Servicio de Parques Nacionales (NPS, por sus siglas en inglés), el Ejército de los EE. UU. patrullaba el parque, manteniendo alejados a los cazadores furtivos, los animales de pastoreo y los desarrolladores que querían capitalizar sus recursos naturales. A principios del siglo XX, un grupo de soldados afroamericanos, estacionados en el Presidio en San Francisco (ahora parte del NPS), pasaban el verano patrullando la cordillera de Sierra Nevada. Esos soldados, miembros del 24º Regimiento de Infantería, así como los del 9º Regimiento de Caballería, fueron apodados "soldados búfalo" por los nativos americanos que habían luchado contra ellos durante las Guerras Indias, un nombre que los propios soldados veían como uno de respeto. ya que el búfalo era considerado un animal de gran dureza en la batalla.

“La historia de Buffalo Soldier estaba inmersa en el conflicto, pero allí estaban ellos, vistiendo el uniforme. Tomó dos semanas viajar desde el Presidio hasta Yosemite, y mientras estaban estacionados allí, patrullaron el valle, construyeron y mantuvieron senderos y caminos para carretas, y se entrelazaron con la estructura del parque”.

El camino de Johnson para convertirse en parte de ese mismo tejido comenzó en Detroit. Un niño del centro de la ciudad con raíces tanto en la comunidad negra como en la nativa americana, no tuvo muchas oportunidades de experimentar los parques de Estados Unidos. Originalmente cursando una maestría en Bellas Artes en Michigan, tomó un trabajo de verano como lavaplatos en Yellowstone. Al bajarse del autobús en Gardiner, Montana, el primer ser vivo que encontró fue un bisonte de 2000 libras.

“Una vez que entré en Yellowstone y me atrapó, cambió por completo la trayectoria de mi vida. La ironía de crecer en Detroit es que fue un asentamiento francés en el Nuevo Mundo. Retroceda 200 años y descubrirá que su nombre era originalmente le détroit du Lac Érié, que se traduce como: el estrecho del lago Erie. Como puede ver, la historia está a nuestro alrededor, incluso en el corazón del centro de la ciudad.

”Horace Greeley dijo: 'Ve al oeste, joven', porque puedes reinventarte en el oeste. La autodefinición y la redefinición eran todas posibles aquí. La experiencia de la frontera, las propias tierras salvajes, es una experiencia occidental. Estados Unidos es esencialmente una cultura fronteriza”.

Para Johnson, mudarse al oeste resultó fortuito: después de trabajar en una serie de parques nacionales, fue transferido a Yosemite. Allí, la fortuna le presentó a un par de guardaparques familiarizados con la historia del papel de los Buffalo Soldiers en la historia de Yosemite.

Al encontrarse con una fotografía de algunos soldados montados en patrulla, Johnson sintió como si hubiera encontrado el descubrimiento más significativo de su carrera. Estos afroamericanos, fallecidos hace mucho tiempo, fueron como un puente hacia su trabajo dentro del mismo parque.

“Me siento excepcionalmente calificado para contar esta historia. Mi padre estaba en el ejército y, a través de mi ascendencia, me siento conectado con la experiencia de los negros y los nativos americanos.

“Desde el punto de vista de un intérprete, he encontrado oro. Puedo contar una historia de importancia nacional y creo que puede cambiar la percepción que la gente tiene del parque”.

Después de realizar una extensa investigación, Johnson decidió que la mejor manera de dar vida a la historia era hacerlo literalmente. Creó una actuación de historia viva titulada Yosemite a través de los ojos de un soldado búfalo, 1904 , que presenta como un programa interpretativo en el parque y en todo el país.

”Cuando era más joven quería ser músico, pero dejé la música porque era tremendamente tímido. ¡Hice que los alhelíes parecieran sociables! Soy introvertido; Un ratón de biblioteca. Pero la historia de los Buffalo Soldiers era más importante que mi miedo, así que me obligué a convertirme en actor.

“Para poder ser una parte completa del personaje que interpreto, sentí que necesitaba aprender a montar a caballo. El servicio de parques tiene un programa de equitación para sus patrullas montadas, así que aprendí una nueva habilidad. Luego comencé a comprar equipo histórico para mi caballo y me crearon un uniforme”.

La mayor parte del tiempo, Johnson presenta la historia de Yosemite vista a través de los ojos de la sargento Elizy Boman, el personaje que desarrolló basándose en un soldado Buffalo real. Pero para llevar la historia sobre el papel fundamental que desempeñaron en la historia del parque a un público más amplio, le pidió a Oprah que fuera a Yosemite. La popular artista apareció, lo sorprendió y trajo consigo a su mejor amiga, Gayle.

“Es importante que los afroamericanos recuperen una parte de su historia de la que puedan estar orgullosos. La historia de los Buffalo Soldiers es una historia cuyo momento finalmente ha llegado. La semilla de esta historia solo esperaba 100 años para brotar. Y en los años que llevo trabajando en Yosemite, he visto un aumento en la cantidad de afroamericanos que disfrutan del parque”.

En 2015, se registraron la asombrosa cantidad de 300 millones de visitas dentro del sistema de parques nacionales. De ellos, más de 4 millones fueron registrados por Yosemite, el cuarto parque nacional más visitado de los EE. UU.

¿Qué tiene el Valle de Yosemite que condujo a su creación como parque en primer lugar, y que todavía atrae a tantos más de 150 años después?

“A principios del siglo XIX, una revolución cultural y el romanticismo alteraron nuestra visión de la tierra de una manera que la abrazó en lugar de conquistarla: experimentar lo sublime y ser transformado.

“Cuando alguien está en el Puente Colgante, observando una de las cascadas más altas del mundo, puede verse atraído por el momento y no darse cuenta de nada más a su alrededor. El asombro ocurre ya sea por un atajo o por el camino más largo.

“En primavera, cuando hay luna llena, puedes ver un arcoíris lunar; lo que se llama un 'arco lunar'. Es absolutamente mágico. Cuando estás afuera, experimentando las fuerzas que han estado trabajando durante milenios, aprendes que la magia sucede todos los días, aquí mismo en la tierra”.

Nota del autor: a partir de 2021, el guardabosques Shelton Johnson ha trabajado en el Parque Nacional Yosemite durante 28 de sus 35 años de carrera. En febrero de 2022, National Park Trust lo honró con el American Park Experience Award , que reconoce a las personas o grupos que han realizado "esfuerzos extraordinarios para mejorar la conciencia y el aprecio por los parques, tierras y aguas públicos de nuestra nación".

Encuentre más información sobre el Parque Nacional Yosemite , una empresa que se especializa en viajes al área , e información adicional sobre el papel de los soldados búfalo en nuestro sistema de parques nacionales .