"Mamama", "dadada", "bababa": los padres suelen recibir con entusiasmo los sonidos del balbuceo de un bebé. Balbucear es el primer hito para aprender a hablar. Todos los bebés con un desarrollo típico balbucean , sin importar qué idioma estén aprendiendo.
El habla, la salida oral del lenguaje, requiere un control preciso sobre los labios, la lengua y la mandíbula para producir una de las subunidades básicas del habla: la sílaba, como "ba", "da", "ma". El balbuceo se caracteriza por características universales , por ejemplo, la repetición de sílabas y el uso del ritmo. Permite que un bebé practique y aprenda juguetonamente a controlar su aparato vocal para producir correctamente las sílabas deseadas.
Más que cualquier otra cosa, el lenguaje define la naturaleza humana . Pero sus orígenes evolutivos han desconcertado a los científicos durante décadas. Investigar los fundamentos biológicos del lenguaje en todas las especies, como lo hago en los murciélagos , es una forma prometedora de obtener información sobre las características clave del lenguaje humano.
Soy un biólogo del comportamiento que ha pasado muchos meses de 10 horas diarias sentado frente a colonias de murciélagos en Panamá y Costa Rica grabando las vocalizaciones de los animales. Mis colegas y yo hemos encontrado sorprendentes paralelos entre el balbuceo producido por estos cachorros de murciélago y el de los bebés humanos . Identificar un mamífero que comparte una estructura cerebral similar con los seres humanos y que también es capaz de imitar la voz puede ayudarnos a comprender los fundamentos cognitivos y neuromoleculares del aprendizaje vocal.
Aprendizaje vocal en otros animales
Los científicos aprendieron mucho sobre la imitación vocal y el desarrollo vocal al estudiar a los pájaros cantores. Se encuentran entre los aprendices vocales más conocidos, y el proceso de aprendizaje de los pájaros cantores machos jóvenes muestra paralelismos interesantes con el desarrollo del habla humana. Los pájaros cantores machos jóvenes también practican sus notas en una fase de práctica que recuerda al balbuceo de un bebé humano.
Sin embargo, los pájaros cantores y las personas poseen diferentes aparatos vocales (los pájaros vocalizan usando una siringe, los humanos usan una laringe) y la arquitectura de su cerebro es diferente. Por lo tanto, es limitado extraer conclusiones directas de la investigación de aves cantoras para humanos.
Afortunadamente, en la jungla tropical de América Central, hay un mamífero que se involucra en un comportamiento de práctica vocal muy conspicuo que recuerda fuertemente al balbuceo de un bebé humano : el murciélago neotropical con alas de saco mayor, Saccopteryx bilineata . Los cachorros de este pequeño murciélago, de pelaje oscuro con dos prominentes rayas blancas onduladas en la espalda, se dedican a balbucear a diario durante gran parte de su desarrollo.
Los murciélagos con alas de saco mayor poseen un gran repertorio vocal que incluye 25 tipos distintos de sílabas . Una sílaba es la unidad acústica más pequeña, definida como un sonido rodeado de silencio. Estos murciélagos adultos crean vocalizaciones multisilábicas y dos tipos de canciones . La canción territorial advierte a los rivales potenciales que el dueño está listo para defender su territorio, mientras que la canción de cortejo les permite a las hembras saber sobre la aptitud de un murciélago macho como pareja potencial.
De particular interés para mí y mis colegas, el murciélago con alas de saco mayor es capaz de imitar la voz : la capacidad de aprender un sonido previamente desconocido de cero de oído. Requiere entrada acústica, como los padres humanos que hablan con sus bebés, o en el caso del murciélago con alas de saco mayor, los machos adultos que cantan.
El único otro mamífero no humano que los científicos han documentado balbuceando es el tití pigmeo , una pequeña especie de primate sudamericano que no es capaz de imitar la voz. El murciélago con alas de saco mayor ofreció la primera posibilidad de estudiar el balbuceo de los cachorros en detalle en una especie que puede imitar las vocalizaciones de otros. Pero, ¿cuán similar es el balbuceo de un murciélago al balbuceo de un bebé humano?
Cientos de horas de murciélagos
Para responder a esa pregunta, monitoreé el desarrollo vocal de cachorros salvajes en ocho colonias. Durante el día, S. bilineata encuentra refugio y protección en las grietas de los árboles y las paredes exteriores de los edificios. Son muy tolerantes a la luz y a los adultos les gusta estar a varios centímetros de distancia unos de otros, lo que nos facilita la observación y el registro de individuos en particular.
Para poder reconocer murciélagos específicos, marqué sus antebrazos con bandas de plástico de colores. Seguí a 20 cachorros desde el nacimiento hasta el destete. Comenzando alrededor de las 2.5 semanas de edad y continuando hasta el destete alrededor de las 10 semanas de edad, los cachorros balbucean entre el amanecer y el atardecer durante el día. Es muy fuerte, audible incluso para el oído humano porque algunas sílabas balbuceadas están dentro de nuestro rango auditivo (otras son demasiado altas para que las escuchemos). Para cada cachorro, grabé episodios de balbuceos, algunos de los cuales duraron hasta 43 minutos, y los comportamientos que los acompañaron durante todo su desarrollo. Por el contrario, los murciélagos adultos producen vocalizaciones que no duran más de unos pocos minutos .
Los científicos saben desde hace un tiempo que los cachorros aprenden a cantar imitando vocalmente a los tutores adultos mientras balbucean . Pero nuestro nuevo estudio proporciona el primer análisis formal de que su balbuceo realmente comparte muchas de las características que caracterizan el balbuceo en los bebés humanos: duplicación de sílabas, uso del ritmo y un inicio temprano de la fase de balbuceo durante el desarrollo.
Así como los bebés humanos producen sonidos que son reconocibles como lo que se llaman sílabas canónicas de adultos, aquellos con características maduras que suenan como lo que produce un hablante adulto, el balbuceo de los cachorros de murciélago consiste en precursores de sílabas que son parte del repertorio vocal adulto.
Y así como el balbuceo humano incluye lo que probablemente son sonidos divertidos producidos cuando el bebé explora su voz, el balbuceo de murciélago incluye los llamados proto-sílabos que solo son producidos por cachorros.
Además, el balbuceo de los cachorros es universal. Cada cachorro, independientemente de su sexo y origen regional, balbuceaba durante su desarrollo.
Baby Talk, de mamá a cachorro
Durante mi primera temporada de campo, noté que durante las secuencias de balbuceos, las madres y los cachorros interactuaban de manera conductual y vocal. Las madres produjeron un tipo de llamada distinta dirigida a los cachorros mientras balbuceaban.
Los humanos alteramos nuestro habla dependiendo de si nos dirigimos a bebés o adultos. Este habla dirigida por un bebé, también conocida como madre, es una forma especial de retroalimentación social para el bebé que vocaliza . Se caracteriza por características universales , que incluyen un tono más alto, un tempo más lento y contornos de entonación exagerados. El timbre, el color de la voz, también cambia cuando la gente habla "maternal" en comparación con cuando habla con otros adultos. El timbre es lo que hace que una voz suene un poco fría y áspera o cálida y acogedora. ¿Podría ser que las hembras también cambiaran su timbre, dependiendo de a quién dirigieran sus llamadas?
Los resultados fueron claros: por primera vez, habíamos encontrado un mamífero no humano que cambia el color de la voz según el destinatario. ¡Los murciélagos también usan el lenguaje infantil !
Nuestros resultados presentan al murciélago con alas de saco mayor como un candidato prometedor para las comparaciones entre especies sobre la evolución del lenguaje humano. Balbucear es como una lectura conductual del aprendizaje vocal continuo que ocurre en el cerebro. Cuando los cachorros balbucean, imitan la canción de los adultos y nos dan una idea de cuándo se está aprendiendo. Ofrece la posibilidad única de estudiar los genes implicados en la imitación vocal.
Y dado que los murciélagos comparten su arquitectura cerebral básica con las personas, podemos trasladar los hallazgos de nuestra investigación de los murciélagos a los humanos. Me fascina que dos especies de mamíferos que son tan diferentes compartan sorprendentes paralelos en la forma en que alcanzan el mismo objetivo: adquirir un complejo repertorio vocal adulto, es decir, el lenguaje.
Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Puedes encontrar el artículo original aquí.
Ahana Aurora Fernandez es investigadora postdoctoral en ecología del comportamiento y bioacústica en el Museum für Naturkunde de Berlín.
