氷河期の鳥「ギガグース」、体重500ポンド

氷河期に生息していたダチョウの2倍の体重があった鳥が水に適応していたと、約4万5000年前に絶滅した生物の化石を最近研究した研究チームによると、南オーストラリア州のカラボンナ湖で発見されたジェニオルニス ・ニュートンの骨を分析したところ、この動物の体重は約500ポンド（230キロ）で、恐ろしいヒクイドリの5倍の重さだった。最近の化石の山には、長さ約30センチの頭蓋骨も含まれており、2019年に発見された。

ジェニオルニスの頭蓋骨は他に唯一知られており、1913 年に発見されましたが、かなり損傷を受けていました。128 年後、新しい化石と新しい技術により、研究チームはこの巨大な鳥の生活と時代についてより詳細な結論を出すことができました。彼らの研究は本日、Historical Biology 誌に掲載されました。

カラボンナ湖は「大型動物の墓地のようなものだ」と、論文の共著者でフリンダース大学の古生物学者ジェイコブ・ブロックランド氏はギズモードへのメールで述べた。「この場所は1800年代後半から記録に残っているが、おそらくはもっとずっと前から先住民の知識の一部だったのだろう」

「当時、ジェニオルニスは『堅い鳥』で、ヒクイドリやエミューに近いと考えられていたため、その後の復元はそれらの影響を受けた」とブロックランド氏は付け加えた。

研究チームの研究は、それらの結論を揺るがした。この鳥の上顎はオウムのように高く、ガチョウのような形をしていた（テイラー・アンド・フランシスの発表では「ギガ・グース」というニックネームがつけられている）。大きな頭蓋と頭頂部の骨が大きくなった頭蓋骨を持っていた。その大きさから大型鳥類と比較されたが、最近の研究で、この動物は南米のスクリーマーのような現代の水鳥と形態学的に類似していることがわかった。

「このジェニオルニスの頭骨の新資料から、ガチョウのような嘴と、頭骨を水中に沈める鳥に関連する頭骨のいくつかの特殊な特徴が明らかになりました。この鳥は、少なくとも時々は水中で餌を探していたに違いありません。おそらく、柔らかい水草や植物の新芽を食べていたのでしょう。また、後肢は硬い地面を移動するのに適応しており、湖から湖へと移動し、途中で果物などを食べていた可能性があります。」

ジェニオルニスは約 45,000 年前に絶滅したため、解剖学的に現代人やネアンデルタール人 (後者はオーストラリアにはいなかったが) と地球を共有していたことになる。人間とジェニオルニスが同時期に同じ地域に生息していたことは事実だが、両者が交流していたことを示す考古学的または人類学的証拠はない。

「ジェニオルニスが絶滅した理由は、おそらく複数の要因が複雑に絡み合った結果である可能性が高いため、はっきりとは言えません」と、オーストラリアのフリンダース大学の古生物学者で、この研究の筆頭著者であるフィービー・マキナニー氏は、ギズモードへのメールで述べた。「しかし、頭蓋骨から、この鳥が水中や水辺での生活に適応していたことがわかったことから、半水生環境に頼って生活していたことが示唆されます。」

「ジェニオルニスが生きていた時代、南オーストラリアの内陸湖は干ばつ期を迎えており、ゆっくりと塩分を含んだ乾燥した現在の状態へと移行しつつありました」とマキナニー氏は付け加えた。「これがジェニオルニスがこの地域で局地的に絶滅した一因となった可能性が高いでしょう。」

絶滅の原因は 不明のままだが、この鳥の形態と生態学的地位は今やかなり明らかになっている。さらなる化石の発見により、この巨大なガチョウのような餌探し鳥についての古生物学者の理解は今後も深まるかもしれない。

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