L'ascesa della super gonorrea
A febbraio, funzionari della sanità pubblica nel Regno Unito hanno riferito che tre persone avevano recentemente contratto la gonorrea, la nota infezione a trasmissione sessuale. Ciò che ha reso i casi degni di nota è che sono stati causati da un ceppo batterico altamente resistente. Questa "super gonorrea" minaccia di essere uno dei primi pericoli onnipresenti di un'era post-antibiotica che è già a buon punto qui.
La gonorrea, causata dal batterio Neisseria gonorrhoeae , è solo l'ultima delle malattie precedentemente domate che si sono evolute per diventare più pericolose. Le infezioni resistenti ai farmaci, comunemente note come superbatteri, hanno ucciso direttamente 1,27 milioni di persone in tutto il mondo nel 2019, una somma superiore alle morti causate individualmente da tubercolosi, HIV e malaria, i tre grandi killer infettivi di quell'anno, e potrebbero aver contribuito a 5 milioni morti in totale, secondo un recente rapporto pubblicato su Lancet. Uno studio del 2018 ha stimato che i superbatteri hanno ucciso fino a 160.000 americani nel 2010.
Queste infezioni resistenti di solito ci trovano nei nostri momenti più vulnerabili. Gli ospedali tendono a essere un terreno fertile per i superbatteri, sia perché i pazienti sono in cattive condizioni di salute sia perché gli antimicrobici sono così ampiamente utilizzati in questi luoghi, favorendo un'ulteriore resistenza. È per questo che gli sforzi attuali per fermare i superbatteri generalmente si concentrano sugli ospedali e su altre strutture sanitarie (questo non vuol dire che gli antibiotici non siano ampiamente presenti altrove, in particolare nel bestiame).
La gonorrea è un po' diversa, però. È diffuso ed è diventato resistente a quasi tutti i farmaci che gli abbiamo lanciato contro nel corso degli anni. Per molte persone altrimenti sane, la gonorrea potrebbe diventare uno dei primi superbatteri da cui stare in guardia.
Detto questo, la storia della super gonorrea rispecchia la storia della resistenza agli antibiotici in generale, secondo David Hyun, direttore del progetto di resistenza agli antibiotici del Pew Charitable Trusts.
"Non appena iniziamo a usare gli antibiotici, ciò aumenta il rischio di evoluzione batterica e i batteri imparano a eludere gli effetti degli antibiotici", ha detto Hyun a Gizmodo in una videochiamata. “Se guardi alla storia della gonorrea e della resistenza, è davvero iniziata negli anni '30. I primi farmaci che hanno usato sono stati sulfamidici e quasi immediatamente i medici hanno iniziato a vedere fallimenti terapeutici, e nel tempo è peggiorato progressivamente".
Negli ultimi anni, la nostra corsa agli armamenti con la gonorrea era arrivata al punto in cui c'erano solo due antibiotici ampiamente raccomandati per il suo trattamento standard: l'azitromicina, assunta sotto forma di pillola, e il ceftriaxone, somministrato come iniezione. Entro la metà degli anni 2010, tuttavia, alcune regioni vedevano già un'ampia percentuale di ceppi con una certa resistenza all'azitromicina, il che ha portato a raccomandare in molti paesi, inclusi gli Stati Uniti, di adottare una strategia combinata di utilizzare entrambi i farmaci contemporaneamente. Poi, nel 2018, è successo qualcosa che molti esperti temevano: un uomo nel Regno Unito è stato trovato infetto da un ceppo altamente resistente alla combo. Subito dopo, in Australia sono stati segnalati due casi simili.
Quei casi sono stati fatti risalire al sud-est asiatico, il che ha portato ad alcune speculazioni sul fatto che le infezioni fossero collegate all'industria del turismo sessuale della zona. Non ci sono prove chiare di ciò, tuttavia, secondo un'indagine sui casi da parte di funzionari dell'UE (solo uno dei tre pazienti ha affermato di averlo catturato da una prostituta). Ma molte nazioni in via di sviluppo sono meno in grado di rintracciare i germi resistenti agli antibiotici in generale, osserva Hyun. E questo lascia aperta la possibilità che non vedremo un aumento di queste infezioni pan-resistenti, come vengono chiamate, finché non saranno a buon punto.
I dati concreti che abbiamo sulla resistenza alla gonorrea non sembrano buoni. Un rapporto di Lancet del 2021 degli scienziati dell'Organizzazione mondiale della sanità ha rilevato tassi crescenti di resistenza all'azitromicina e al ceftriaxone in 73 paesi dal 2017 al 2018. Il CDC stima che la metà di tutte le infezioni da gonorrea nel 2020 fosse resistente ad almeno un antibiotico, di solito l'azitromicina. Di conseguenza, il CDC e altre organizzazioni si sono fermateraccomandando che i pazienti con gonorrea non complicata assumano azitromicina; ora, l'unica opzione rimasta è il ceftriaxone e a una dose più alta rispetto a prima. Almeno negli Stati Uniti, la resistenza al ceftriaxone rimane per ora bassa, ma non è una garanzia che rimarrà bassa, poiché il farmaco è diventato l'unica scelta in prima linea rimasta. Nel dicembre 2020, lo stesso mese in cui il CDC ha cambiato le sue linee guida, i medici hanno segnalato il primo caso noto nel paese di un ceppo di gonorrea portatore di una mutazione ben nota ed emergente del farmaco.
La gonorrea passa spesso inosservata; i dati suggeriscono che circa la metà dei casi non presenta mai sintomi. Ma a volte può essere un'esperienza raccapricciante , completa di perdite color vomito dai genitali, minzione dolorosa o bruciante e sanguinamento aggiunto tra i periodi per le donne. Può anche raggiungere la gola o l'ano tramite il sesso orale e anale. L'aspetto più pericoloso della gonorrea, tuttavia, è ciò che accade quando non viene curata.
Negli uomini e soprattutto nelle donne, può causare infiammazioni e danni permanenti al sistema riproduttivo, che possono poi portare all'infertilità. Più raramente, può raggiungere il flusso sanguigno e diffondersi in altre parti del corpo, causando complicazioni gravi o fatali come artrite, endocardite e meningite. Se viene trasmessa da madre a figlio durante il parto, l'infezione può raggiungere gli occhi di un neonato e causare cecità, oppure può ucciderlo. Aumenta anche il rischio di contrarre altre malattie sessualmente trasmissibili, in particolare l'HIV.
Tutti questi rischi saranno aggravati quando la gonorrea diventerà meno curabile e la vita diventerà più frustrante per chiunque la prenda. Due decenni fa, una semplice pillola avrebbe risolto un'infezione. Oggi, le persone devono avere una possibilità. Tra un decennio, potrebbero essere necessari antibiotici con effetti collaterali più gravi che potrebbero ancora non funzionare, specialmente per le infezioni che si trovano nella gola o nel retto (una preoccupazione per le poche alternative possibili che abbiamo). E un giorno dopo, potremmo semplicemente smettere di essere in grado di trattarlo in modo affidabile.
Ognuno di questi fallimenti terapeutici consentirebbe alle infezioni di persistere e diffondersi ulteriormente ad altri. In un'intervista del 2018 , Teodora Wi, un'esperta dell'OMS specializzata in infezioni sessualmente trasmissibili, ha affermato che fino a 300.000 persone in più in tutto il mondo potrebbero morire ogni anno se la gonorrea resistente si diffondesse. Anche se questi numeri sono una stima elevata, un mondo senza antibiotici affidabili per la gonorrea significa che più persone perderanno la possibilità di avere figli biologici e più bambini nati ogni anno perderanno la vista.
C'è qualche speranza che questo scenario peggiore non si realizzi. Secondo il rapporto più recente di Pew a febbraio, ci sono quattro potenziali antibiotici prossimi all'approvazione che potrebbero essere usati come nuovi trattamenti per la gonorrea. In particolare, però, solo due dei quattro potenziali nuovi antibiotici in cantiere provengono da una nuova classe di farmaci. Questa è una distinzione cruciale, perché i batteri svilupperanno più facilmente resistenza a nuovi farmaci che assomigliano a quelli già in uso.
Un vaccino efficace per la gonorrea fornirebbe una protezione più duratura contro la malattia, dando ai batteri meno opportunità di superare in astuzia l'ultimo farmaco. Dal momento che le persone non sviluppano naturalmente un'immunità duratura alla gonorrea, creare un vaccino è stata una sfida. Ma c'è almeno un candidato in fase di test negli studi di Fase II che si pensa abbia superato questo ostacolo e l'anno scorso lo stesso team dell'Università di Oxford che ha sviluppato un vaccino contro il covid-19 ha annunciato di lavorare sul proprio candidato. Nel frattempo potremmo anche essere in grado di ottenere aiuto da un vaccino esistente: uno studio pubblicatoall'inizio di questo mese è stato l'ultimo a scoprire che adolescenti e giovani adulti vaccinati contro i batteri meningococcici del sierogruppo B, un cugino della gonorrea, avevano anche una certa protezione contro l'infezione da gonorrea.
Detto questo, la potenziale protezione offerta dal vaccino contro il meningococco B è modesta (stimata al 33% di efficacia nel recente studio) e non è chiaro quanto possa durare. In questo momento, il vaccino non è nemmeno raccomandato di routine a tutti negli Stati Uniti, solo per adolescenti e giovani che potrebbero essere a maggior rischio di meningite grave. Quindi, se la sua protezione aggiuntiva per la gonorrea possa cambiare quella raccomandazione è una questione aperta. E nessuna delle opzioni sperimentali sul tavolo è nemmeno una scommessa sicura.
Al di fuori di nuovi farmaci e vaccini, la strategia a lungo termine più efficace che abbiamo contro la super gonorrea sarebbe quella di ridurre del tutto le infezioni sessualmente trasmissibili. Sfortunatamente, queste tendenze stanno andando nella direzione sbagliata. Ad aprile, il CDC ha annunciato che i casi di gonorrea (e sifilide) hanno nuovamente raggiunto un nuovo record negli Stati Uniti nel 2020, con oltre 670.000 casi, rendendolo il settimo anno consecutivo di numeri in aumento nel paese. In tutto il mondo, il tasso annuale di infezioni sessualmente trasmissibili è diminuito dagli anni '90, secondo uno studio di aprile, ma il numero assoluto di casi ha continuato a salire fino al 2019.
C'è uno stigma legato alla cattura di qualsiasi IST, gonorrea inclusa. Ma il germe è riuscito a convivere con l'umanità per almeno migliaia di anni, sotto nomi colorati come "l'applauso" o "la flebo". Come altre malattie infettive, sfrutta la nostra natura umana per diffondersi e ha imparato più e più volte come batterci. Ma mentre l'evoluzione e la resistenza agli antibiotici sono inevitabili, la nostra attuale situazione non lo era.
Poco più di un decennio fa, i tassi di gonorrea negli Stati Uniti avevano raggiunto il minimo storico. Il fatto che da allora abbiamo perso terreno rappresenta un fallimento generale della salute pubblica: nel fornire un accesso più facile ai preservativi, nell'insegnare e persuadere le persone a fare sesso sicuro e nell'aiutare le persone a sottoporsi regolarmente a test. Il nostro sistema sanitario si è consumato per molto tempo sotto i nostri piedi. Come tante cose, questa crisi è solo peggiorata durante la pandemia di covid-19.
“La resistenza agli antibiotici, avere antibiotici efficaci, tocca praticamente ogni angolo della medicina, inclusa la pandemia di covid. E quello che abbiamo visto durante la pandemia è che, poiché la risposta ha ampliato le risorse e la capacità di larghezza di banda di tutte le strutture sanitarie, c'è stato un aumento non solo delle infezioni associate all'assistenza sanitaria, ma anche di quelle resistenti", ha affermato Hyun.
Abbiamo saputo fin dall'inizio che gli antibiotici non erano i miracoli invincibili che sembravano essere per la prima volta. Per decenni, gli scienziati hanno messo in guardia sulla resistenza e chiesto cambiamenti nel modo in cui utilizziamo e sviluppiamo queste preziose risorse. Ma gli antibiotici hanno continuato a essere utilizzati quando non erano necessari, sia nel mondo medico che in quello agricolo, e la pipeline di nuovi farmaci è rallentata.
Ci sono ancora molte persone e organizzazioni dedite a invertire la tendenza contro i superbatteri, come Hyun e altri al Pew. Una speranza è che nuovi modelli di finanziamento o incentivi possano convincere le aziende farmaceutiche a riacquistare lo sviluppo di antibiotici. Altri hanno chiesto opzioni più radicali , come avere i governi che sviluppano collettivamente antibiotici da soli. Ma qualunque cosa finisca per accadere, deve accadere presto.
"Se non argiriamo la marea qui con i molteplici tipi di azioni che stiamo cercando di spingere, potremmo benissimo guardare a un futuro prossimo in cui le infezioni comuni che eravamo soliti curare non sono più così facilmente curabili ”, ha detto Hyun.
La super gonorrea può diventare il primo superbatterio che infetta te o qualcuno che conosci, ma a meno che le cose non cambino, di certo non sarà l'ultimo.
