Neue Forschung lässt Zweifel aufkommen, woran das letzte lebende Mammut starb

Die letzten Mammuts, die die Erde bevölkerten, erlagen nach Hunderten von Generationen nicht der Inzucht, obwohl sie auf einer abgelegenen Insel vor der Küste Sibiriens festsaßen. Das ist das Ergebnis einer heute in Cell veröffentlichten Studie , in der das Genom von 21 Wollmammuts untersucht wurde, um zu verstehen, welche Rolle die genetische Vielfalt der Population beim Aussterben der riesigen Rüsseltiere gespielt haben könnte.

Wollmammuts ( Mammuthus primigenius ) waren große Verwandte der Elefanten, an die Kälte angepasst und bekannt für ihr zotteliges Fell. Die letzten Mammuts lebten auf der Wrangelinsel, einer Landzunge nördlich von Sibirien, die vor etwa 10.000 Jahren durch den Anstieg des Meeresspiegels vom asiatischen Festland abgeschnitten wurde. Die Mammuts der Wrangelinsel starben erst vor so kurzer Zeit aus, dass sie sich den Planeten mit der Großen Pyramide von Gizeh teilten, die um 2560 v. Chr. in Ägypten erbaut wurde. Die Umstände ihres Aussterbens sind jedoch ein Rätsel; während die neue Studie die Ursache für das Verschwinden der Tiere nicht genau bestimmen kann, stellt sie fest, dass die verringerte genetische Vielfalt nicht die eigentliche Ursache war.

„Die genetische Vielfalt einer Population ist sehr wichtig für die Widerstandsfähigkeit gegenüber Umweltveränderungen“, sagte Marianne Dehasque, Genetikerin am Zentrum für Paläogenetik in Stockholm und Hauptautorin der Studie, in einer E-Mail an Gizmodo. „Wir glauben, dass etwas sehr Kurzes und Plötzliches den Untergang der letzten Mammutpopulation verursacht haben muss“, fügte Dehasque hinzu, aber „bis wir ein Genom haben, das näher am Aussterben des Mammuts ist, bleibt es Spekulation, was genau passiert ist.“

Das Team analysierte 21 Mammutgenome mit hoher Abdeckung, deren Alter zwischen etwa 52.300 und 4.333 Jahren, kurz vor dem Aussterben der Art, reichte. Vierzehn dieser Genome stammten von Individuen auf der Wrangelinsel und sieben von sibirischen Populationen, die vor der Trennung der Insel vom Festland existierten. Sie führten Simulationen der Mammutpopulation auf der Wrangelinsel durch, um mögliche Szenarien für die Ursprünge der Populationen herauszufinden und auch, wie sie im Laufe der Generationen anwuchs und schrumpfte. Die Forscher kamen zu dem Schluss, dass das wahrscheinlichste Szenario darin besteht, dass die Population auf der Wrangelinsel mit nur acht Individuen begann, plus/minus ein paar. Nach diesem Beinahe-Aussterbeereignis wuchs die Zahl der Mammuts auf der Wrangelinsel im Laufe der nächsten 20 Generationen schnell auf mehrere hundert Individuen an und überlebte weitere 6.000 Jahre, bevor die Tiere tatsächlich von der Erde verschwanden.

„Wir können in den Genomdaten auch sehen, dass einzelne Mammuts nach dem Flaschenhals noch Tausende von Jahren von schädlichen Mutationen betroffen waren, obwohl diese sogenannte Inzuchtdepression nicht schwerwiegend genug war, um die Population allmählich bis zum Aussterben zu dezimieren“, sagte Love Dalén, Evolutionsgenetikerin am Centre for Paleogenetics und Co-Autorin der Studie, in einer E-Mail an Gizmodo. „Insgesamt widerlegen diese Ergebnisse frühere Hypothesen, dass genetische Probleme das Aussterben verursacht haben, und deuten stattdessen auf eine schnelle Veränderung der Umwelt als Ursache des Aussterbens vor etwa 4.000 Jahren hin, beispielsweise eine Krankheit, eine Klimastörung oder ein Waldbrand.“ Es ist surreal zu glauben, dass Mammuts ohne Krankheitsausbruch oder Waldbrand heute noch auf unserem Planeten herumstreifen würden, aber diese Möglichkeit wird in der aktuellen Studie vorgeschlagen.

Dalén stellte fest, dass die meisten Lebewesen mehr Nachkommen gebären, als für eine stabile Population erforderlich wären, aber verschiedene Faktoren können die Populationsgröße verringern und Inzuchtdepressionen und genetische Drift verursachen. Obwohl einzelne Mammuts möglicherweise negative Auswirkungen dieser Inzucht erfahren haben, konnte die Population als Ganzes alle schädlichen Auswirkungen verkraften. Laut dem Artikel zeigten die Populationen der Wrangelinsel Anzeichen dafür, dass die schädlichsten Mutationen aus ihrer Genetik entfernt wurden, akkumulierten jedoch weiterhin leicht schädliche Mutationen bis zum Aussterben der Tiere.

Neben ihren genetischen Informationen enthalten Mammutstoßzähne eine Fülle von Informationen über die prähistorischen Rüsseltiere und ihre Lebensweise, von der Nahrung, die sie zu sich nahmen, bis hin zu den anderen Mammuts, gegen die sie kämpften. Anfang dieses Jahres verfolgte ein Team die Bewegungen eines 14.000 Jahre alten Mammuts durch Alaska anhand von Isotopen in seinem Stoßzahn; im Jahr 2021 fand ein Team, dem Dalén und Dehasque angehörten, die bisher älteste DNA aus einem Millionen Jahre alten Mammutstoßzahn.

Obwohl die Forschung nicht klären kann, was mit den letzten Mammuts geschah, kommt das Team einer Antwort näher. Als nächstes wollen sie sich mit der DNA noch jüngerer Mammuts befassen – also der Mammuts, die kurz vor dem Aussterben lebten.

„Wir haben einige Mammutproben, die etwa 4.100 Jahre alt sind“, sagte Dehasque. „Die DNA-Qualität in diesen Proben ist nicht besonders gut, aber da die Methoden ständig verbessert werden, werden wir hoffentlich bald Genomdaten für mindestens eine dieser Proben haben.“

Während der Sargnagel für die Mammuts der Wrangelinsel noch immer unklar ist, stand das Ende der Art bereits fest. Ein 2021 von einem anderen Forscherteam veröffentlichtes Papier stellte fest, dass der Klimawandel – das Ausscheiden unseres Planeten aus der letzten Eiszeit im Gegensatz zur schnelleren, vom Menschen verursachten Erwärmung, die wir heute erleben – die Nahrungsquellen der Mammuts reduzierte und schließlich zu ihrem Aussterben führte.

Je näher der Zeitpunkt des Aussterbens rückt, desto klarer wird für Paläogenetiker, was genau das Verschwinden der Eiszeitriesen verursacht hat. Was auch immer die Ursache war, andere heutige Kleintierpopulationen können daraus lernen, wie der niedliche, stark inzuchtbedingte Kākāpō Neuseelands und der Vaquita in Baja California, von dem nur noch etwa 10 Exemplare übrig sind .

Manchmal geschieht das Aussterben langsam, manchmal aber auch plötzlich. Der Fall des Wollhaarmammuts scheint diesem Trend zu folgen – aber was die haarigen Riesen letztendlich auslöschte, bleibt abzuwarten.

Mehr : Warum ein Genom ein ausgestorbenes Tier nicht zurückbringen kann