Quel sera l'impact de la fermeture de l'antenne Arecibo sur les communications dans l'espace lointain?
Plus tôt dans la journée, la National Science Foundation des États-Unis a annoncé la mise hors service du radiotélescope Arecibo. La parabole de 305 mètres est célèbre pour le message de 1974 pour l'intelligence extraterrestre et son apparition dans plusieurs films de science-fiction. Moins glamour, ses capacités radar ont été cruciales pour suivre les astéroïdes géocroiseurs.
L'installation est tombée en ruine au cours des trois dernières années, en raison d'ouragans, de tremblements de terre et de réductions de financement. Certaines parties de l'antenne se sont effondrées et deux câbles se sont cassés. Citant des préoccupations en matière de sécurité, la NSF a annoncé aujourd'hui le déclassement de l'installation.
Comment la fermeture d'Arecibo affectera-t-elle les communications avec les sondes de l'espace lointain?
Wikipédia affirme qu'il n'y avait que deux installations d'astronomie radar en usage régulier: Arecibo et l'antenne DSS 14 de 70 mètres à Goldstone. Le problème est que DSS 14 est également utilisé par le Deep Space Network , notamment pour rester en contact avec les sondes Voyagers et New Horizons. En effet, j'avais déjà remarqué plus tôt cette semaine que DSN avait commencé à parler à Voyager 2 avec une paire de paraboles de 35 m, plutôt que les paraboles de 70 m. Les communications dans l'espace lointain ont-elles déjà été transférées à des plats plus petits, de sorte que les plus grands plats peuvent suivre les astéroïdes?

Réponses
Il existe des preuves indirectes que la perte d'Arecibo a déjà eu un impact sur la communication avec certaines des sondes de l'espace lointain.
La déclaration officielle de la NASA sur Arecibo dit ceci:
L'Observatoire Goldstone de la NASA en Californie, un autre radar planétaire, est récemment revenu à plein régime après la livraison et les essais réussis d'un nouveau tube klystron pour son émetteur haute puissance. Des radars tels que ceux de Goldstone et Arecibo ne sont utilisés que pour caractériser les objets géocroiseurs connus, et non pour découvrir des astéroïdes et des comètes inconnus auparavant, de sorte que les efforts de recherche de NEO de la NASA ne sont pas affectés par le déclassement prévu du radiotélescope de 305 m d'Arecibo.
La FAQ de la NASA sur la défense planétaire contre les astéroïdes ne semble pas être mise à jour pour la perte d'Arecibo. Cependant, il crédite Arecibo d'avoir exclu un impact en 2029:
Les observations radar peuvent réduire l'incertitude de la position d'un astéroïde des plusieurs milliers de kilomètres fournis par les observations optiques à quelques mètres seulement. Le risque d'impact posé par un astéroïde potentiellement dangereux peut être résolu relativement rapidement avec des observations radar, alors qu'il pourrait autrement rester incertain pendant des années si seules des observations optiques sont disponibles. Ce fut le cas de l'astéroïde Apophis, découvert en 2004 et initialement considéré comme présentant un risque d'impact terrestre en avril 2029. Les observations radar effectuées par l'Observatoire d'Arecibo en 2005 ont éliminé cette possibilité d'impact.
Il rapporte également que l'analyse radar des objets proches de la Terre représentait 1/3 du budget d'Arecibo:
Le programme d'observation d'objets géocroiseurs fournit 4,5 millions de dollars par an à l'Observatoire d'Arecibo à Porto Rico - environ un tiers du budget annuel de l'observatoire - pour financer sa capacité de radar planétaire. La National Science Foundation est en train de transférer l'Observatoire d'Arecibo à l'Université de Floride centrale et les alternatives de financement proposées par l'UCF tout en réduisant le niveau de soutien de la NSF. La NASA a accepté de continuer à financer la capacité de radar planétaire à Arecibo pendant cette transition. La NASA utilise également des capacités de radar planétaire dans sa propre station Deep Space Network Goldstone. Cependant, le radar de Goldstone n'est pas aussi puissant que celui d'Arecibo, il n'a donc pas la même portée dans l'espace, ce qui signifie que moins de géocroiseurs pourraient être caractérisés par le radar.
Avec la perte d'Arecibo, le DSS-14 de Goldstone devient désormais l'antenne radar la plus grande et la plus puissante du monde. (L'antenne FAST chinoise de 500 mètres est plus grande, mais n'a pas d'émetteur et est purement passive.) Sky and Telescope rapporte que "Arecibo offrait 18 fois la sensibilité d'autres installations existantes, comme le récepteur Goldstone de la NASA." Il déclare également
Arecibo est également irremplaçable pour les scientifiques. Même s'il s'agit techniquement de la deuxième plus grande antenne radio au monde (le télescope sphérique à ouverture de cinq cents mètres de Chine, ou FAST, a récemment battu le record d'Arecibo détenu pendant des décennies), l'observatoire possède des capacités uniques, parmi lesquelles son radar. «FAST ne peut pas faire de radar, il est spécifiquement incapable de faire une observation active», explique Springman. Pour cette raison, FAST ne peut pas prendre la place d'Arecibo dans la défense planétaire en caractérisant les astéroïdes et leurs orbites.
Il semble qu'une partie importante du temps DSS-14 de Goldstone sera déplacée de ses fonctions de réseau spatial lointain et sera à la place placée sous la responsabilité de radar d'objets proches de la Terre. Les paraboles de 70 mètres des deux autres sites DSN peuvent également être appelées de la même manière au service NEO. En particulier, le calendrier de suivi du site DSN de Canberra montre des changements considérables:
- Dans le passé, la grande parabole DSS-43 de 70 mètres (la plus grande de l'hémisphère sud) était utilisée presque quotidiennement pour contacter Voyager 1, Voyager 2 ou New Horizons. Il n'a désormais que quatre contacts programmés au cours des deux prochains mois: un avec Voyager 1, deux avec Voyager 2 et un avec la sonde Solar Parker.
- Voyager 1 n'a aucun autre contact programmé avec Canberra. C'est probablement parce que VGR1 est au-dessus de l'écliptique, mais Canberra est dans l'hémisphère sud .
- Voyager 2 a 113 contacts programmés supplémentaires avec Canberra, en utilisant des plats plus petits, généralement dans une paire de plats .
- New Horizons a 10 autres contacts programmés avec Canberra, en utilisant des plats plus petits.
Il est donc prouvé que certaines des communications avec le vaisseau spatial le plus éloigné ont été réduites aux plus petits plats.
Il est trop tard maintenant pour penser à une réparation. La plate-forme d'instruments s'est écrasée dans l'antenne le premier jour de décembre.