Pada tahun 2016, saya ikut mendirikan BarBend.com . Di tahun pertama kami, kami memiliki 1,4 juta pengguna. Maju cepat ke tahun 2022, dan BarBend mendaftarkan lebih dari 31 juta pengguna dan mendorong Nilai Barang Dagangan Kotor hampir $19.000.000. Pada April 2023, kami menjualnya.

Bagi saya dan rekan pendiri saya, ini mirip dengan hasil buku cerita:

• Perusahaan akan melanjutkan pertumbuhannya dengan sumber daya yang diperluas.
• Investor sangat senang.
• Semua karyawan melanjutkan, dan mereka akan mendapat lebih banyak dukungan dan peluang untuk tumbuh bersama perusahaan.
• Seluruh tim eksekutif tetap bertahan, dan bukan karena kami harus melakukannya . BarBend memasuki fase pertumbuhan tercepat dan paling menarik. Kami memilih perjalanan itu secara besar-besaran.

Pada April 2023 — satu putaran benih dan tujuh tahun produksi konten kemudian — kami menjual BarBend dan properti terkaitnya ke Pillar4 Media .

Sudah beberapa tahun yang sulit bagi perusahaan media digital, dan harapan saya BarBend menunjukkan masih ada potensi untuk membangun merek hebat di sekitar audiens yang bersemangat. Ini tentu tidak mudah, tetapi mungkin .

Inilah (sangat) ikhtisar singkat tentang bagaimana kami melakukannya, dan apa yang akan datang.

(Jika Anda menginginkan TL;DR, lewati ke bawah untuk garis waktu grafis dari pendirian, pertumbuhan, dan penjualan BarBend.)

Jatuh Cinta Dengan Kekuatan

Jangan ragu untuk melewatkan bagian ini jika Anda menginginkan kasus bisnis. Tapi BarBend tidak akan ada tanpa kecintaan pribadi saya pada latihan kekuatan, jadi saya harus memberikan beberapa latar belakang di sini.

Saya menjadi bersemangat tentang latihan kekuatan di perguruan tinggi. Setelah kehilangan hampir 100 pon tahun terakhir sekolah menengah saya, saya ingin mendapatkan kepercayaan baru - dan pemahaman tentang - tubuh saya. Gym menjadi tempat yang tepat untuk itu, begitu pula tim rugby kampus saya.

Cedera lutut segera menghentikan hari-hari saya bermain rugby. Selama rehabilitasi, putus asa untuk kembali mengangkat beban, saya mulai menonton video YouTube awal tentang angkat besi, legenda seperti peraih medali emas Olimpiade berkali-kali Pyrros Dimas dan Hossein Rezazadeh.

Begitu saya diizinkan untuk mengangkat lagi, saya berangkat untuk mencari beberapa atlet angkat besi gaya Olimpiade di dekatnya. Ini sebelum CrossFit membantu mempopulerkan angkat besi di Amerika, jadi butuh banyak penggalian melalui forum internet khusus, tetapi akhirnya, saya mendapatkan bayaran: Sekelompok atlet angkat besi yang kompetitif sedang berlatih di gym yang dapat diakses dengan bus. Mereka adalah campuran mahasiswa pascasarjana, profesor, pilot, kontraktor, dan mantan pelatih Soviet. Dan mereka menyambut saya dengan kebaikan yang luar biasa - lutut yang diperbaiki dengan operasi dan sebagainya.

Saya langsung jatuh cinta dengan olahraga, pelatihan, dan persahabatan di sekitarnya. Ketika gym tempat kami berlatih gulung tikar, salah satu pengangkat menawarkan untuk mengizinkan kami berlatih di garasi perusahaannya, yang menampung bajak salju.

Lantainya tidak rata, dan kami harus memindahkan platform pengangkat masuk dan keluar sebelum setiap sesi latihan. Rak jongkok kami terbuat dari dop roda tua dan perpipaan. Selama musim dingin Boston yang sangat dingin, satu-satunya sumber panas adalah pemanas ruangan. Kami terus mempersingkat istirahat di antara set agar kami tidak kedinginan.

Dan itu semua hanya membuat saya semakin jatuh cinta dengan budaya kekuatan. Saya tidak pernah menjadi atlet angkat besi yang hebat. Heck, saya bahkan tidak pernah memenuhi syarat untuk kompetisi tingkat nasional. Tetapi dampaknya bagi saya jauh melampaui hasil kompetisi. Saya tahu kekuatan akan menjadi bagian dari diri saya seumur hidup.

Masalahnya: Penggemar Tanpa Rumah

Kecintaan pada angkat besi memicu minat saya untuk mempelajari semua bentuk kekuatan, kompetitif atau tidak. Dan saya melakukan yang terbaik untuk mengikuti yang terbaru dan terhebat dalam semua ekspresi itu, tidak hanya angkat besi, tetapi juga CrossFit, powerlifting, orang kuat, dan binaraga. Itu berarti terpental di antara forum esoteris, mengumpulkan info dari media sosial, dan bahkan menjelajahi majalah cetak untuk hasil kompetisi berbulan-bulan setelah itu benar-benar terjadi.

Tidak ada sumber sentral untuk info ini. Tidak ada rumah untuk kutu buku yang kuat seperti saya.

Sama pentingnya, tidak ada outlet konten (yang saya tahu) yang memamerkan keragaman penuh kekuatan. Pelatihan resistensi adalah cara yang sangat baik untuk meningkatkan kehidupan Anda tanpa memandang usia, jenis kelamin, jenis kelamin, orientasi seksual, atau latar belakang. Ini terukur dan dapat diakses oleh orang-orang dari hampir semua tingkat kemampuan fisik. Dan meskipun ada orang yang meneriakkan kebenaran dari puncak gunung, tidak ada merek yang benar-benar mengatakannya.

Di awal tahun 2016, kelelahan setelah bertahun-tahun menjadi editor lepas, saya pikir ini akan menjadi saat yang tepat untuk mengambil kesempatan dan mencoba membangun situs yang selalu saya inginkan. Tapi saya tahu saya tidak bisa melakukannya sendiri: saya membutuhkan lebih banyak daya tembak, lebih banyak keterampilan, dan lebih banyak dukungan.

Saya mendekati dua orang terpintar yang saya kenal dalam konten dan SEO, yang saya temui saat melakukan beberapa pekerjaan konsultasi untuk sekolah kedokteran universitas. Kenny Kline dan Joe Auer sudah memiliki butik SEO dan toko konten, bekerja dengan berbagai klien sambil mencoba membangun situs niche mereka sendiri melalui pencarian organik.

Pidato saya sederhana: “Mari bangun ESPN.com untuk kekuatan. Dan mari kita yakinkan semua orang bahwa mereka bisa mengangkat beban.”

Mereka setuju untuk menjalankan ide tersebut. Saya bangun setiap hari bersyukur bahwa mereka mengambil pertaruhan itu.

Semua Dalam Nama: BarBend

Setiap merek konten membutuhkan nama yang mudah diingat. Saya melemparkan banyak ide ke arah Kenny, tetapi ada pemenang yang jelas. Saat dia melihat nama "BarBend", dia berkata kita harus mengambil domain secepatnya.

Untungnya, saya sudah memilikinya, dengan harga $7.

Saya menyewa seorang teman desainer untuk mengerjakan logo. Dia mengambil bentuk kettlebell dan memotongnya menjadi dua secara diagonal untuk mendapatkan "B" BarBend. Sisanya adalah sejarah!

Memulai: Berangkat dari Nol ke Satu

6–7 bulan pertama BarBend kabur. Sebelum kami memiliki anggaran kontributor atau staf editorial, saya secara pribadi menulis lebih dari 30 artikel per minggu dengan nama "Tim BarBend", sebagian besar berita dari seluruh dunia yang kuat.

Kenny dan Joe mendukung saya dengan segala cara yang bisa dibayangkan saat saya memulai blitz konten satu orang. Ini mungkin yang paling dekat yang pernah saya rasakan dengan pembalap Formula 1, mendorong mesin saya ke kapasitas maksimal sementara kru yang luar biasa memastikan masih ada bensin di dalam tangki. Mereka memastikan kami memiliki sumber daya untuk terus beroperasi jauh sebelum BarBend menghasilkan pendapatan yang signifikan.

Pada saat Manusia Terkuat di Dunia muncul beberapa bulan kemudian, kami telah membangun daya tarik yang cukup untuk mendapatkan lebih dari 20.000 pengunjung organik setiap hari.

Menjelang Olimpiade Rio musim panas itu, kami dikutip sebagai sumber hasil oleh Wikipedia dan situs olahraga arus utama, yang membantu mendorong pertumbuhan SEO. Saya ingat menulis hasil untuk setiap sesi angkat besi, yang berarti membawa laptop saya pada tanggal dan pesta ulang tahun agar kami dapat menerbitkan rekap secepatnya.

Pada bulan Agustus, kami mencapai kapasitas untuk tim kecil kami. Kami membutuhkan lebih banyak daya tembak konten, dan pekerjaan klien/situs lain Kenny, Joe, dan saya tidak dapat sendirian mendukung tingkat pertumbuhan berikutnya. Kami membutuhkan uang tunai, dan kami tahu kami harus berjuang untuk itu.

Penggalangan Dana: Mendengar "Tidak" Berulang-ulang

Saya tidak ingat berapa banyak pertemuan yang kami lakukan dengan VC, tetapi saya ingat semuanya berjalan buruk. Dalam lanskap investasi 2016, kami terlalu sempit untuk menarik investor institusional. Mereka mencari BuzzFeed berikutnya. Banyak juga yang mengira latihan kekuatan adalah iseng-iseng, dengan pertumbuhan yang digelembungkan secara artifisial oleh peningkatan pesat CrossFit.

Kami bereksperimen dengan acara streaming langsung, dan sementara beberapa angka awal menjanjikan, bahkan metrik tersebut tidak cukup untuk merayu investor yang dapat menulis cek besar.

Dengan sedikit pilihan tetapi keinginan untuk mempertahankan situs, kami pergi ke rute teman & keluarga untuk putaran benih kami. Tanpa meninggalkan kebutuhan bisnis yang terlewat, kami sangat beruntung mendapatkan uang yang kami pikir dapat membawa kami selama beberapa tahun.

Hasilnya adalah ~$800.000 modal awal, termasuk cek dari beberapa individu strategis di ruang kebugaran . Saya pikir sejumlah investor kami percaya pada etos dan strategi di balik BarBend. Tapi saya pikir lebih banyak yang percaya pada kami.

Kemenangan Awal: Membangun Merek

Pada awal 2017, kami telah mempekerjakan dua penulis/editor penuh waktu dan mulai membangun jaringan pakar lepas dari seluruh dunia. Kami juga menandatangani kemitraan pertama dengan USA Weightlifting , menjadi Mitra Media Resmi mereka untuk siklus Olimpiade empat tahun (kemitraan yang telah kami perbarui untuk quad Olimpiade lainnya).

Ini memberi kami tingkat legitimasi yang lebih tinggi, tetapi juga memberikan tekanan untuk terus berkembang sambil memproduksi konten yang semakin berkualitas dan terverifikasi. Kami pada dasarnya tidak memiliki ruang untuk kesalahan dalam pelaporan.

Beberapa tahun kemudian, kami mulai bekerja sebagai Penyedia Media Resmi untuk World Para Powerlifting, di bawah Komite Paralimpiade Internasional. Kolaborasi itu sangat berarti bagi saya karena BarBend bekerja untuk membuktikan bahwa kekuatan adalah untuk semua orang.

Maka dimulailah apa yang saya suka sebut fase "blok bangunan" kami. Pertumbuhan BarBend antara 2017 dan 2020 sebagian besar bersifat linier dan lambat. Kami menjaga biaya serendah mungkin dan menggandakan apa yang kami tahu dapat mendorong daya tarik: konten tertulis berkualitas tinggi dengan beberapa video dan media sosial untuk mendukungnya.

Kami juga berpegang teguh pada prinsip inti kami (atau kami pasti mencoba) dengan membahas keragaman topik kekuatan, dari atlet elit hingga sumber daya ramah pemula. Saya memuji Kenny karena menjaga kami - dan terutama saya - membumi. Kegemarannya untuk melihat visi jangka panjang mengatur nada kesabaran atas frustrasi dan pertumbuhan berkelanjutan atas kemenangan cepat.

Tim kami bertambah satu atau dua orang per tahun, dan kami secara bertahap memperluas basis kontributor pekerja lepas berbakat kami. Kami juga meluncurkan podcast (benar-benar dihosting oleh Anda) dan buletin .

Monetisasi datang perlahan, pertama dengan jaringan iklan terprogram, kemudian secara bertahap dengan konten ulasan yang didukung afiliasi dan kemitraan sponsor langsung. Kami melakukan yang terbaik untuk menghindari kemenangan cepat, menolak uang dari sponsor berkualitas rendah, dan menjaga tingkat pembakaran kami serendah mungkin sementara kami terus membangun kekuatan dan jejak situs.

Fokus yang Diperbarui: Lakukan atau Mati

Saat COVID menyerang di tahun 2020, BarBend siap naik level. Pertanyaannya adalah, apakah kita? Setelah beberapa anggota tim kunci dan salah satu pendiri keluar untuk mengejar peluang lain, kami memerlukan rencana permainan baru dan komitmen baru untuk berkembang. Stasis akan menjadi lonceng kematian kita.

Paruh kedua tahun 2020 membawa beberapa langkah penting untuk mempercepat pertumbuhan BarBend. Josh Pelletier bergabung sebagai CMO penuh waktu dan segera mulai menghadirkan lebih banyak struktur dan sistem untuk semuanya, mulai dari jaringan iklan hingga konten video.

(Serius, tidak ada satu bagian pun dari BarBend Josh yang belum berkembang dalam beberapa kapasitas; dia adalah profesional digital paling multi talenta yang pernah saya temui.)

Andrew Gutman bergabung sebagai Managing Editor kami dan merestrukturisasi tim editorial kami untuk skala yang lebih besar. Dan Kenny dan saya membagi kembali tugas dalam peran ganda masing-masing sebagai Presiden dan CEO.

Yang terpenting, kami memberi diri kami waktu enam bulan untuk mencapai keuntungan yang sebenarnya. BarBend menghasilkan pendapatan yang signifikan, tetapi kami masih menyesap dari modal awal kami untuk menutupi defisit. Untungnya, kami mencapai sasaran kami, dan tahun 2020 menandai tahun pertama perusahaan yang benar-benar menguntungkan. Dan itu hanya tumbuh dari sana.

Pertumbuhan Berkelanjutan: Melampaui Keuntungan

Pada pertengahan tahun 2021, bisnis terus meningkat, tanpa akhir yang terlihat. Tim kami terus berkembang, akhirnya melewati 10 pekerja penuh dengan hampir 100 kontributor paruh waktu. Kami juga mengakuisisi BreakingMuscle.com , salah satu sumber kekuatan awal internet, dan meluncurkan kembali situs tersebut pada tahun 2022 sebagai pelengkap BarBend.com.

Pertumbuhan kami dipercepat hingga tahun 2022, dan tahun itu membawa pencapaian tertinggi baru untuk hampir setiap metrik yang dapat dibayangkan: lalu lintas, pendapatan, GMV, apa saja. Kami memiliki lebih banyak visibilitas daripada sebelumnya, yang memicu serangkaian pertanyaan masuk tentang pembelian perusahaan, beberapa lebih serius daripada yang lain.

Akuisisi: Bagaimana Kami Membeli

Pertanyaan yang benar-benar menarik perhatian kami adalah Pillar4 Media, sebuah perusahaan Kenny, Joe, Josh, dan saya pernah menjalin hubungan dengannya. Berbasis di North Carolina, mereka adalah portofolio merek digital yang berkembang pesat yang menghubungkan konsumen dengan produk dan sumber daya terbaik di empat kategori utama kesehatan dan kebugaran: tidur, kebugaran, nutrisi, dan kesehatan mental.

Kami telah melihat dari dekat bagaimana Pilar4 mempercepat pertumbuhan setelah mengakuisisi merek, dengan perhatian tanpa kompromi pada pengalaman pengguna. Mereka memahami ruang kami dan berbagi keyakinan kami bahwa BarBend dapat berkembang melampaui ceruk untuk menjadi merek kebugaran hebat berikutnya. Alih-alih hanya membeli BarBend/Breaking Muscle sebagai aset, mereka ingin membangun staf dan sistem kami.

Selain itu, Pillar4 adalah tempat tim eksekutif kami bersemangat untuk bekerja, dengan budaya yang kami rasa akan berbaur mulus dengan BarBend's.

Pada bulan April 2023, kami menyelesaikan akuisisi BarBend/Breaking Muscle oleh Pillar4. Kami bergabung dengan portofolio Pillar4 Fitness yang menghasilkan lebih dari $44.000.000 dalam Nilai Barang Dagangan Kotor pada tahun 2022. Jika digabungkan, hal itu akan menciptakan rangkaian merek yang kemungkinan akan mencapai $100.000.000 GMV untuk tahun 2023 berdasarkan laju lari.

Saya bias, tentu saja, tetapi ini adalah hasil yang fantastis untuk semua yang terlibat. Tim lengkap kami beralih ke Pillar4. Investor kami sangat gembira; beberapa telah memanggil saya dengan air mata kebahagiaan. Dan BarBend memiliki lebih banyak sumber daya dari sebelumnya saat kami membuka fase selanjutnya untuk meningkatkan kehidupan melalui konten kekuatan dan pendidikan.

BarBend telah resmi memasuki liga besar. Dan saya tidak bisa lebih bersemangat untuk ikut dalam perjalanan.

Melangkah Maju: Apa Selanjutnya untuk BarBend

Dalam minggu-minggu sejak akuisisi, sangat sedikit yang berubah untuk tim kami. Mereka masih memproduksi konten berkualitas tinggi yang sama, meskipun jalur untuk membuat konten yang lebih banyak dan lebih baik di seluruh tulisan, video, podcast, dan buletin lebih jelas dari sebelumnya.

Tim eksekutif kami sedikit bergeser, dan kami semua senang untuk melanjutkan BarBend untuk fase pertumbuhan berikutnya - yang saya yakini akan menjadi yang terbesar di perusahaan.

• Salah satu pendiri saya, Kenny Kline, pindah ke President of Fitness for Pillar4 , mengawasi pertumbuhan dan operasi di seluruh merek dan kemitraan terkait kebugaran perusahaan
• Josh Pelletier pindah dari CMO ke General Manager , dengan asumsi banyak tanggung jawab mantan CEO saya saat mengepalai berbagai inisiatif baru (beberapa di antaranya belum dapat saya publikasikan!)
• Saya bertransisi dari CEO menjadi Head of Brand , dan upaya saya akan difokuskan pada PR internal dan eksternal, sosial, video, dan kemitraan untuk menyebarkan berita di platform baru

BarBend dapat, harus, dan akan menjadi tempat rekaman untuk semua kekuatan. Pantau terus.

Terima kasih khusus

Tidak mungkin saya bisa berterima kasih kepada semua orang yang mendukung kami (dan khususnya saya) selama tujuh tahun terakhir, jadi permintaan maaf sebelumnya karena meninggalkan beberapa nama yang pantas!

Tetapi tanpa urutan tertentu, saya harus memberikan teriakan khusus kepada Jamie Wernet (pasangan hidup saya, yang membuat saya tetap utuh dalam banyak hal), Alex Konrad, Tyler Hall, Alec Pinero, Adam Bornstein, Gabe Turner, Josh Kaplan , Kinsey Grant, Joel Palathinkal, Jeremy Siegel, Jenn Hirsch, Bo Babenko, Paul Adam Schaefer, Ben Fuller, Yasha Kahn, Chris Dolan, Denis Reno, Don Venterosa, Paige Doherty, Louie Catizone, Jordan Syatt, Adam Chaloeicheep, Phil Andrews ( sebelumnya CEO USA Weightlifting, sekarang CEO USA Fencing), Jason Lucking, David Blair, Jonathan Goodman, Jared Prudoff-Smith, Justin Cordova, Kenny Santucci, Kelly & Juliet Starrett, Brooke Siem, Darren Coughlan, Paulie & Becca Steinman, Mike Graber, Alyssa Royse, Cheryl Haworth, Chad Vaughn, JP Nicoletta, Randy Shepherd, Suzy Sanchez, Logan Block, Curvel Baptiste, Spenser Mestel, Louis Amira,Roland Chang, Mike Flores, Jeff Ross, Todd Alexander, dan Alesandra Woolley.

Kepada semua orang yang mendukung saya - dan ada begitu banyak - terima kasih!

Garis Waktu