Quoi de neuf avec STEVE ? Une nouvelle découverte ajoute une touche à l’énigme semblable à une aurore

STEVE, un étrange ruban de brume violette et verte découvert par des scientifiques citoyens en 2016, est devenu encore plus étrange. En parcourant des données d'archives, une équipe de scientifiques a découvert que ce phénomène semblable à une aurore avait un jumeau secret se déplaçant dans la direction opposée.

Une photo du frère disparu depuis longtemps de STEVE au-dessus de l'Arctique norvégien a été trouvée dans les archives de l'appareil photo numérique tout-ciel de la station de recherche Ramfjordmoen en Norvège, selon une nouvelle étude publiée dans Earth, Planets and Space .

La forte amélioration de la vitesse d'émission thermique , également connue sous le nom de STEVE, a été repérée pour la première fois sur des photos du groupe Facebook Aurora Chasers, apparaissant sous la forme de stries violettes inhabituelles dans le ciel nocturne. Le nom STEVE a été choisi en l'honneur du film pour enfants Over the Hedge , dans lequel un personnage propose au hasard le nom STEVE pour décrire un objet dont il n'est pas sûr. Le nom complet de STEVE a ensuite été regroupé pour correspondre à son acronyme.

Même si elle peut apparaître à peu près au même moment que les aurores boréales, ses couleurs distinctes ne correspondent pas aux nuances de vert, de bleu et de rouge normalement observées chez les aurores. Les aurores ont également tendance à durer des heures, tandis que STEVE embellit le ciel pendant une courte période.

Les scientifiques étaient naturellement intrigués, alors ils ont commencé à étudier cet étrange phénomène semblable à une aurore. Après une inspection plus approfondie, STEVE a été classé comme un flux rapide de gaz extrêmement chaud appelé dérive ionique sous-aurorale.

Les aurores se forment lorsque le vent solaire projette des particules vers la Terre, qui sont ensuite guidées par le champ magnétique de la planète vers les pôles nord et sud. Les particules entrent en collision avec des atomes et des molécules dans la haute atmosphère, produisant une lumière verte chatoyante qui envahit le ciel nocturne.

STEVE est déclenché par le même processus, mais il se déplace le long de lignes de champ magnétique différentes. En conséquence, il peut apparaître à des latitudes beaucoup plus basses. L’étrangeté de STEVE ne s’arrête cependant pas là. Le phénomène semblable à une aurore apparaît au crépuscule lorsque le flux de gaz chauds se déplace vers l’ouest. Les scientifiques se sont toujours demandés si STEVE pourrait avoir un jumeau se déplaçant vers l'est et qui apparaîtrait à l'aube.

C'est à ce moment-là qu'une équipe internationale de chercheurs s'est mise à fouiller dans les données d'archives, à parcourir les images d'aurores capturées par l'appareil photo numérique du ciel de la station de recherche de Ramfjordmoen, avec l'aide de scientifiques citoyens. Semblable à la découverte de STEVE lui-même, c'est le scientifique citoyen Gabriel Arne Hofstra qui a trouvé un sosie de STEVE dans une image prise le 28 décembre 2021.

"C'est incroyable d'avoir contribué à une nouvelle science et d'aider les scientifiques à découvrir ce phénomène", a déclaré Hofstra dans un communiqué . « Pour moi, cela prouve que nous, citoyens, pouvons contribuer à la compréhension du monde dans lequel nous vivons en collaborant avec les scientifiques. »

Le jumeau de STEVE formait un arc qui s'étendait sur plus de 600 miles (1 000 kilomètres), apparaissant juste après minuit vers le pôle de l'aurore verte, que l'on pouvait également voir sur l'image.

Outre leurs similitudes physiques, l'Agence spatiale européenne (ESA) a également utilisé son trio de satellites Swarm pour collecter des données sur le champ magnétique au moment où l'image du jumeau de STEVE a été capturée. Bien qu'aucun des satellites n'ait survolé directement l'arc au même moment et au même endroit observés sur l'image du ciel entier, deux d'entre eux ont mesuré les conditions dans la région violette avant, pendant et après l'événement. À partir de ces données, les scientifiques ont pu retracer un flux d’ions vers l’est dans la région violette.

Alors que nous continuons à observer le ciel nocturne, des phénomènes comme STEVE nous rappellent qu'il y a toujours plus à découvrir au-delà du visible. À chaque nouvelle découverte, les scientifiques et les observateurs citoyens nous rapprochent de la percée des mystères de notre étonnante planète.

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