Chasquidos, crepitaciones y estallidos: comprensión de la inflación y cómo se mide

A los economistas y comentaristas les encanta usar palabras relacionadas con el movimiento cuando describen la economía. ¿La economía se está acelerando o desacelerando? ¿Llegando a un punto muerto? ¿Se está acelerando la inflación? ¿Están las tasas de interés en pausa o pivotando? Estas palabras suelen ser útiles para transmitir un sentido amplio de dinámica, pero pueden resultar desconcertantes para el lector lego.

¿Porqué es eso? Bueno, estas palabras son esencialmente prestadas de la física y las matemáticas y tienen significados muy precisos en esos contextos. Una complicación adicional es que tanto el "crecimiento del PIB" como la "inflación" son variables que no miden el nivel de algo, sino el cambio en el nivel de algo. El crecimiento del PIB es un aumento en el nivel de producción. La inflación es un aumento en el nivel de precios. Y ambos se miden a menudo (pero no siempre) sobre una base anualizada, es decir, la producción o el precio de hoy en relación con la producción o el precio de hace un año. Eso significa que, por definición, la cifra que obtenemos —el crecimiento del PIB o la inflación— depende mucho de lo que sucedía hace un año, lo cual no es tan fácil de recordar.

Una implicación adicional de todo esto es que cuando hablamos de un aumento de la inflación, ya estamos en la segunda derivada de los precios en relación con el tiempo: un cambio (hacia arriba) en la tasa de cambio (hacia arriba) de los niveles de precios subyacentes. “Acelerar” la inflación, técnicamente, significaría un cambio en la tasa de cambio en la tasa de cambio en los niveles de precios subyacentes. Dado que la aceleración es la segunda derivada de la posición con respecto al tiempo, y la inflación es la primera derivada de los precios con respecto al tiempo, una aceleración de la inflación sería una “sacudida” de los precios, es decir, la tercera derivada de los precios con respecto al tiempo. [Para cualquier persona interesada, y sé que solo hasta ahora podemos tomar esta analogía, las derivadas cuarta, quinta y sexta de la posición con respecto al tiempo se llaman chasquido, crujido y estallido.]

¿Por qué nada de esto importa? Bueno, creo que la naturaleza derivada de la inflación hace que sea muy difícil explicar lo que podría pasar en la bajada. Casi invariablemente, cuando les menciono a las personas que la inflación podría caer considerablemente el próximo año, les resulta difícil entender por qué (y me resulta difícil explicarlo, ¡de ahí esta publicación!). ¿precios? ¿Eso no significa precios altos? Bueno, sí, pero no significa necesariamente que aumenten los precios.

Los mercados de futuros de energía predicen que, a pesar de la continua estrechez, los precios del gas y el petróleo están a punto de disminuir (y los precios, de hecho, ya se han reducido significativamente desde los picos alcanzados a principios de este año). Oh, ¿entonces la inflación bajará? Bueno, sí, pero habría bajado incluso si los precios se hubieran mantenido igual. Un precio alto y estable que no cambia genera cero inflación. Una reducción en los precios significaría que la inflación será negativa.

El gráfico anterior es una ilustración simple de esto, que muestra los niveles de precios (líneas blancas) y la inflación (líneas azules) uno al lado del otro. Las líneas discontinuas se basan en los precios a plazo actualmente negociados; las líneas sólidas son los precios de salida ya registrados. Para mantener las cosas simples, estoy usando los precios de la energía (o, más precisamente, los precios del gas natural en el Punto de Comercio Virtual del Punto de Equilibrio Nacional del Reino Unido ) como la variable aquí. Claramente, todo tipo de otros precios también están subiendo (y bajando) y aparecen en el índice de precios al consumidor, pero se vuelve un poco complicado ilustrar el punto con la canasta completa de artículos. (También se da el caso de que los precios domésticos no cambian mensualmente de acuerdo con el precio mayorista del gas, pero ignoremos esa complicación adicional por ahora). En cualquier caso, según elONS , el gas natural contribuyó con 1.3% puntos de la inflación de 10.1% en septiembre de 2022. Por lo tanto, es un factor importante y ha sido muy volátil.

Así que echemos un vistazo a lo que ha estado pasando con los precios del gas natural. Tome el punto 1 en el gráfico, marzo de 2022. Los precios del gas subieron a casi 300 peniques por termia y la inflación (anualizada) realmente se disparó, al 540%. En agosto de 2022 (punto 2 del gráfico), los precios subieron aún más, a 460 peniques por termia, pero la inflación se redujo significativamente, al 260 %. ¿Cómo es eso posible? Bueno, la inflación es el nivel de precios de hoy en relación con los precios de hace un año. En marzo de 2022, se comparaban 300 p/therm con una cifra relativamente baja, de alrededor de 50 p/therm. En agosto, los 460 p/therm se comparaban con un número ya alto, 130 p/therm. Entonces, los precios subieron, la inflación bajó. Debido a la mecánica del cálculo, esto sucede todo el tiempo.

¿Qué pasa con julio de 2023 (punto 3 en el gráfico)? Mirando la línea blanca discontinua, los comerciantes de futuros de gas anticipan un precio muy alto continuo, alrededor de 300 p/therm. Pero la línea discontinua azul muestra que con esos precios, la inflación sería negativa . ¿Por qué? Bueno, aunque 300 p/therm es un precio muy alto en comparación con, digamos, los últimos 10 años, sigue siendo considerablemente más bajo (de hecho, un 14 % más bajo) que el precio en julio de 2022, a 350 p/therm. Esta es una de las razones clave por las que el Banco de Inglaterra espera que la inflación caiga bruscamente en 2023. Para la mayoría de las personas, esto no tiene ningún sentido, porque están anclados en la idea de que los precios seguirán siendo altos. Pero, como está claro ahora, eso no tiene nada que ver con si los precios aumentanserá alto. [Bueno, tiene algo que ver con eso, pero ese es otro blog para el futuro.]

Finalmente, echemos un vistazo a la línea discontinua azul para 2024 y 2025. A pesar de que el precio a plazo (línea discontinua blanca) se mantiene elevado en relación con los promedios históricos a largo plazo, la inflación (línea discontinua azul) se muestra negativa. Esto se debe a que, aunque altos en términos absolutos, los precios del gas son sucesivamente más bajos a medida que pasa el tiempo. Matemáticamente, eso significa inflación negativa. O, en un contexto más amplio, dado que el gas natural es solo una parte de la canasta del índice de precios al consumidor, que la contribución de los precios del gas será negativa.

Espero que esto ayude a explicar algunas de las declaraciones contrarias a la intuición sobre hacia dónde podría ir la inflación en el futuro. Estas no son proyecciones y, de hecho, históricamente la curva de precios a futuro no ha sido un gran predictor de los precios futuros. Pero es un punto de referencia significativo . Sin embargo, espero que la ilustración sea útil.