Jüngere Generationen kennen ihren Namen vielleicht nicht, aber in den frühen 1970er Jahren war Martha Mitchell eine der beliebtesten – und polarisierendsten – Persönlichkeiten in der amerikanischen Politik. Martha war die Frau von John Mitchell, dem Generalstaatsanwalt von Präsident Richard Nixon . Aber im Gegensatz zu anderen politischen Ehefrauen, die leise in den Hintergrund traten, sehnte sich Martha nach dem Rampenlicht und liebte es zu reden.
Wenn es 1970 eine republikanische Spendenaktion gab, war Martha Mitchell normalerweise die meistbezahlte Rednerin. Und wenn ein Zeitungsreporter ein buntes Zitat über Nixons Vietnam-Politik oder seinen letzten Kandidaten für den Obersten Gerichtshof haben wollte , wussten sie, wen sie anrufen mussten. In einer Zeit, in der Politiker in ihren öffentlichen Äußerungen zurückhaltender waren, hatte Martha keinen Filter.
Wer war Martha Mitchell?
„Sie war diese unverblümte, laute ‚Mund des Südens‘ aus Pine Bluff, Arkansas, die rausging und all die Dinge sagte, die Nixon sagen wollte, aber nicht konnte, weil er Präsident war“, sagt Garret Graff. Autor von „ Watergate: Eine neue Geschichte “.
In vielerlei Hinsicht war Martha Mitchell die erste konservative politische Expertin in Amerika, eine Vorläuferin von Rush Limbaugh oder Sarah Palin, sagt Graff. Und Präsident Nixon war einer ihrer größten Fans. „Okay, Martha! Macht ihnen die Hölle heiß“, pflegte Nixon zu sagen, wenn Martha die Demokraten angriff.
Aber das änderte sich am 17. Juni 1972, als die Polizei fünf Männer verhaftete, die in die Büros des Democratic National Committee im Watergate-Gebäude in Washington, DC, eingebrochen waren enthielt eine Schlüsselinformation, die Nixons Wiederwahlkampagne mit dem Verbrechen in Verbindung bringen könnte.
Plötzlich war die dreiste und unverblümte Martha, die Nixon liebte, eine Belastung. In einer bizarren Reihe von Ereignissen, die Martha später als etwas aus „einem James-Bond-Roman“ bezeichnete, wurde sie gegen ihren Willen in einem Hotel festgehalten und von einem FBI-Agenten mit Beruhigungsmitteln sediert. Als sie dann versuchte, der Presse zu erzählen, was mit ihr passiert war, wurde Martha zum Objekt einer Schmutzkampagne, um sie als psychisch instabile „kranke Frau“ und Alkoholikerin zu diskreditieren.
Ihre wilde und letztlich tragische Lebensgeschichte ist Gegenstand einer neuen Starz-Serie namens „ Gaslit “ mit Julia Roberts als Martha und Sean Penn als ihrem illoyalen Ehemann John, dem ersten und einzigen US-Generalstaatsanwalt, der ins Gefängnis kam.
Was Martha wusste
Martha und John Mitchell waren in Kalifornien, um mit Gouverneur Ronald Reagan und John Wayne an Spendenaktionen der Republikaner teilzunehmen, als die Nachricht vom Watergate-Einbruch bekannt wurde. John Mitchell war kürzlich als Generalstaatsanwalt zurückgetreten, um Nixons Wiederwahlkampagne von 1972 zu leiten, die als Komitee für die Wiederwahl des Präsidenten bekannt ist (CRP oder „CREEP“ für Nixons Kritiker).
Einer der fünf Männer, die bei dem Watergate-Einbruch festgenommen wurden, war ein Typ namens James McCord , der zufällig der Sicherheitsdirektor von CRP war. Das zog sofort den Verdacht der Presse auf sich, aber Martha wies die Verbindung schnell zurück und sagte, McCord habe viele andere Kunden.
Aber McCords Name hätte Martha viel mehr bedeutet. Als ihr Mann als Generalstaatsanwalt zurücktrat, verlor sie ihren Schutz durch den Secret Service , also stellte John McCord als Marthas persönlichen Leibwächter ein. Wenn sie gesehen hätte, dass McCords Name mit dem Watergate-Einbruch in Verbindung steht, hätte sie gewusst, dass ihr Mann und CRP an dem Einbruch beteiligt waren.
Also ließ John Mitchell das nicht zu. Er musste seiner Frau die Nachricht vom Watergate-Einbruch so lange wie möglich vorenthalten, und vor allem durfte sie nicht mit der Presse sprechen.
Graff sagt, Martha sei ziemlich berüchtigt dafür gewesen, dass sie Zeitungsreporter spät in der Nacht anrief, oft nach ein paar Drinks, und saftigen Klatsch über die Umgehungsstraße verbreitete.
"Sie saß abends zu Hause, trank und lauschte den Telefongesprächen ihres Mannes", sagt Graff. „Wenn er ins Bett ging, fühlte sie sich einsam und rief Reporter an und erzählte ihnen von Nixon und Nixons Feinden.
John befürchtete, dass Martha, wenn sie McCords Namen in der Zeitung sähe, sich nicht beherrschen könnte, und alles, was sie der Presse sagte, könnte die Kampagne, Mitchell und möglicherweise Nixon selbst in die Watergate-Affäre verwickeln.
John flog nach Washington und hinterließ strenge Anweisungen, dass Martha in ihrem Hotelzimmer isoliert werden sollte und keine Anrufe mit der Presse tätigen durfte.
Tagelang entführt und betäubt
Hier nimmt Marthas Geschichte eine dunkle Wendung. Von ihrem Mann in der "Obhut" einiger streng aussehender Männer in Anzügen, darunter eines ehemaligen FBI-Agenten, ausgesetzt, schaffte sie es dennoch, eine Zeitung in die Hände zu bekommen. Wie John befürchtet hatte, sah Martha McCords Namen und war schockiert, als sie sah, dass ihr ehemaliger Leibwächter in den Watergate-Einbruch verwickelt war.
Es ist unklar, ob Martha sofort die Verbindung zwischen dem Einbruch und Nixons Kampagne herstellte, aber sie war eindeutig sauer, dass ihr Mann versucht hatte, sie im Dunkeln zu lassen, und war frustriert, sich in dem kalifornischen Hotel verschanzt zu haben. Martha musste es jemandem sagen. Also rief sie eine ihrer Lieblingsreporterinnen an, Helen Thomas von United Press International (UPI).
Laut Thomas begann Martha wütend darüber, ihren Mann aus der Politik zu holen, als es am Telefon zu einer Art Aufruhr kam, als die Leitung plötzlich tot war. Was tatsächlich geschah, war, dass einer von Marthas Handlangern, der Ex-FBI-Agent Steve King , in den Raum gestürmt war und Marthas Telefonleitung aus der Wand gerissen hatte.
Dann wurde es noch viel schlimmer. King und andere Sicherheitskräfte schlugen Martha zu Boden und injizierten ihr gewaltsam Beruhigungsmittel. Sie wurde tagelang sediert, als ihr Mann und seine Kumpane 4.023 Kilometer entfernt Pläne schmiedeten, wie sie mit der sich ausbreitenden Watergate-Krise umgehen sollten.
Als Thomas Martha nicht erreichen konnte, rief sie John an, der sagte: „Diese kleine Süße, ich liebe sie so sehr.
Die Gasbeleuchtung beginnt
Als Martha endlich freigelassen wurde, flog sie nach New York und versuchte der Presse zu erzählen, was mit ihr passiert war. „Ich bin eine Gefangene“, sagte sie und beschrieb den Angriff und die Zwangsbetäubung. "Ich werde dieses schmutzige Geschäft nicht dulden." Aber anstatt Schlagzeilen zu machen, begruben Zeitungen wie die New York Times Marthas Geschichte auf Seite 25 und erwähnten keinerlei Verbindung zu Watergate.
In der Zwischenzeit trat John Mitchell am 1. Juli 1972 öffentlich aus Nixons Wiederwahlkampagne zurück und sagte, er habe es aus "Liebe" getan, um mehr Zeit mit seiner Frau und seiner Tochter zu verbringen. Leute im Weißen Haus von Nixon haben aktiv durchgesickert, dass der wahre Grund, warum John aufgehört hat, darin bestand, dass Martha Alkoholikerin und psychisch instabil war.
„Sie benutzten ihre angebliche ‚Instabilität‘ als Deckmantel, um zu sagen, dass Mitchell die Kampagne verließ, um sich um seine Frau zu kümmern“, sagt Graff. Und wenn Martha versuchte, ihre Entführung in Kalifornien zur Sprache zu bringen, „diskreditierten sie sie, indem sie sagten, dass ‚es nur Martha ist, die Martha ist‘. Sie haben sie erfolgreich abgeschrieben."
Trotz ihrer Misshandlung verteidigte Martha ihren Ehemann loyal, als sich der Watergate-Skandal entfaltete. Aber das rettete ihre Ehe nicht. John verließ Martha und ihre Tochter im Jahr 1973. Er würde schließlich 19 Monate im Gefängnis sitzen wegen Verschwörung, Meineid und Behinderung der Justiz im Zusammenhang mit Watergate.
Martha blieb im Blickpunkt der Öffentlichkeit, aber sie war sichtlich erschüttert von der Tortur in Kalifornien und wurde allgemein als lockere Kanone und "hysterische" Frau abgetan. Als sie Nixon 1973 zum Rücktritt aufforderte, wurde die Hetzkampagne gegen sie nur noch schlimmer.
Der „Martha-Mitchell-Effekt“
Natürlich war Martha überhaupt nicht verrückt. Es ist sehr wahrscheinlich, dass sie von Anfang an wusste, dass ihr Mann und Nixon hinter dem Watergate-Einbruch steckten. Wenn die Welt auf sie gehört hätte, als sie zum ersten Mal ihre Geschichte über die Entführung in Kalifornien erzählte, hätte sie die Verschwörung vielleicht viel früher aufgedeckt.
Aber stattdessen wurde Martha zu einer Pointe der Watergate-Ära, die als besoffene Klatschjagd statt als politische Whistleblowerin gecastet wurde . Sie wurde nicht nur Opfer von Gaslighting, sie verdiente sich sogar ihren eigenen psychologischen Begriff, den Martha-Mitchell-Effekt , definiert als „eine Fehlinterpretation des berechtigten Glaubens einer Person als Wahnvorstellung“.
„Vieles davon war die Frauenfeindlichkeit der Zeit“, sagt Graff. „Dies war eine Ära, in der Frauen im Großen und Ganzen nicht als ernsthafte Anwärterinnen im öffentlichen Raum galten. Und das ermöglichte es Martha Mitchell, eher als Unterhaltung denn als ernsthafte eigenständige politische Figur angesehen zu werden.“
Leider starb Mitchell 1976 an Krebs, zwei Jahre nach Nixons Rücktritt.
In einem Interview von 1977 versuchte Nixon, Marthas Namen tiefer in den Dreck zu ziehen, machte ihr aber am Ende ein Kompliment. „Ich bin überzeugt, wenn Martha nicht gewesen wäre – und Gott segne ihre Seele, denn sie war in ihrem Herzen ein guter Mensch“, sagte Nixon . „Sie hatte einfach ein mentales und emotionales Problem, von dem niemand wusste. Ohne Martha hätte es kein Watergate gegeben.“
Nun, das ist verrückt
Dank Watergate neigen wir heute dazu, das Suffix „Gate“ hinzuzufügen , um auf jeden anderen Skandal hinzuweisen, der in den Nachrichtenzyklus eintritt – denken Sie an Gamergate, Emailgate, Deflategate und Pizzagate, um nur einige zu nennen.
