United fliegt erstes Flugzeug mit 100 % „nachhaltigem Flugtreibstoff“

United Airlines hat diese Woche Luftfahrtgeschichte geschrieben und einen Flug zwischen Chicago und Washington DC mit einer etwas weniger umweltschädlichen Treibstoffquelle durchgeführt – oder, wie sie es vorziehen würden, „nachhaltigem Flugbenzin“ oder SAF in der Luftfahrtsprache.

Der Flug fand an Bord einer Boeing 737 MAX 8 statt, die mit 100 Passagieren gefüllt war und rund 500 Gallonen Treibstoff aus Fetten, Speiseölen und Fetten der Firma World Energy verbrauchte. Vereinigtes sagte die Kraftstoffmischung 80% weniger Kohlendioxid als herkömmliche Alternativen im Laufe ihres Lebenszyklus emittiert.

Viele Flugzeuge verwenden bereits eine Mischung aus SAFs und regulärem Kerosin, aber die aktuellen Vorschriften beschränken die Fluggesellschaften auf höchstens 50-50. Der Demonstrationsflug von United sollte als eine Art Test dienen, der die Möglichkeit eines 100-prozentigen SAF-Fluges aufzeigt; ein Triebwerk des Fluges wurde mit nachhaltigem Treibstoff betrieben, während das andere mit Kerosin betrieben wurde. Das Unternehmen sagte, dass sein Eco-Skies Alliance-Programm in diesem Jahr zum Kauf von über 7 Millionen Gallonen SAF beigetragen hat. (United ging Anfang des Jahres auch einige ziemlich zwielichtige Nachhaltigkeitsverpflichtungen ein, als es seinen Überschall-Jet-Plan ankündigte .)

„Der heutige SAF-Flug ist nicht nur ein bedeutender Meilenstein für die Bemühungen zur Dekarbonisierung unserer Branche, sondern in Kombination mit dem Anstieg der Verpflichtungen zur Herstellung und zum Kauf alternativer Kraftstoffe demonstrieren wir die skalierbare und wirkungsvolle Art und Weise, wie Unternehmen sich zusammenschließen und eine Rolle spielen können die größte Herausforderung unseres Lebens anzugehen“, sagte Scott Kirby, CEO von United, in einer Erklärung.

SAFs, die aus überschüssiger Biomasse wie Mais, Ölsaaten und Siedlungsabfällen hergestellt werden können, behaupten, eine mögliche Lösung zu bieten, um den Planeten nicht zu kochen. Nach Angaben des Energieministeriums könnten in den USA jedes Jahr etwa 1 Milliarde Tonnen Biomasse gesammelt werden, genug, um etwa 50 bis 60 Milliarden Gallonen kohlenstoffarmer Biokraftstoff wie SAFs herzustellen. Noch besser ist, dass die meisten kommerziellen Fluggesellschaften bereits eine Mischung aus SAFs implementieren können, ohne dass das eigentliche Flugzeug erheblich modifiziert wird.

Klingt alles super. Aber gut, es gibt immer ein Aber. Während SAFs beim Einsatz im Flug dem herkömmlichen Treibstoff vorzuziehen sind, ist die Technologie zur Herstellung des Treibstoffs selbst noch nicht nachhaltig. Es ist auch extrem teuer. Derzeit kosten SAFs laut Aviation Today etwa viermal so viel wie herkömmlicher Treibstoff . Aus Gründen der Größe sagte Ed Bastian , CEO von Delta Airlines, gegenüber Bloomberg, dass ein Jahr des aktuellen SAF-Angebots des Landes benötigt würde, um seine Flotte ... für einen einzigen Tag zu füllen . 

Wenn die Politik nicht sicherstellt, dass Biomasse nachhaltig gesammelt wird, riskieren sie auch ihre eigenen Auswirkungen auf die Umwelt. Brennstoffe auf Maisbasis könnten beispielsweise Land aus der Rotation für den Anbau von Nahrungsmitteln nehmen. Kraftstoffe auf Zuckerrohrbasis könnten zur Entwaldung führen, die selbst eine große Quelle der Kohlenstoffverschmutzung darstellt . Noch andere Arten von Kraftstoffen, die auf tierischen Fetten basieren, könnten Ressourcen von Industrien ablenken, die sie bereits verwenden. (Zum Erhitzen wird derzeit tierisches Fett verwendet.)

Und „nachhaltiger“ Kraftstoff stößt immer noch Kohlendioxid und andere Schadstoffe in die Atmosphäre aus. Je nachdem, wie sie hergestellt werden, ein Weißbuch des International Council on Clean Transportation, das Anfang des Jahres veröffentlicht wurde, können einige SAFs tatsächlich einen höheren CO2-Fußabdruck haben als herkömmlicher Düsentreibstoff.

SAFs haben auch die Aufmerksamkeit der US-Regierung auf sich gezogen. Bereits im September, Präsident Joe Biden unterzeichnete eine Executive Order Finanzierungsmöglichkeiten sowie Forschung und Entwicklung zu erhöhen, mit dem Ziel der Luftfahrt - Emissionen um 20% kommt 2030. Das ist Teil eines längerfristigen Ziels der Schaffung eine „volle Null-Kohlenstoff - Luftfahrt reduziert Sektor bis 2050.“ Doch Regelungen zur Säuberung der Luftfahrtindustrie im In- und Ausland fehlen weitgehend.

Die Elektrifizierung von Flugzeugen würde die Notwendigkeit dieser Treibstoffe überflüssig machen. Obwohl es eine Reihe von Unternehmen und Start-ups gibt, die die Möglichkeit des Elektroflugs untersuchen, machen die derzeitigen Beschränkungen der Batterietechnologie diese Optionen weitaus weniger effizient als Kerosin. Im Jahr 2018 lieferte Kerosin etwa 14-mal so viel nutzbare Energie wie eine hochmoderne Lithium-Ionen-Batterie. Batterien sind auch extrem schwer, was sie für Langstreckenreisen zu schlechten Optionen macht. Berichten zufolge steht die NASA kurz vor der Fertigstellung ihres bahnbrechenden X-57 Maxwell , einem Elektroflugzeug. Aber das wird wahrscheinlich eine Top-Reichweite von bestenfalls 100 Meilen (160 Kilometer) haben. (Es hat auch nicht die Größe eines Verkehrsflugzeugs.) Wenn es nur einen anderen Weg gäbe um zuverlässig durchs Land zu kommen...