Cómo funcionan los cigarrillos electrónicos

Estás en tu restaurante favorito, disfrutando de una comida. Un comensal en la mesa de al lado está fumando un cigarrillo, dejando escapar una nube de humo. Como no está permitido fumar en el restaurante, estás pensando en pedirle al fumador que apague el cigarrillo. Pero antes de protestar, considere esto: Es posible que su vecino no esté fumando en absoluto.

Los cigarrillos electrónicos, también conocidos como cigarrillos sin humo, cigarrillos electrónicos o e-cigs, son un método alternativo para consumir nicotina , la sustancia química adictiva que se encuentra en el tabaco. Los fabricantes a menudo diseñan cigarrillos electrónicos para que parezcan cigarrillos normales, pero no contienen tabaco y no requieren un fósforo, ni ninguna llama.

Un cigarrillo electrónico es un dispositivo alimentado por batería que convierte la nicotina líquida en una neblina o vapor que el usuario inhala. No hay fuego, ni cenizas ni olor a humo. Los cigarrillos electrónicos no contienen todas las sustancias químicas nocivas asociadas con fumar cigarrillos de tabaco, como el monóxido de carbono y el alquitrán.

Los fabricantes y los clientes satisfechos dicen que el cigarrillo electrónico es una alternativa más saludable a los cigarrillos de tabaco, que causan millones de muertes cada año. Algunos usuarios dicen que los cigarrillos electrónicos han ayudado a reducir su "tos de fumador", agudizaron sus sentidos del gusto y el olfato e incluso mejoraron su sueño.

El cigarrillo electrónico fue inventado por el farmacéutico chino Hon Lik, quien patentó el dispositivo en 2003 y lo introdujo en el mercado chino al año siguiente. Numerosas empresas ahora venden cigarrillos electrónicos a clientes de todo el mundo. Pero a medida que fumar cigarrillos electrónicos, o "vapear", como a veces se le llama, ha ganado popularidad, algunos tienen preocupaciones sobre su seguridad, incluida la posibilidad de que el vapor creado por los dispositivos contenga sustancias químicas peligrosas.

¿Es el cigarrillo electrónico una opción más limpia y saludable para los fumadores? ¿O es un dispositivo peligroso con riesgos ocultos? Ambos puntos de vista tienen sus méritos, pero en la página siguiente comenzaremos con lo básico: cómo funciona el producto y por qué es popular.

1. Usar un cigarrillo electrónico
2. Riesgos para la salud y preocupaciones de seguridad
3. Asuntos reglamentarios

Encender un cigarrillo tradicional hace que el tabaco se queme, liberando humo que contiene nicotina. El usuario inhala el humo para llevar la nicotina a los pulmones. Un cigarrillo electrónico no depende de este proceso de combustión. En cambio, calienta un líquido de nicotina y convierte el líquido en un vapor o neblina que el usuario inhala. Dependiendo del cigarrillo electrónico, el usuario puede simplemente inhalar del cartucho para comenzar el proceso de vaporización, aunque algunos dispositivos tienen un interruptor manual que activa el vaporizador en el interior.

Un cigarrillo electrónico tiene tres partes principales:

La batería de litio alimenta el cigarrillo electrónico y se puede cargar con un cargador similar a los que se usan para las baterías de los teléfonos celulares. La batería cargada está conectada a la cámara de vaporización , un tubo hueco que contiene controles electrónicos y un atomizador , el componente que crea el vapor. Antes de que el usuario active el dispositivo, coloca un cartucho que contiene líquido de nicotina en la cámara de vaporización. La punta del cartucho sirve como boquilla del cigarrillo electrónico.

Los usuarios de cigarrillos electrónicos inhalan como lo harían con un cigarrillo normal. Esta inhalación activa el atomizador para calentar el líquido en el cartucho y convertir el líquido en vapor. Al inhalar este vapor a través de la boquilla, la nicotina llega a los pulmones y el usuario exhala un vapor que se parece mucho a una nube de humo de cigarrillo.

Los fanáticos de los cigarrillos electrónicos dicen que disfrutan de muchas de las mismas sensaciones que los fumadores de tabaco: sostener el dispositivo en la mano, inhalar y exhalar. Muchos cigarrillos electrónicos tienen un diodo emisor de luz (LED) en el extremo que se enciende cuando el usuario inhala, simulando una llama. (La llama artificial es el único tipo seguro cuando se usa un cigarrillo electrónico; tratar de encender el dispositivo podría hacer que la batería se encienda y explote).

El líquido o "jugo de humo" que llena los cartuchos suele ser propilenglicol, un aditivo que la FDA ha aprobado para su uso en alimentos. (Las máquinas de niebla que crean una atmósfera llena de humo en los espectáculos también usan propilenglicol). Los consumidores pueden comprar cartuchos que contienen diferentes cantidades de nicotina o nada de nicotina. Los fabricantes suelen añadir saborizantes al líquido. Las opciones van desde sabor a tabaco y mentol hasta menta, chocolate, café, manzana, cereza y caramelo.

Las empresas de cigarrillos electrónicos venden sus productos en tiendas minoristas, pero también, cada vez más, en línea. Una amplia gama de modelos y marcas están disponibles. Algunos imitan la apariencia de los cigarrillos de tabaco, mientras que otros parecen puros, pipas e incluso bolígrafos. Los precios varían, desde $40 a $120 por un kit de inicio, que generalmente incluye un cargador y algunos cartuchos junto con el cigarrillo electrónico. Los cartuchos suelen durar tanto como un paquete de 20 cigarrillos de tabaco y se venden a unos $10 cada uno. Los consumidores también pueden comprar botellas de e-líquido y recargar los cartuchos ellos mismos. Esto reduce el costo de uso, lo que generalmente hace que los cigarrillos electrónicos sean más baratos que los cigarrillos de tabaco.

Pero incluso si son asequibles y divertidos de usar, ¿son seguros los cigarrillos electrónicos? A algunos expertos en salud les preocupa que los vendedores los promocionen como una alternativa más saludable al tabaco. Entonces, antes de cambiar su paquete de cigarrillos por la versión electrónica, siga leyendo mientras le informamos sobre los riesgos potenciales para la salud de los cigarrillos electrónicos.

El control de calidad es uno de los principales problemas que tienen los expertos en salud con los cigarrillos electrónicos. Argumentan que es posible que los fabricantes no revelen todos los ingredientes químicos utilizados en sus productos. Esto significa que puede ser imposible que los usuarios sepan exactamente lo que están consumiendo. Tampoco se sabe mucho sobre los efectos en la salud a corto o largo plazo de la exposición al vapor de nicotina .

La Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) realizó un pequeño estudio en 2009 para analizar una muestra de cartuchos de nicotina de dos fabricantes. Los resultados mostraron que la cantidad de nicotina administrada no siempre coincidía con la cantidad indicada en la etiqueta. El estudio también reveló que algunos cartuchos etiquetados como libres de nicotina en realidad contenían nicotina. Y los compuestos que causan cáncer que se encuentran en el tabaco también se encontraron en algunos cartuchos de cigarrillos electrónicos, junto con otras toxinas. Una de las toxinas encontradas fue el dietilenglicol, un químico tóxico que se usa en los anticongelantes. [fuente: FDA ].

A pesar de estos hallazgos, los fabricantes de cigarrillos electrónicos afirman que sus productos pueden tener el potencial de mejorar la salud y la vida de las personas adictas a la nicotina. Pero muchos expertos en salud dicen que los fabricantes de cigarrillos electrónicos no han realizado la investigación necesaria para respaldar sus afirmaciones. La Organización Mundial de la Salud (OMS), por ejemplo, dice que no hay suficiente evidencia para demostrar que los cigarrillos electrónicos son seguros.

Los expertos en salud también están preocupados por las empresas que comercializan los cigarrillos electrónicos como una forma de dejar de fumar. Los productos de terapia de reemplazo de nicotina (NRT), como el parche o la goma de mascar de nicotina, han sido probados para determinar su seguridad y eficacia como ayuda para dejar de fumar. Los cigarrillos electrónicos no. Algunos expertos han expresado su preocupación de que las afirmaciones de los vendedores, o el boca a boca positivo de los usuarios de cigarrillos electrónicos, puedan convencer a las personas de usar cigarrillos electrónicos para tratar de dejar de fumar, en lugar de un método que ha demostrado ser efectivo.

Otra pregunta es si los no fumadores se sentirán atraídos por la novedad o la seguridad percibida de los cigarrillos electrónicos y adoptarán el hábito, convirtiéndose así en adictos a la nicotina. Esto es especialmente importante en lo que respecta a los consumidores más jóvenes: los sabores a caramelo pueden atraer especialmente a los niños y adolescentes. Y debido a que los cigarrillos electrónicos se venden en línea, los jóvenes pueden tener fácil acceso; la mayoría de las empresas no verifican ni confirman la edad de sus clientes de Internet.

Si bien los cigarrillos electrónicos pueden ayudar a los consumidores a evitar muchos de los riesgos para la salud de fumar tabaco, aún les brindan a los usuarios una dosis de una sustancia adictiva. Las autoridades reguladoras luchan por clasificar los cigarrillos electrónicos e introducir los controles adecuados. Si los cigarrillos electrónicos continúan ganando popularidad, es posible que se conviertan en algo común en restaurantes, cines, oficinas y otros lugares. ¿Es eso algo bueno para el público? En la página siguiente, veremos algunos problemas clave que plantean los cigarrillos electrónicos sobre la salud, la seguridad y la libertad personal.

Uno de los problemas de regular los cigarrillos electrónicos es decidir cómo clasificarlos. ¿Son lo suficientemente similares a los cigarrillos de tabaco para ser regulados de la misma manera? ¿O no son cigarrillos en absoluto, sino dispositivos de administración de drogas como parches o chicles de nicotina ? Debido a que no encajan fácilmente en ninguna categoría, los cigarrillos electrónicos pueden requerir un nuevo conjunto de regulaciones.

Muchas personas quieren saber si pueden usar cigarrillos electrónicos en lugares que restringen el consumo de tabaco. Los fabricantes y usuarios de cigarrillos electrónicos argumentan que debido a que el vapor no presenta riesgos para la salud ni olores desagradables, los cigarrillos electrónicos deberían permitirse en todas partes.

Los opositores a los cigarrillos electrónicos argumentan que permitir el uso de cigarrillos electrónicos en todas partes puede desanimar a las personas a reducir o dejar de fumar al hacer que sea más fácil y socialmente aceptable obtener una dosis de nicotina. Inconvenientes como tiritar de frío al aire libre para disfrutar de un cigarro, en realidad pueden contribuir a que algunos fumadores deseen dejar de fumar. Y hasta que se demuestre que el vapor que emiten los cigarrillos electrónicos es seguro, no se pueden descartar los efectos nocivos del vapor de segunda mano.

Los países y estados individuales han adoptado una amplia gama de reglas que rigen los cigarrillos electrónicos. Australia, Canadá y Hong Kong han prohibido la comercialización y venta de cigarrillos electrónicos. En el Reino Unido, los cigarrillos electrónicos comercializados como ayuda para dejar de fumar deben ser autorizados y regulados como medicamentos, pero su uso como alternativa recreativa para fumar no está restringido. Brasil regula los cigarrillos electrónicos como productos de tabaco. En los Estados Unidos, la FDA ha confiscado envíos de cigarrillos electrónicos que ingresan al país con el argumento de que son dispositivos de administración de medicamentos no aprobados. Dos fabricantes de cigarrillos electrónicos llevaron a la FDA a los tribunales para oponerse a esta acción y ganaron [fuente: Tribunal de Distrito de EE. UU. para el Distrito de Columbia ].

Las regulaciones seguirán evolucionando a medida que los cigarrillos electrónicos crezcan en popularidad y los expertos busquen obtener información confiable sobre ellos. Mientras tanto, los usuarios de todo el mundo disfrutan de la experiencia de fumar cigarrillos sin humo.

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