科学者がネアンデルタール人の骨から古代ヘルペスを発見

アルタイ山脈で発見されたネアンデルタール人の遺骨にヒトのウイルスが含まれていることを研究者チームが発見した。これは、解剖学的に現代人と、人類に最も近い（絶滅した​​）いとこたちの間で感染症が伝染した可能性があることを示唆している。

先月、生物学研究プレプリントサーバーbioRxivに投稿された研究チームは、ネアンデルタール人のDNAで特定した古代ウイルスゲノムの保存された部分について述べている。しかし、これらの古代ウイルスの断片は不活性で再感染することはなく、現代人に危険を及ぼすことはない。

遺骨はチャギルスカヤ洞窟で発見され、2022年に研究チームがそこで死亡したネアンデルタール人から抽出したDNAから家族を特定した。チャギルスカヤは、同じくネアンデルタール人の遺骨が発見されたオクラドニコフ洞窟や、 デニソワ人の遺骨が発見された ことで知られる、今や有名なデニソワ洞窟の近くにある。チャギルスカヤネアンデルタール人の高品質なゲノムは、2020年に初めて公開された。

ネアンデルタール人のゲノムで発見されたヒトウイルスが非常に古いものであることは明らかだが、ネアンデルタール人が約4万年前に絶滅したことを考えると、それらは決して最古のウイルスではない。脊椎動物におけるウイルスの証拠は、約3億年前に遡る。2019年には、別の研究チーム がPLoS Oneに、有羊膜類における2億9千万年前の骨疾患の証拠について記述し、それを「化石記録におけるウイルスの最も古い間接的証拠」である可能性があると発表している。

しかし、はるか昔の死骸の中にウイルスが存在したというより直接的な証拠が顕微鏡で発見され、古代の細胞に感染したウイルスによって古代のDNAがいかに破壊された かを示している。2022年には別の研究チームが青銅器時代の遺跡にヘルペスが存在したかどうかを研究することに成功した。最近の研究チームは同じアプローチを採用したが、分析をさらに過去にまで遡って拡張した。回収されたネアンデルタール人のDNAを広範囲にスキャンし、アデノウイルス（風邪と関連付けられることが多い）、ヘルペスウイルス（一般にヘルペスと呼ばれる）、パピローマウイルス（別名HPV）の3種類の二本鎖DNAウイルスにマッピングすることで、ウイルスの残骸を探した。ネアンデルタール人の体内で3つのウイルスすべての残骸が発見され、古代人類が生涯で感染していたことが示された。

「このDNAには、ネアンデルタール人自身のDNAと、この人に感染した可能性のある細菌、真菌、ウイルスのさまざまなDNAが混ざっています」と、ブラジルのサンパウロ連邦大学のゲノム研究者で、プレプリントの筆頭著者であるマルセロ・ブリオネス氏は、ギズモードへのメールで述べた。「回収されたウイルスゲノムの読み取りにおけるこのような変化の程度は、ネアンデルタール人の骨の年代と一致しており、それが現代の汚染物質ではないことを示しています。」

研究チームはまた、ウイルスがブリオネスの言葉を借りれば「非ヒト」ではないことを示す進化系統樹を作成し、ウイルスがネアンデルタール人の死骸をあさる他の哺乳類を介してネアンデルタール人に侵入した可能性を排除した。言い換えれば、データは研究チームに、ウイルスが確かに人類のいとこに感染した病原体であり、ネアンデルタール人の生涯を通じて体内に存在し続けていた可能性があることを示唆した。

解剖学的に現代人の環境は、げっ歯類、コウモリ、昆虫など、ウイルスの宿主となり得る多様な種に囲まれており、その環境が彼らに「ネアンデルタール人に比べて、感染症に対する高い遺伝的抵抗力」を与えた可能性があるとブリオネス氏は述べ、ネアンデルタール人の遺伝的多様性の限界と総人口の少なさが、彼らをより病気にかかりやすくした可能性があると付け加えた。「解剖学的に現代人の原始人がネアンデルタール人に感染させた可能性の方が、その逆よりも高い」とブリオネス氏は述べた。

感染の方向に関係なく、感染が起こる機会は十分にあったはずだ。ネアンデルタール人が化石記録から姿を消したのにはさまざまな要因があったと思われるが、最近の研究では、ネアンデルタール人が絶滅した大きな理由は、解剖学的に現代人との散発的な交配 で、ネアンデルタール人が遺伝子プールに取り込まれたことにあることがわかっている。ウイルス量は伝染したかもしれないが、親密さも伝染したのだ。

次に、研究チームはネアンデルタール人のDNA内のウイルスDNAを増幅できるプライマーを開発し、DNA鎖の成分を特定する際の不確実性を減らすことを目指している。

続き：科学者がウイルスと私たちの祖先の戦いを描いた古代DNAを発掘