Número 62: Minas

9 de febrero de 2023

En la edición de esta semana:

• Los auges y caídas de la minería
• Las vías fluviales impactan los paisajes locales
• Una paloma mira sobre el Himalaya
• Arden incendios forestales en Chile

Artículo destacado: Minas

La tierra es un tesoro. Pero también es un cofre del tesoro lleno de riquezas utilizables. Nuestra especie no ha encontrado un recurso que no extraigamos. Y si no lo hemos extraído, puede significar que aún no hemos descubierto una forma factible de hacerlo (por ejemplo, minería de asteroides). La sociedad actual está impulsada por este suministro subterráneo, que proporciona tanto la materia prima para el motor de la industria como el combustible para impulsarlo, sin mencionar prácticamente todos los demás objetos de la vida moderna. Pero no está exento de inconvenientes. Hay tanto que puedes cosechar cuando solo extraes en lugar de sembrar.

A pesar de su distancia del interior de la Tierra, los satélites pueden ayudar a los mineros a ubicar depósitos y administrar las operaciones una vez que han comenzado. Pero los satélites también detectan los impactos de la minería, como cortes a cielo abierto del tamaño de pueblos, operaciones ilegales que surgen de bosques densos o desiertos que se vuelven verde azulado debido a las piscinas de evaporación de litio. Así que esta semana estamos investigando y explorando algunas formas en las que el espacio exterior se relaciona con el interior de la Tierra.

La historia del mundo construido es también la de la extracción de recursos. Todo lo que hacemos, usamos y comemos proviene de la superficie de la Tierra o debajo de ella. Y aunque hemos estado descubriendo recursos durante milenios, todavía estamos desarrollando nuevas herramientas para encontrar depósitos y asegurarnos de que se recolecten de manera responsable . Los satélites pueden mapear y medir características geológicas, vegetales y del suelo en una región exactamente para este propósito.

Al igual que la pila de cáscaras de pistacho que se acumulan junto a un snacker, los relaves son charcos fangosos de desechos separados del valioso mineral. Como puede imaginar, a menudo están llenos de sustancias químicas tóxicas que pueden crear un peligro ambiental si se liberan. Se estima que estos eventos de ruptura han ocurrido en promedio una vez cada 2 o 3 años desde 1965, cada uno con consecuencias devastadoras. El año pasado, una falla en los relaves inundó un pueblo cercano después de que se derrumbara un muro que contenía los desechos.

Un estudio realizado por CanBreach encontró que la mayoría de las fallas en los relaves son el resultado de problemas de drenaje y clima peligroso . Comprender sus causas y prepararse para eventos futuros es crucial a medida que el clima se vuelve más impredecible y aumenta la demanda de minerales valiosos. Los ingenieros pueden usar satélites para monitorear estas piscinas de forma remota, ahorrándoles la laboriosa y, a menudo, peligrosa tarea de medir en persona.

Se requieren minerales más raros a medida que avanza la tecnología. Tal vez sea un poco irónico que la energía limpia esté reemplazando los recursos extractivos como el carbón y el gas, pero se construye con muchos más minerales. Los autos eléctricos necesitan seis veces más insumos minerales que sus contrapartes tradicionales, y la demanda está aumentando a medida que aumenta la popularidad de estas fuentes renovables . El gas y el petróleo están siendo reemplazados por un consorcio de -iums, con el litio a la cabeza por su papel en las baterías recargables.

La minería ilegal también está en aumento, actuando como un canario en la mina de carbón por problemas sistémicos como las políticas de deforestación dañinas y el maltrato de los derechos territoriales indígenas . Pero los satélites están bien equipados para detectar minería ilícita en áreas remotas ya grandes distancias. Los periodistas del New York Times encontraron de forma remota más de 1200 pistas de aterrizaje utilizadas para la minería ilegal en la selva amazónica. Y otros investigadores rastrean minas artesanales que emergen del bosque como vetas de oro.

Sin embargo, abundan las preocupaciones incluso cuando se sanciona la minería. En Arizona, dos empresas mineras persiguen la creación de otra mina de cobre junto a la reserva de la tribu Apache de San Carlos. Los más de mil millones de toneladas de cobre en el suelo son cruciales para construir más infraestructura de energía limpia. Pero el proyecto enfrenta los objetivos de sostenibilidad con la reforma de la justicia ambiental.

Úsalo o déjalo bajo tierra, esa es la cuestión. Uno con el que incluso los líderes de descarbonización como Alemania están lidiando. Después de que la UE impusiera sanciones al petróleo y el gas rusos, los países están excavando en reservas vírgenes incluso cuando contradicen sus propios objetivos políticos más amplios. Por ejemplo, Alemania tiene como objetivo eliminar todo el carbón para 2030 en lugar de 2038, pero con el compromiso de aprovechar una nueva reserva de carbón y mover una aldea en el proceso.

Hasta que comencemos a extraer asteroides, todos los recursos que necesitamos (incluidos los necesarios para extraer asteroides) están justo debajo de nuestros pies. Y habrá corporaciones minando y cenando inversionistas mientras el dinero fluya gracias a las demandas de la gente. Sin embargo, existen formas sostenibles y ambientales de minar, incluso si es mejor dejar algunas cosas bajo tierra.

Canales

La lluvia que cae una vez cada siglo a lo largo de las costas de Australia se ha filtrado hacia el interior del continente, transformando los paisajes secos del Outback en un verde vibrante y sorprendente. El desbordamiento de agua está ayudando a que crezca la vegetación, pero también dejando varadas a algunas comunidades del resto del país.

En otros espectáculos fluviales, el estuario de Betsiboka es la desembocadura del río más grande de Madagascar. Décadas de tala intensa han acelerado la erosión a lo largo de la costa. Combine eso con fuertes lluvias y obtendrá una gran cantidad de sedimentos de color rojo que ensucian el agua, pero no su esplendor visual.

Sube un poco la costa y verás otro estuario cubierto de manglares con un tapiz de colores tipo Monet.

Explicación de satélites: picos de 8k

Esta imagen es lo más cerca que llegaremos a la cima de cualquiera de estos picos. La semana pasada, uno de nuestros satélites Dove tomó una foto extremadamente oblicua del Himalaya mientras orbitaba sobre Afganistán. Solo hay 14 picos montañosos en el mundo que superan los 8.000 metros de altura, y 9 de ellos se encuentran en el Himalaya. Los capturamos a todos en esta imagen, pero la perspectiva hace que las cosas se vean un poco extrañas. El satélite estaba muy alto (500 km), se veía muy lejos, y las montañas son muy altas (¿suficientes superlativos para ti?). En general, da la falsa impresión de que Kangchenjunga es más alto que el Everest.

Incendios forestales chilenos

Casi 300 incendios forestales están ardiendo en Chile a medida que una ola de calor empujó un paisaje ya azotado por una megasequía al límite. Los fuertes vientos del este avivaron aún más las llamas y ayudaron a que los incendios quemaran rápidamente casi 300.000 hectáreas (1.160 millas cuadradas, o aproximadamente el tamaño de Rhode Island) dentro del país.