Parte 1: Una familia

Ankit esquivó el camino de una chica de aspecto desaliñado, casi chocando contra un puesto de frutas en el proceso. Pasó corriendo desesperada, mirando por encima del hombro y ajena a todo menos a su perseguidor.

Un borracho sudoroso y estúpido se tambaleó tras ella, arrastrando las palabras: "Detenla, se ha llevado... se ha llevado mi..." Se detuvo a trompicones, se rascó la cabeza, luego se dio la vuelta y se tambaleó por donde había venido.

“Seis y medio un montón, yendo ahora, yendo rápido. Seis y medio. ¿Qué tal un par para la dama bien dotada? Haciendo caso omiso del casi accidente, el comerciante de frutas llamó en voz alta a una pareja encapuchada y bien vestida que se acercaba a su vecino, un comerciante de Phungz.

“Serso, joder. Muérdete la lengua, o lo tendré”, escupió el traficante.

La pareja viró y se alejó a toda velocidad. El vendedor de frutas se burló, luego se rió a carcajadas, "no estaban muy comprometidos, estos adictos modernos, ¿qué harás?"

Una leve sonrisa se formó en el rostro de Ankit cuando él y Kirto pasaron junto a los comerciantes que discutían. Tenía un resorte en su paso, "no has pasado mucho tiempo aquí, ¿verdad?" preguntó ella con una sonrisa.

Ankit negó con la cabeza. Estaba emocionada de mostrarle los Underhalls, su hogar. Habiéndose conocido solo tres días antes, ella se había enamorado de él casi de inmediato. No estaba seguro de por qué, aparte de la gratitud, por lo que todavía estaba escéptico, como lo había estado ella al principio.

Se había cruzado con Kirto cuando ella se enfrentaba a un par de matones Blackboot en los callejones traseros del distrito portuario, acorralados y solos. Iba vestida con un abrigo muy gastado, con el pelo apelmazado en mechones y ese aspecto demasiado familiar de huérfana callejera desnutrida. Blandiendo una espada vieja y oxidada contra sus atacantes, era feroz pero temerosa. Había presenciado esta escena muchas veces antes y se vio obligado a intervenir. Al principio, supuso que él querría algo a cambio. Los huérfanos de Refugio no confían fácilmente, habiendo aprendido que las cosas rara vez vienen gratis. Ankit apareció de repente, asustó a los matones y luego simplemente se alejó. Ella lo persiguió con incredulidad.

El distrito portuario no tenía mucho que ver, pero para Ankit había sido algo así como un hogar durante los últimos años. Se las arregló para asegurar un flujo constante de trabajos y la confianza de algunos propietarios locales que le permitirían quedarse por la noche a cambio de trabajos ocasionales. Trabajar en los muelles les permitía ganarse la vida, pero era un trabajo honesto. Carga y descarga en el puerto, puestos de reabastecimiento en los mercados, seguridad en los almacenes e incluso salidas puntuales en barcos de pesca de arrastre. A estas alturas, había probado suerte en la mayoría de las cosas que el Distrito tenía para ofrecer, ahorrando cada moneda que hizo en el proceso. La moneda era la clave para escapar de esta ciudad, y eso es todo lo que Ankit había querido desde que tenía memoria.

Entonces, cuando Kirto dijo que conocía a alguien que tendría un trabajo para alguien como él, así como un lugar seguro para quedarse, supo que tenía que conocer a esta persona. Puede sonar demasiado bueno para ser verdad, pero había escuchado rumores de que alguien en Underhalls recolectaba huérfanos y los tomaba bajo su protección.

"Te lo digo, Kit, nunca has conocido a nadie como el tío, ¡y él te va a amar!" Ella continuó.

Había perdido la cuenta de cuántas veces le había dicho eso en los últimos días. Ankit siempre les daría un trato justo a sus compañeros huérfanos. Al menos hasta que se ganaran su confianza o la perdieran para siempre.

Refugio abraza a los perdidos, los cansados, los forasteros y los marginados. Recordaba haberlo leído cuando era joven. Estaba escrito en la parte inferior de un monumento en algún lugar del corazón de la ciudad. Un enorme arco de piedra sobre estatuas de niños, hombres y mujeres de pie con los brazos extendidos, tomados de la mano. Si recordaba bien, tenía algo que ver con los Fundadores de Refugio que querían que fuera un refugio seguro. Iba a ser una ciudad libre y pacífica para Free Unarans y cualquier otra persona que deseara llamarla hogar.

Incluso entonces, el Ankit más joven había encontrado esto irónico. Nunca se había sentido particularmente libre, trabajando en casas de trabajo durante toda su infancia por nada más que sus comidas, una manta y un piso duro para dormir.

En Refugio, las Baronías ricas, en su mayoría criminales, controlan todo. La gente corriente son poco más que esclavos que luchan por sobrevivir. En las calles y en la mayoría de los distritos periféricos, las pandillas manejan las cosas, y el secreto peor guardado en Refuge es que ellos, a su vez, están respaldados por las Baronías. Los Blackboots son una de las pandillas más grandes, llamado así por las pesadas botas con punta de acero que usan los trabajadores portuarios. Son ejecutores de Barony Rockerax, que controla el Distrito Portuario y la mayoría de sus operaciones.

Ankit había aprendido a sobrevivir en las calles y siempre había sido capaz de manejarse mejor que la mayoría, por lo que habían intentado reclutarlo en varias ocasiones. Había visto a muchos como él unirse a pandillas y morir jóvenes, o algo peor, por lo que nunca había entendido su atractivo. Habiendo fracasado en ganárselo y por razones que no estaba completamente seguro de entender, ahora hicieron todo lo posible para evitar involucrarse con él por completo.

“No estoy interesada en una pandilla”, había respondido Ankit, algo abruptamente, cuando Kirto le contó por primera vez sobre su 'Tío del Refugio'.

“No es una pandilla”, parecía indignada por la sugerencia. “El tío nos da un lugar seguro para dormir y un salario. A su vez, todo lo que tenemos que hacer es hacer mandados”.

No había querido decir nada más hasta que accedió a conocer al hombre. Le había llevado tres días enteros desgastarlo, pero la perspectiva de Coin y un lugar para dormir era demasiado para que él la ignorara.

“¡Kirto! ¿Dónde has estado?" preguntó el hombre acusadoramente desde su asiento detrás de un escritorio improvisado, una vieja puerta de madera sobre dos baúles de acero. Ankit no apreció mucho su tono.

“Lo siento tío, estaba en los muelles, buscando…” Kirto hizo una pausa y miró de reojo a Ankit. Parecía avergonzada, "... haciendo lo que me pediste cuando los Blackboots vinieron hacia mí".

El hombre llamado tío la miró desde su escritorio donde estaba ocupado contando monedas, su interés despertó. Ankit consiguió su primera mirada adecuada hacia él. Los ojos hundidos y nublados con manchas oscuras debajo de ellos estaban colocados en una cara redonda. Tenía el pelo salvaje y grasiento y una profunda cicatriz que le atravesaba la frente en diagonal hasta la línea del cabello. Sus orejas estaban extrañamente pegadas a un lado de su cabeza. En este momento, había una expresión burlona en su rostro.

"¿Botas negras?" Primero miró a Kirto, luego a Ankit, absorbiéndolo. "¿Estaban esperando por ti, o simplemente te encontraron?"

"No estoy seguro. Parecieron barrer sobre mí mientras observaba el muelle —respondió ella, todavía en guardia—.

"Hmmm... Ahora, Kirto, ¿quién es tu nuevo amigo?" El tío no parecía satisfecho, pero siguió adelante.

“Tío, conoce a Ankit, Ankit, conoce al tío”, respondió Kirto. “Él intervino y los asustó. Fue increíble."

“¿Así es? ¿Tú? ¿Asustaste a un par de Blackboots? El tío parecía dudoso mientras lo inspeccionaba. "¡No pareces capaz de asustar a un cachorro!"

Ankit era muy consciente de que su cuerpo nervudo y sus tobillos flacos, que en ese momento estaban siendo observados, lo hacían parecer menos potente de lo que era. Ser subestimado le dio una ventaja muy necesaria. Su velocidad, agilidad y precisión significaban que podía incapacitar a casi cualquier adversario, con solo el garrote enfundado en la parte baja de su espalda, incluso antes de que lo vieran venir. Miró fijamente al tío, sin sentir la necesidad de responder.

"El tipo tranquilo, ¿eh?" El tío continuó como desafiándolo a decir algo. Ankit permaneció imperturbable, pero Kirto estaba visiblemente ansioso.

Justo cuando parecía a punto de estallar, "¿Todo divertido, oye, Ankit?" El tío habló y una amplia sonrisa de dientes amarillos se formó en su rostro. Parecía genuino. Sin embargo, Ankit se sintió incómodo. “Solo podría tener tiempo para cualquiera que se haya ocupado de uno de mis favoritos”.

"¡Ankit también es huérfano de Refugio!" añadió Kirto.

“¿Lo eres de verdad? ¿De dónde vienes entonces? preguntó el tío, entrecerrando los ojos. Cogió una moneda de su escritorio y la hizo rodar entre sus dedos.

"Toma", respondió Ankit en voz baja, asegurándose de mirarlo a los ojos.

“¿Quiero decir antes de Refugio?”

"No recuerdo nada antes de Refugio".

"¿Nada?" El tío miró sorprendido, “bueno, bueno, un verdadero huérfano de Refugio de hecho. El mejor tipo, en mis libros. Estoy seguro de que podemos encontrar un lugar para ti en nuestra pequeña familia, ¿no Kirto?

Kirto sonrió en respuesta, luego miró tímidamente a Ankit. Finalmente se permitió relajarse y observar su entorno. Hasta ahora, se había concentrado en el área inmediata y en cualquier salida en caso de que hubiera tenido que salir a toda prisa. Había sospechado que era un antiguo almacén, lo que ahora confirmó.

Estos espacios subterráneos, almacenes, fábricas y otras estructuras abandonadas hace mucho tiempo de la segunda edad dieron su nombre a Underhalls. Como una sombra del Refugio actual que continuaba creciendo sobre sus cabezas, los Underhalls se habían desarrollado por separado, alimentándose de la ciudad y proveyendo sus deseos más oscuros.

Ahora que sus ojos se habían acostumbrado a la luz, se sorprendió por el espacio cavernoso. Mientras se esforzaba por ver el techo, pudo ver que estaba perforado, lo que permitía la entrada de luz y aire fresco. En todo momento, las estanterías del piso al techo estaban en filas; algunos colapsaron contra otros o se oxidaron en pedazos. Muchos más andamios y estantes de acero de aspecto robusto tenían paneles improvisados ​​cosidos y clavados en ellos, formando chozas y casas diminutas. Un barrio de chabolas verticales como Ankit nunca había visto, completo con escaleras desvencijadas y pasarelas que los unían a todos. La pequeña luz que llegaba al suelo revelaba los escombros y la basura arrojados desde los pasillos y vías públicas de arriba.

Las luces comenzaron a aparecer a su alrededor. De hecho, una familia pequeña, muchas caras con ojos brillantes, había salido de las chozas más cercanas mientras el tío los interrogaba a él ya Kirto.

Agarró la mano de Ankit, “puedes quedarte conmigo si quieres. Hasta que encuentres un espacio propio”.

Ella tiró de él con rigidez. No tuvo la sensación de que tenía otra opción que seguir. Kirto sonrió mientras lo conducía por una serie de escaleras desvencijadas, presentándole a varios niños en el camino. Él asintió con la cabeza y todos asintieron de vuelta, con un brillo cauteloso en sus ojos. Unos pocos niveles más, y estaba de pie frente a una puerta. Kirto lo agarró por los costados, lo levantó y lo movió.

Haciéndose a un lado, lo hizo pasar con una sonrisa, "bienvenido a casa".

Parte 2: Un hermano

Ankit se instaló rápidamente (ayudó que no hubiera más en su nombre que caber en su mochila) y el tío lo puso a trabajar sin demora. Su primera tarea, vigilar a Kirto mientras cumplía con sus deberes, fueran los que fueran.

Aproximadamente una semana después, vigilaba una plaza familiar en el distrito portuario. Pescaderías, la gran lonja de pescado al aire libre. Había pasado muchos días aquí, trabajando para varios comerciantes y mercaderes mientras vendían sus capturas. Algunos incluso se habían encariñado con él. Ankit era confiable y honesto, cualidades que escaseaban en Refugio. Aquí, había estado más cerca de tener una situación más permanente, gracias a una mujer mayor que ocasionalmente lo empleaba. Ella le había suplicado que se uniera a ella, pero él había rechazado la oferta. No importa cuánto lo intentara, no pudo convencerse a sí mismo de que podía confiar en ella.

Hoy fue un tipo de trabajo diferente el que trajo a Ankit a Pescaderías, el trabajo de un vigía. Kirto se movía lentamente por la plaza entre los ocupados comerciantes, compradores y gente común. Ella tenía una tarea propia. Ankit simplemente estaba allí para cuidarla, solo para mostrarse si surgía la necesidad. Era la cuarta vez que interpretaba este papel en la semana. Hasta el momento, el dinero había sido lo suficientemente bueno como para no cuestionar lo que se suponía que ella debía estar haciendo, pero su ambivalencia estaba empezando a desvanecerse. Tanta Moneda, para este tipo de trabajo, nada bueno podría estar detrás de todo.

Ankit había decidido que obtendría sus respuestas hoy cuando él y Kirto terminaran y regresaran a los Underhalls. O eso, o él había terminado y se separaría de ella y del tío.

Hasta el momento los habían enviado dos veces a Pescaderías, y una vez a otro mercado en el Barrio de los Paños. Si bien estaba claro que Kirto estaba vigilando un objetivo desconocido, no había podido formarse una teoría sobre el objetivo general del tío. Aparte de algunas caras que ahora había visto más de una vez, no había un tema común.

Hablando de rostros familiares, uno acababa de aparecer no muy lejos de donde Kirto merodeaba junto a un comerciante de mariscos. Al otro lado de la pasarela y algunos puestos a lo largo había un Blackboot, uno de los mismos brutos de su primer encuentro. Habiéndolo visto una vez desde entonces en el Barrio de las Telas y ahora nuevamente, Ankit comenzó a sentirse incómodo. Se dejó caer desde su mirador y se dirigió hacia su amigo. Por lo que él podía decir, ella aún no se había dado cuenta.

Se acercó, manteniéndose fuera de la línea de visión del primer Blackboot. Mientras se acercaba, vio a otro mezclado entre la multitud que observaba a Kirto, y junto al segundo había un tercero. Este último rostro Ankit encontró inquietante. Lo conocía de alguna manera, pero de una manera que solo podía provenir de un recuerdo olvidado hace mucho tiempo, y no uno bueno.

Redujo el paso y observó.

Kirto se movió, posiblemente para seguir a alguien, pero aún no podía ver quién. Los Blackboots se dirigieron a interceptarla de inmediato. Ankit aceleró, quedándose detrás de los puestos y fuera de la vista. Cuando la alcanzó, se agachó entre dos comerciantes, se acercó y la tomó del brazo.

"Nos vamos", le susurró al oído.

Kirto se sobresaltó por su repentina aparición y miró ansiosamente a su objetivo. Trató de alejarse, “No puedo, todavía no. ¡Dame espacio!”

Ankit no le dio opción. Sujetándola del brazo con fuerza, la arrastró hacia un callejón que salía de la plaza del mercado.

"No, ahora no", continuó protestando cuando llegaron al callejón.

¿Sabe quién es el hombre para el que trabaja? Una voz gritó detrás de ellos, sin aliento por la persecución. Ankit volvió a ver ese rostro en su cabeza, el de un recuerdo lejano.

Disminuyeron la velocidad cuando apareció un cuarto Blackboot en el callejón delante de ellos. Ankit buscó alrededor, por las paredes, las puertas y ventanas. Por sí solo, podría esquivarlos, pero no con Kirto a cuestas. No había ningún lugar al que pudieran ir. Se miró los pies y luego se dio la vuelta lentamente.

"Ankit".

El más pequeño de los Blackboots lo saludó como si fueran viejos amigos. Ankit se quedó quieto, mirando, su memoria era una niebla. ¿De dónde en su pasado era este rostro? El rostro le devolvió la mirada, en busca de reconocimiento, de una respuesta.

Entrecerró los ojos y finalmente habló: "No lo recuerdas, ¿verdad?"

Ankit no recordaba, pero había algo enterrado profundamente, algo doloroso. Los otros Blackboots no se acercaron, a pesar de su número. Tal vez recordaron palizas pasadas.

o era otra cosa? El rostro no recordado avanzó. Ankit no tenía nada que decir, pero sintió que tenía que decir algo, "eres un Blackboot".

"¿Yo soy, sí?" Sus ojos se entrecerraron aún más a medida que se acercaba, deteniéndose apenas a un metro de distancia.

Ankit podía distinguir sus rasgos más claramente ahora. La mitad de su cara estaba llena de cicatrices, gravemente quemada, cubriendo su boca y ojo izquierdo, el derecho intacto. La cicatriz continuaba en la línea del cabello a su izquierda y hacia abajo, extendiéndose debajo de su camisa. Fuertes campanas sonaban en las profundidades de la mente de Ankit, pero aun así, nada claro salió a la luz.

Volvió a hablar, mirando brevemente a Kirto, “tienes que dejar de hacer lo que estás haciendo. Dile a tu tío que su ambición hará que maten a su familia ”, dijo antes de mirar a Ankit, “Y a ti. Deberías preguntarte con quién te has liado, viejo amigo.

Miró por encima del hombro de Ankit al Blackboot detrás de ellos y asintió. Sintiendo que les acababan de dar permiso, Ankit sacó a Kirto del callejón y se alejó de los pescaderos tan rápido como pudo.

Llegaron a los túneles antes de que Kirto preguntara, “quién. la mierda ¿Era que?" tragando grandes bocanadas de aire mientras hablaba.

“Yo… no recuerdo,” fue todo lo que Ankit pudo decir.

"¿Qué? ¡Él te conocía!

Eso estaba más allá de cualquier duda. Cómo conocía a Ankit y de dónde aún no estaba claro, enterrado profundamente en la mente de Ankit, fuera de su alcance.

“El tío se va a poner furioso. Hoy se suponía que iban a…” Kirto se desvaneció.

Ankit dejó de correr y se contuvo. Ella se giró para mirarlo y él decidió que era el momento: "No volveré contigo a menos que me digas en qué estamos involucrados".

Kirto parecía como si estuviera a punto de discutir, así que se dio la vuelta y comenzó a alejarse. Ella lo agarró del brazo y tiró de él, “Espera. Ok, solo… solo espera”, se veía en conflicto, asustada, “No lo sé todo. No me dice mucho, sólo a quién buscar y dónde. Sin embargo, me he dado cuenta de algunas cosas... —respiró hondo—. “Creo que tiene que ver con Rockerax y su negocio Phungz. Creo que el tío quiere interferir de alguna manera”.

En el fondo, Ankit sabía que no estaban tramando nada bueno, el dinero le había nublado la mente, pero lo sabía. El tío tenía una vibra demasiado familiar, una que Ankit había visto a menudo crecer entre la pobreza de Refugio. Cualquier huérfano con una pizca de ambición soñaba con elevarse por encima de todo. Con demasiada frecuencia, eso significaba negocios sucios, delincuencia y corrupción. Ahora Ankit estaba atrapado en todo eso, algo que previamente había logrado evitar.

Sin embargo, eso todavía no respondía la otra pregunta, la que actualmente le estaba haciendo un agujero en un lado de la cabeza. ¿ Quién era él ? ¿Quién era ese rostro olvidado que parecía conocerlo?

Zac, su nombre era Zac. Se le ocurrió momentos después. Como un relámpago al cerebro. Un rostro de su pasado, antes de Refugio y de sus primeros días aquí. Las partes que pensó que había olvidado. Los pedazos regresaron a raudales, acompañados de un dolor de cabeza abrasador. Zac era familia, o lo más cercano que había tenido a una.

Fuego en un lado de su cabeza. Un rescate. Los niños.

Ankit y Zac intentaban rescatar a sus amigos, su familia, de la fábrica. Todo salió mal. Horriblemente, terriblemente mal. Zac no logró salir. Al menos, así es como lo recordaba Ankit.

Llegaron más recuerdos y más dolor.

Una explosión. Habían iniciado un incendio como distracción y se metió en una tienda de productos químicos. Posteriormente, no pudo volver con Zac. El fuego estaba demasiado caliente.

El fuego estaba demasiado caliente y estaba asustado.

¿Era por eso que lo había olvidado?

Parte 3: Una hermana

Los carriles en las afueras del distrito portuario estaban vacíos a esta hora de la noche, por lo que Ankit podía volar a toda velocidad. Había pocos obstáculos, pero instintivamente saltó la extraña mesa vacía del mercado o saltó al balcón ocasional mientras avanzaba como un rayo. Sintió una fuerza de gravedad tirando de él. Lo había hecho durante días. Desde aquella tarde en que se había topado con un rostro de su pasado.

Cuando regresaron a Underhalls, el tío estaba aún más indignado de lo que Kirto esperaba. Ankit estaba seguro de que él era la única razón por la que el gordo no la había golpeado. Por esa razón, había elegido quedarse por un tiempo, para cuidarla a ella ya los demás. El tío desapareció al día siguiente y no se lo ha vuelto a ver desde entonces.

Ahora no podía esperar más. Su encuentro con Zac había abierto las compuertas. Los recuerdos que había encerrado habían comenzado a regresar a él. Kirto lo molestó para que le explicara cómo se conocían. Él siguió diciéndole que no recordaba, pero ella no lo dejó pasar, lo que provocó una discusión la noche anterior. Se fue corriendo a su cama poco después, dejando a Ankit con sus pensamientos. Se sentía mal por haber dejado las cosas así, se había encariñado mucho con ella, pero él mismo no lo entendía todo, todavía no. ¿Cómo se suponía que iba a explicárselo?

Así que, en horas de la madrugada, sin poder dormir, decidió arriesgarse. Había salido de su habitación, ni siquiera controlando a Kirto cuando se fue por miedo a despertarla. Los Underhalls estaban dormidos, y nadie lo habría notado moviéndose mientras trepaba en silencio por los estantes y salía por uno de los tragaluces.

Las afueras eran un barrio marginal para los más pobres de Refugio. No podía recordar la última vez que había estado aquí. Tan fuerte como la fuerza que lo atraía ahora, había sido más fuerte todos estos años, alejándolo. Estos barrios marginales fueron su primer hogar en Refugio. Él, Zac y los demás huérfanos de… ¿ dónde ? Todavía no podía recordar nada antes de Refugio.

Su destino se acercaba más adelante, por lo que comenzó a subir. Primero, sube por el costado de un antiguo edificio de fábrica y sube al techo. Corrió sobre una sección plana, saltó al siguiente techo y continuó. Atravesó otra brecha y se encontró corriendo sobre una casa de trabajo. Deteniéndose por un momento para mirar hacia abajo a través de una claraboya de vidrio, vio un dormitorio lleno de literas y sacos de dormir apretados. Jóvenes, niños, como lo había sido una vez, todos menos esclavos. Podía oír la fábrica de abajo todavía zumbando, maquinaria pesada operada por las pequeñas manos del turno de noche.

Continuó, volando sobre un callejón angosto antes de aterrizar, se metió y rodó, finalmente deteniéndose con vista a una calle ancha con un conjunto de vías de tranvía corriendo por el centro. Todavía es demasiado pronto para que alguien se mueva.

Allí estaba, los restos derrumbados y quemados de una enorme fábrica. Un cráter hacia el extremo derecho, toda la estructura metálica y los andamios se doblaron hacia afuera desde ese punto. Se dejó tal como estaba una vez que se apagaron los incendios.

"Estaba empezando a pensar que te las habías arreglado para olvidar de verdad".

Ankit se dio la vuelta, sacando su garrote de la parte baja de su espalda. Zac estaba agazapado en las sombras, sonriendo y luego riendo.

"No tienes nada que temer de mí, o cualquier Blackboot para el caso, viejo amigo", dijo, poniéndose de pie y caminando hacia Ankit sin miedo. ¿Recién ahora Ankit notó la aspereza de su voz, daño por el calor y el humo tal vez? Zac miró hacia el edificio mientras se acercaba.

“Debería estar muerto, ya sabes. Los niños también, y tú”, continuó mirando la estructura derrumbada. “Es sólo gracias a ti que salieron. Te las arreglaste para salvarlos a todos”, miró a Ankit de nuevo. "¿Ya te acuerdas?"

"Empezando a hacerlo", respondió Ankit.

Él era. Estaba viniendo a través de pedazos y pedazos, pero lo estaba. Dolía, y estaba empezando a pensar que sabía por qué los recuerdos habían sido enterrados tan profundamente. Él y Zac fueron como hermanos una vez.

"Bien yo estoy contento. Estábamos increíbles. Joven, estúpido, pero asombroso”, miró a Ankit de nuevo.

Ankit sabía qué pregunta quería hacer, pero no se atrevía a pronunciar las palabras.

Nunca fuiste muy dado a hablar, ¿verdad? ¿Cómo sobreviví? Suerte y… su gracia”, señaló una gran pancarta que colgaba del edificio de una fábrica cercana.

Llevaba el símbolo de la Baronía Rockerax. Habiendo seguido su gesto, Ankit volvió a mirar a Zac, confundido. Se deslizó lejos de su club.

"¿La baronesa?" preguntó Ankit.

"Sí. No estaba muy lejos de ti y de los niños, pero lo suficiente. Cuando las tiendas explotaron, fui arrojado al otro lado de la fábrica. Las llamas acababan de alcanzarme cuando llegaron los camiones de bomberos y se pusieron a trabajar”, ​​se acariciaba el lado izquierdo de la cara, “cuando llegó la baronesa para inspeccionar, me llevó al hospital y me hizo tratar”.

Ankit no estaba seguro de qué hacer con eso. Se sabía que la baronesa, ninguna de la baronía para el caso, era misericordiosa. Habría sospechado, con razón, que habían iniciado el fuego en su esfuerzo por liberar a los niños.

“El anciano todavía estaba vivo en ese entonces, y ella no era la que estaba a cargo. Supuso que habíamos estado allí para rescatar a los niños y sabía todo sobre los Black Boxers”.

Otra ola de recuerdos golpeó a Ankit.

Los Blackboots del día viajaban con carruajes que tenían grandes cajas en la parte trasera. Llegaron a ser conocidos como los Black Boxers. Los niños que salían solos por la noche estaban literalmente en juego, desaparecían en esas cajas y se los llevaban a trabajar a las fábricas y asilos.

Zac y Ankit habían estado buscando sobras una noche, dejando que los niños más pequeños, su familia adoptiva, se las arreglaran solos. Cuando regresaron, los niños se habían ido, hasta el último de ellos. Se las arreglaron para rastrearlos hasta la planta química.

“Ella me acogió, me dio un hogar. Cuando el anciano murió, ella me juró que a los niños nunca más los llevarían así”, continuó Zac.

"Ella mintió", respondió Ankit.

“Los tiempos han cambiado Ankit, al menos consiguen una comida, un lugar para dormir”, defendió. “Además, ¿qué hay de tu tío ? ¿Tienes alguna idea del rastro de cuerpos jóvenes que ha dejado a su paso?

Ankit miró a Zac, su expresión confusa y conflictiva aparentemente respondiendo a la pregunta.

“No lo creo. Nunca imaginé que trabajarías para él si lo supieras. O una vez que lo supo. Te he estado observando todos estos años. No pensaste que los Blackboots te dieron un pase solo por unas pocas palizas, ¿verdad?

Ankit lo había hecho, al principio, pero recientemente había comenzado a preguntarse.

“No, cuando mi Baronesa me nombró Jefe de los Blackboots. Me aseguré de que supieran que nunca debían meterse contigo”, agregó.

"¿Pero por qué? Te dejé por muerto. Un dolor subió desde el pecho de Ankit hasta su garganta. Miró a Zac, quien pareció confundido por un momento.

"¿Qué? ¿Crees que fue tu culpa? preguntó, señalando el edificio. "¿En realidad? No, hiciste lo que nos propusimos hacer. Salvaste a los niños, y no podrías haberme salvado a mí. Además, aquí estoy. Zac se puso de pie con orgullo y levantó los brazos.

Ankit se preguntó si habría visto las cosas de la misma manera si él se hubiera quedado atrás. Se miró los pies, el dolor seguía ahí, pero la niebla se estaba despejando. De alguna manera sabía que era en parte esa culpa lo que había encerrado esos recuerdos. Todos ellos, buenos y malos, ahora regresaban. Habían sido como padres para los niños, algo que los dos nunca habían conocido. Aún así, una pregunta persistía. ¿Qué vino antes de Refugio?

Antes de que pudiera preguntar, Zac continuó: “No, Ankit, es tu tío el villano. Es él por quien deberías estar preocupado ahora. Se imagina a sí mismo como una Baronía propia. ¿Sabía usted que?"

"¿Cómo pudo manejar eso?"

"No pudo". Zac hizo una pausa y Ankit lo miró. “Sin embargo, eso no le impide intentarlo. Para empezar, pretende entrar en el negocio de Phungz haciéndose cargo del nuestro. Eso es lo que ha hecho espiar a tus amigos, rastreando nuestras rutas de suministro, localizando los laboratorios y los traficantes. Pero incluso si lograra eso, nunca le darían un asiento en su mesa”, hizo una pausa y miró por encima del hombro de Ankit. Su expresión cambió, "¿Sabes dónde están tus amigos esta mañana?"

Ankit siguió la mirada de Zac con un repentino sentido de urgencia. Hacia Pescaderías había una columna de humo, con luces parpadeantes en su base.

Luego, una explosión, y el humo se convirtió en una bola de fuego. Momentos después, el crack golpeó sus oídos y su edificio tembló.

Ankit volvió a mirar a Zac, ansioso, con el corazón acelerado.

"Lo siento amigo. Espero que nadie que te importe haya resultado herido. Tu tío tuvo que ser tratado. Aunque de alguna manera dudo que fuera él quien se ensuciara las manos…” La voz de Zac siguió a Ankit, quien ya estaba cayendo por la fachada del edificio, agarrando las ventanas a medida que avanzaba.

Poco tiempo después, Ankit se agachó sobre un cuerpo. Era Kirto. La había encontrado rápidamente entre los escombros y escombros. No sintió tristeza mientras miraba su forma sin vida. No había lugar en su cabeza para otra emoción.

El calor de las llamas le lamió la cara. La explosión había eliminado la mayor parte del combustible, por lo que estaba lo suficientemente seguro por ahora. Varios otros se arremolinaban en el sitio, aturdidos, con quemaduras y otras heridas. A algunos los reconoció de los Underhalls, otros estaban ayudando a buscar sobrevivientes, y más sin duda buscaban objetos de valor para saquear.

Escuchó llegar a los Protectores, seguidos poco después por un par de Arakistas, la policía y los jueces de Refugio, respectivamente. Estaban a poca distancia de él y discutían el incidente.

“Honores”, dijo uno de los Protectores, inclinando la cabeza mientras hablaba, “hemos estado vigilando este sitio durante algunos días. Estaba siendo utilizado como una planta de procesamiento de Phungz, operada por estos jóvenes en nombre de un hombre que se hace llamar Tío. De la infamia de Underhall.

Ankit escuchó la conspiración desarrollada para el Juicio, sin duda una invención de la Baronesa Rockerax para acabar con las ambiciones del Tío. Todo era irrelevante para Ankit en este momento. Simplemente miró a su amigo. Finalmente, llegaron las lágrimas y comenzó a sollozar, convulsionándose varias veces antes de poder contenerse. Apretó ambas manos en puños y comenzó a temblar. La ira venciendo a la tristeza.

Metió la mano en el bolsillo de Kirto y sacó su espada oxidada. Mirando de nuevo a su alrededor, entre los fuegos y las rocas rotas, vio rostros jóvenes. Conocía a la mayoría de ellos, algunos mejor que otros, por su breve tiempo entre ellos en Underhalls. Eran niños, como antes.

Que Zac tuviera una mano en todo esto era demasiado para que Ankit lo procesara en este momento. Además, la baronesa fue sin duda la clave de su participación. No, en la mente de Ankit, solo había una persona verdaderamente culpable de que los niños estuvieran aquí esta noche, de que estuvieran involucrados.

Ankit acarició un mechón de cabello ensangrentado y enmarañado de la cara de Kirto y cerró los ojos. Luego desapareció entre los escombros.

Voy por ti, tío.

Ilustraciones de Midjourney y GG Bailey

Volveremos el 6 de febrero con otra entrada en el Diario de GG Bailey y más adelante en el mes con el próximo episodio de la historia de Ankit.

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Publicado originalmente en https://www.unarkida.com el 23 de enero de 2023.