Des biologistes choqués de trouver des millions de poissons des glaces nichant près de l'Antarctique
Les biologistes des grands fonds ont été stupéfaits de trouver le plus grand site de reproduction de poissons connu, une découverte faite l'année dernière près de l'Antarctique. Les détails de l'incroyable découverte ont été publiés aujourd'hui, avec des chercheurs décrivant une colonie tentaculaire de millions de poissons des glaces sur le fond marin de l'océan Austral.
Le poisson des glaces ( Neopagetopsis ionah ) a été repéré en février 2021 par un appareil photo remorqué par le navire de recherche Polarstern dans la mer de Weddell antarctique. Un groupe interdisciplinaire de scientifiques était là pour étudier les mouvements du carbone océanique et les impacts potentiels du changement climatique sur l'écosystème local, entre autres objectifs. Dans le processus, ils sont tombés sur un nid de poisson, puis un autre, puis un autre.
"L'idée qu'une zone de reproduction aussi vaste de poissons des glaces dans la mer de Weddell n'ait pas été découverte auparavant est totalement fascinante", a déclaré Autun Purser, biologiste des grands fonds au Centre Alfred Wegener Helmholtz pour la recherche polaire et marine, dans un communiqué de l'institut . Auparavant, seuls quelques groupes de nids ou de poissons individuels avaient été trouvés dans la région. Cela revient à trouver une riche veine d'or après des années de pépites négligeables.
Chaque nid de poisson des glaces mesure environ 2,5 pieds de diamètre, beaucoup plus grand que les poissons eux-mêmes. L'équipage a augmenté la vitesse de croisière du navire pour parcourir une plus grande zone et, au total, ils ont compté plus de 100 000 nids à l'aide d'un sonar, dont quelque 16 000 ont été capturés en photos et en vidéo. Ils pensent que la superficie totale du site de nidification est d'environ 93 miles carrés (240 kilomètres carrés) et estiment que le nombre réel de nids dans la colonie pourrait atteindre 60 millions. La recherche est publiée aujourd'hui dans Current Biology.
De nombreux nids de poissons étaient actifs - remplis de milliers d'œufs et généralement gardés par un poisson des glaces adulte - tandis que d'autres étaient abandonnés. Ils ont également vu des poissons morts dans des nids. Purser a déclaré qu'il y avait de bonnes raisons pour que les poissons gardent leur couvée.
"Nous avons vu des raies nager sous le poisson gardien pour manger les œufs", a déclaré Purser. «De plus, il semble que les araignées de mer se faufilent et attrapent des œufs occasionnels. Les étoiles de mer et les pieuvres traînent également près des nids, à la recherche d'un dîner rapide. Nous supposons que les phoques qui plongent dans les profondeurs mangent les poissons adultes plutôt que les œufs.
La découverte du poisson des glaces est similaire à une découverte précédente de la même équipe : les mouvements bizarres et inattendus des éponges des grands fonds le long du fond marin, comme en témoignent les traînées de spicules laissées par les animaux. Mais les poissons des glaces ont battu les éponges par l'ampleur de leur opération, qui représente environ quatre fois la superficie de Manhattan.
Malgré le temps que ces poissons des glaces n'ont pas été découverts, ils sont menacés. "Les bébés poissons des glaces vivent juste sous la glace, se nourrissant d'algues, de petits animaux et se cachant des prédateurs", a déclaré Purser. "Si la glace fond à cause du réchauffement climatique, cette partie de leur cycle de vie sera impactée."
Purser a ajouté que si cet équilibre délicat était altéré, le poisson des glaces devrait s'adapter. Il pourrait y avoir «un modèle différent d'algues dans les eaux de surface, et plus de détritus coulant dans l'eau, ce qui pourrait avoir un impact sur les nids - les remplir ou rendre plus difficile pour les poissons de garder les œufs à l'écart des sédiments, ce qui peut permettre aux bactéries de attaquer les œufs, s'ils sont partiellement étouffés par la matière », a-t-il déclaré.
L' Antarctique fond , bien sûr, et une proposition visant à faire de la mer de Weddell une zone marine protégée est soutenue par les États membres de l'Union européenne, entre autres, depuis 2016.
L'équipe de Purser prévoit de retourner en mer en avril pour effectuer des analyses approfondies du fond marin légèrement au nord de ce vaste habitat de poissons. Compte tenu de l'ampleur inattendue du terreau récemment découvert, ils pensent que l'examen d'une zone plus vaste est susceptible de donner lieu à des découvertes plus passionnantes.
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