Mente, Cérebro e Emma

Os seres humanos têm cerca de cem bilhões de neurônios. Os gatos têm cerca de um bilhão. Nós ganhamos.

O nome da minha gata é Emma. Seus um bilhão de neurônios são suficientes para ela encontrar seu caminho através de seu ambiente. Eles também permitem que ela faça ginástica física, como pular graciosamente da cômoda para a cama. Eles permitem que ela ocasionalmente busque meu afeto quando ela me considera digno de dar a ela. Isso acontece mais quando a hora da alimentação está se aproximando. E isso me leva a sua característica mais impressionante: ela pode dizer quando a hora da refeição da manhã e da noite está se aproximando - com precisão de cerca de 10 minutos.

Seus um bilhão de neurônios também são suficientes, imagino, para ela ter uma mente. Mas o que é uma mente? O conteúdo da mente inclui tudo que nós (você, eu e Emma) vivenciamos. A mente inclui todas as nossas sensações, nossas emoções, nossos pensamentos (verbais e não verbais), até mesmo nossos sonhos.

A mente é o palco no qual representamos tanto o mundo externo das coisas ao nosso redor quanto o mundo interno de nossos próprios desejos e preocupações. Para aqueles de nós que estudam psicologia, a mente não é apenas o palco em que nossas vidas se desenrolam, mas também o foco de nosso trabalho profissional.

Psicólogos de pesquisa fazem perguntas sobre como aprendemos e retemos memórias, como formamos hábitos, como distúrbios cerebrais interrompem o aprendizado. Como os circuitos cerebrais como os gânglios da base nos permitem buscar as coisas que desejamos e eventualmente formar hábitos para alcançá-las com pouca energia mental?

Minha área de estudo é exatamente isso. Estou interessado em motivação e aprendizado de hábitos e nas bases do cérebro. Os gânglios da base registram as situações em que experimentamos prazer com mais frequência e as ações que provocam esses eventos gratificantes. Os gânglios da base também nos permitem formar hábitos automatizados para realizar os mesmos comportamentos no futuro sem ter que pensar muito neles.

Enquanto digito este post, minha gata, Emma, ​​entra na sala e olha para mim. Agora ela se vira e vai embora. Dez segundos depois ela está de volta. Está chegando a hora de se alimentar e ela está ficando particularmente alerta. Imagino que os circuitos dos gânglios da base em seu cérebro a estão levando a buscar estímulos relacionados à comida - estímulos como eu, já que a alimento. Ela parece perceber que quanto mais tempo passa na minha presença, mais provável é que eu a alimente na hora certa. Se ela me incomodar o suficiente, posso até alimentá-la um pouco mais cedo do que o normal - apenas para tirá-la de minhas costas. Para Emma, ​​tornei-me uma deixa relacionada à recompensa, e cheirar-me na hora da refeição tornou-se uma ação associada à recompensa. Ela até aprendeu de alguma forma a apertar o botão liga/desliga que desliga a tela do meu laptop. Sem mentira.

Mas tenho certeza de que seus circuitos neurais fornecem a ela algo mais do que apenas uma coleção de funções cognitivas, motivacionais e comportamentais. Eles também dão a ela uma mente, um palco no qual sua vida se desenrola. Um palco que está interagindo com o meu agora.

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