3本足のライオンがワニだらけの川で水泳記録を樹立

2月初旬、ウガンダで2番目に大きい国立公園に夜が訪れたとき、3本足のアフリカライオンのジェイコブは、兄弟のティブとともに危険な水路を渡ろうと何度も試みた。

どうやら彼らは撤退中にそうしたようだ。以前、兄妹は雌ライオンを探して「他の雄の連合が確立した縄張り」に迷い込んだが、「ひどく追い出された」とグリフィス大学の科学者アレクサンダー・ブラツコウスキー氏はギズモードに語った。ライオンたちの水上への旅は「少なくとも2回の戦い」の余波と、密猟者の罠でジェイコブが片足を失った後に始まった。

兄弟は暗闇の中、カジンガ水路に何度も入ったが、「カバかナイルワニに遭遇したと思われる」ため、3回引き返したとブラツコフスキー氏と共同研究者は、科学誌「エコロジー・アンド・エボリューション」に近日掲載される論文に記している。4回目の挑戦で、兄弟は1.5キロメートル（0.93マイル）泳ぎきり、対岸にたどり着いた。

研究者らによると、ライオンたちは以前にもこの横断をしたことがあり、おそらく「性的理由」と、唯一利用できる陸地への「強い」人間の存在が原因だろうという。しかし、このような泳ぎを撮影したのはこれが初めてだ。「ジェイコブは実際に横断したとき、かなりひどい状態だった」とブラツコウスキー氏は付け加えた。

ブラツコフスキー氏は、クイーンズランド州、オーストラリアのグリフィス大学、北アリゾナ大学からの資金援助を受け、ウガンダのクイーンエリザベス国立公園で探検隊を率いた。「とてもドラマチックでした」とブラツコフスキー氏はニューヨークタイムズに語った。ケープタウンのビデオグラファー、ルーク・オクセ氏が撮影した映像について、同氏はライオンは「海を渡る2つの小さな熱信号のよう」に見えたと語った。

研究者らは、現地時間午後10時過ぎ、H20TサーマルカメラとDJI Matrice 300ドローンを使用し、50〜70メートル（約200フィート）の距離を保ちながら、飛行の様子を撮影した。

論文によると、人間はアフリカのライオンが短い水上移動をしているのを記録しているが、通常は100メートル（約0.06マイル）以内だ。絶滅危惧種のライオンは泳ぎが得意ではないことで知られている。一方、ジャガーは「パンタナールのような湿地帯やブラジルの氾濫原の森林では泳ぎが得意なことでよく知られている」と研究者らは指摘している。

ブラツコフスキー氏は、密猟や家畜を守るためにライオンに毒を与える農家のせいで、不健康な性比が海峡横断のきっかけになったと考えている。主任研究者は、国立公園には「主に60年代に区画された11の漁村」を中心に約6万人が暮らしていると推定している。

ジェイコブとティブのセックスと縄張りの探求を超えて、この泳ぎは地球上で「最も危険にさらされている象徴的な野生生物が、増大する人間の圧力の下で難しい決断に直面している」ことを反映していると研究者らは書いている。「捕食動物が密集している川や水域を泳いで渡るのはその一例です。」生物学者らは論文の最後で、現在人間が支配している地域での大型ネコ科動物の長距離泳ぎと機能的な生息地の関係についてさらなる研究を呼びかけている。