Cómo funciona el virus Zika

A fines de 2015, los medios estadounidenses comenzaron a hablar sobre la creciente preocupación por una enfermedad transmitida por mosquitos que era noticia vieja en África y Asia, pero nueva en Occidente. Para los médicos familiarizados con este pariente relativamente débil del dengue, el chikungunya y la fiebre amarilla, la preocupación podría haber parecido fuera de lugar, si no fuera por una serie de casos de microcefalia aparentemente relacionados que coincidieron con la llegada del virus a Brasil.

Los temores aumentaron cuando comenzaron a aparecer en las noticias imágenes de niños con cabezas anormalmente pequeñas, acompañadas de palabras como "inusualmente grave" y "desarrollo cerebral incompleto". Y cuando se hizo evidente que las Américas, cuya falta de inmunidad contra el Zika se correspondía con la abundancia de hábitats aptos para los mosquitos, se enfrentaban a una epidemia, dejó de importar que el virus solo causara síntomas leves parecidos a los de la gripe en un pequeño porcentaje de adultos infectados. Probada o no, entendida o no, la amenaza de que los niños nacieran con microcefalia, o con el síndrome de Guillain-Barré, otro trastorno neurológico relacionado con el zika, pronto generó llamados a opciones "nucleares". Los mosquitos, decían algunos, tenían que morir, y el diablo asumiera las consecuencias.

Pero espera un minuto, dijeron otros. ¿Qué está pasando realmente aquí? ¿Estos trastornos neurológicos son realmente causados ​​por el Zika? Si es así, ¿qué mecanismo vincula los dos fenómenos y por qué nunca antes habíamos oído hablar de esta conexión? ¿Es posible que el vínculo fuera mera coincidencia, o que estemos pasando por alto algún factor vital, como la dieta o el medio ambiente? ¿Y qué hay del hecho de que el zika se puede propagar a través de la sangre, el semen o posiblemente otros fluidos corporales?

Cualquiera sea el caso, donde ha llevado el Zika, ha seguido el temor. El 1 de febrero de 2016, la Organización Mundial de la Salud declaró al Zika una emergencia de salud pública de importancia internacional debido a su amplia y rápida propagación en las Américas y su posible vínculo con complicaciones neurológicas. Una semana después, la administración de Obama dijo que solicitaría al Congreso más de $1.800 millones en fondos de emergencia para respaldar las pruebas, la vigilancia, la respuesta y la contención, y para buscar una vacuna. Algunos países, incluido EE. UU., han recomendado que sus atletas se salten los Juegos Olímpicos de verano en Río de Janeiro. Algunos también han sugerido que las mujeres pospongan tener hijos durante algunos años.

A principios de febrero de 2016, Zika había alcanzado niveles epidémicos en México, el Caribe y América Central y del Sur [fuente: Ungar ]. La enfermedad se está propagando por 33 países, hogar de un total de 600 millones de habitantes, lo que sugiere la infección potencial de decenas de millones [fuente: McNeil et al. ]. No hay vacuna en el horizonte inmediato, así que, como siempre, nuestra mejor arma es el conocimiento.

1. Orígenes del zika
2. Zika y microcefalia
3. Sexo y Embarazo
4. Protegiéndose a sí mismo y contraatacando

Zika es un arbovirus transmitido por mosquitos (abreviatura de virus transmitido por artrópodos ) del género Flavivirus , familia Flaviviridae , el mismo género que la fiebre amarilla, el dengue y el virus del Nilo Occidental [fuente: CDC ]. Viene en dos sabores o linajes principales: africano y asiático, cada uno con múltiples cepas. Las Américas son anfitrionas del linaje asiático. Zika puede infectar a varios animales, como elefantes, leones, roedores y cebras, pero los humanos y los primates no humanos parecen ser sus principales reservorios [fuente: Rogers ].

Al igual que muchos de sus primos Flaviviral, los mosquitos elegidos por el Zika provienen del género Aedes , particularmente la especie aegypti nativa de África. En los EE. UU., estos skeeters se pueden encontrar en los estados de la costa del Golfo, Georgia y Carolina del Sur, la mitad sur de Arizona y salpicados por California y Nuevo México. Es probable que el virus tenga un segundo hogar en la contraparte asiática de aegypti , Ae. albopictus , que tiene excavaciones estadounidenses tan al norte como Nueva Jersey y tan al oeste como el oeste de Texas, con áreas de distribución que se extienden hasta el tercio sur de Arizona y partes de California y Nuevo México [fuentes: CDC , McNeil et al. , rogers]. Otros mosquitos aedine también pueden transmitir la enfermedad. Por ejemplo, algunos creen que el brote de Zika en la Polinesia Francesa de 2013 se propagó a través de las probóscides de Ae. polynesiensis [fuente: Rogers ].

El Zika transmitido por mosquitos comienza su ciclo cuando una hembra, que requiere sangre para poner huevos, hurga en una fuente de comida y absorbe el virus junto con su Slurpee de plasma. El zika viaja en la sangre hasta el intestino de la mujer, para luego regresar a través de su sistema circulatorio a su saliva. Las propiedades anticoagulantes de su saliva son útiles cuando la arroja, y el virus, en una comida posterior [fuente: McNeil et al. ].

En la tradición que tanto hizo para impulsar el turismo en el río Ébola, el Zika recibió su nombre del bosque de Uganda en el que se aisló en 1947, primero en un mono rhesus y luego en mosquitos. Los anticuerpos del Zika se encontraron por primera vez en humanos a principios de la década de 1950 [fuentes: McNeil et al. , Rogers ]. Desafortunadamente, la convención de nombres no es todo lo que Zika comparte con el ébola. Al igual que la fiebre hemorrágica, el Zika podría "esconderse" y replicarse en áreas del cuerpo, como el cerebro, los ojos, la placenta y los testículos, que bloquean la respuesta inmunitaria [fuente: Steenhuysen ].

Una vez confinado a África y Asia, en 2007 el Zika comenzó a moverse por el Pacífico. A principios de 2015, ya había dado vueltas por Brasil durante al menos un año. Aunque el brote allí comenzó en mayo de 2014, ya se habían presentado casos en Natal, capital del estado de Rio Grande do Norte, a principios de ese mismo año. Este momento se alineó aproximadamente con la Copa del Mundo de 2014, que se celebró en parte en Natal, aunque muchas otras fuentes propuestas son igualmente posibles [fuentes: McNeil et al. , Wade ].

Ahora, en un país con condiciones propicias para la explosión de la población de mosquitos, situado en un hemisferio prácticamente sin inmunidad, el Zika se propagó rápidamente en 2015. Y fue entonces cuando realmente comenzaron los problemas.

Síntomas y tratamiento

Solo alrededor de 1 de cada 5 personas infectadas con el virus del Zika desarrollan síntomas. Estos generalmente incluyen fiebre, sarpullido, dolor en las articulaciones y/u ojos rojos (conjuntivitis) que duran de unos pocos días a una semana. También pueden presentarse dolores de cabeza o musculares. A menudo, estos son tan leves que pasan desapercibidos, pero en casos raros, pueden requerir hospitalización. El zika rara vez es mortal. Se desconoce su período de incubación, pero las estimaciones actuales lo sitúan entre unos pocos días y una semana. No existen medicamentos específicos, solo trate los síntomas con descanso y líquidos, y use acetaminofeno (no aspirina u otros medicamentos antiinflamatorios no esteroideos [AINE]) para la fiebre y el dolor [fuentes: CDC , Rogers , McNeil et al. ].

La leve preocupación por el advenimiento del zika en Occidente se convirtió en consternación cuando los médicos brasileños comenzaron a encontrar un número récord de casos de microcefalia en las salas de maternidad de Pernambuco. El estado del noreste de 9 millones de personas típicamente vio solo nueve casos de microcefalia de 129,000 nacimientos cada año. En noviembre de 2015, informaron 646 nacimientos de este tipo, y los estados vecinos de Bahía y Paraíba pronto siguieron su ejemplo [fuentes: McNeil et al. , Wade ]. Los funcionarios de salud brasileños se enfrentaban a más de 4.000 casos posibles; a mediados de febrero de 2016, habían verificado alrededor de 400, en comparación con la tasa promedio del país de 150 a 163 casos de microcefalia por cada 3 millones de nacimientos anuales [fuentes: Berkrot y Boadle , McNeil et al. , Rampton y Hirschler, Wade ].

La mera prevalencia fue suficiente para sorprender a los médicos, pero los médicos también quedaron desconcertados por la gravedad de los casos. Más allá de las características cabezas y cerebros pequeños , encontraron malformaciones oculares , calcificaciones intracraneales (también conocidas como "cálculos cerebrales"), cortezas cerebrales malformadas o abundante líquido cefalorraquídeo, lo que sugiere que el cerebro había crecido y luego se había arrugado abruptamente [fuentes: CDC , Berkrot y Boadle , Rogers ]. En muchos casos, se confirmó que las madres tenían zika o síntomas similares al zika durante el embarazo [fuentes: CDC , Wade]. Zika también se encontró en placentas, líquido amniótico y tejido cerebral fetal, lo que demuestra que el virus puede cruzar la barrera placentaria [fuentes: Steenhuysen , Wade ].

Mientras tanto, otro trastorno comenzó a aumentar en pacientes sospechosos de Zika: el síndrome de Guillain-Barré (GBS), un ataque que paraliza lentamente el sistema nervioso del cuerpo por parte de su propio sistema inmunitario [fuentes: CDC , NINDS , Rogers ]. Un neurólogo de Pernambuco informó 50 pacientes en 2015, en comparación con 14 el año anterior [fuente: McNeil et al. ]. Un repunte similar había ocurrido antes, durante el brote polinesio de 2013, pero el vínculo Zika en ese caso, si es cierto, sigue siendo desconocido [fuentes: CDC , Rogers ].

De hecho, ha resultado complicado rastrear un vínculo causal claro entre el zika y la microcefalia, en parte porque es desconcertante. Como dijo un epidemiólogo de la Organización Panamericana de la Salud a The New York Times , nadie había visto antes una "malformación congénita por mosquito". Además, el vínculo con la microcefalia no está confirmado y es en gran parte circunstancial, una cuestión de co-ocurrencia en algunas regiones pero no en otras. Desdibujando aún más la imagen: falsos positivos, estándares de diagnóstico variables y picos en los diagnósticos gracias a una mayor conciencia [fuentes: CDC , McNeil et al. , Wade ].

Fuego o no, hay mucho humo. En 17 de los 400 casos mencionados anteriormente, Zika se ha confirmado en la madre o el bebé. En un estudio diferente de 35 bebés brasileños que nacieron con microcefalia, todas las madres involucradas habían pasado tiempo en un área conocida de zika mientras estaban embarazadas [fuentes: Berkrot y Boadle , Rampton y Hirschler ].

Claramente, se requiere precaución, así como un buen conjunto de pautas para evitar propagar la enfermedad a las mujeres que estaban embarazadas o podrían quedar embarazadas. Si sólo fuera así de simple.

¿Un factor X?

Incluso a medida que aumenta la evidencia para respaldar un vínculo Zika, queda espacio para un tercer elemento, un microorganismo, un factor nutricional o algo ambiental, para explicar el aumento de la microcefalia en los bebés [fuentes: CDC , Wade ]. Los grupos marginales han presentado causas herbicidas o larvicidas, el más famoso de los larvicidas de piriproxifeno, que un grupo que se autodenomina Physicians in the Crop-Royed Villages afirma que se agregaron al agua potable de las poblaciones afectadas. El Ministerio de Salud de Brasil, así como expertos independientes, rechazaron inequívocamente el argumento del piriproxifeno, citando la falta de evidencia y señalando el hecho de que tal efecto no debería ser fisiológicamente posible [fuente: Welch ].

La segunda vía de transmisión del Zika tiene menos que ver con los insectos que con los pájaros y las abejas. La evidencia sugiere que un hombre puede transmitir el virus a sus parejas sexuales, aunque esto probablemente no sea común, y en la mayoría de los casos conocidos, los hombres experimentaron síntomas como dolor genital y sangre en el semen. Sabemos que el virus persiste en el semen por más tiempo que en la sangre (algunos meses versus 7 a 10 días), pero no sabemos cuánto tiempo permanece infeccioso el semen. Tampoco sabemos si una mujer puede transmitir el zika a una pareja sexual o qué tipos de contacto sexual (p. ej., anal u oral) podrían transmitirlo [fuentes: CDC , McNeil et al. , Steenhuysen ].

También es posible que el Zika se propague a través de transfusiones de sangre y que el virus viva en la saliva y la orina, aunque su transmisibilidad a través de estos fluidos sigue siendo una pregunta abierta [fuentes: CDC , McNeil et al. , Rampton y Hirschler ].

Aunque los casos siguen siendo raros, las madres pueden transmitir el Zika a los fetos, por lo general en el momento del nacimiento o cerca de este. La infección también puede ocurrir durante el embarazo, pero el jurado aún está deliberando sobre esto [fuentes: CDC, embarazo ; CDC, transmisión ]. Si es cierto, es probable que la infección al principio del embarazo sea más peligrosa [fuente: McNeil et al. ]. Los investigadores han detectado el ARN del Zika en la leche materna, pero aún no han visto la transmisión a través de esa ruta, por lo que los beneficios de la lactancia aún superan los riesgos [fuente: CDC ].

Según los CDC , los repelentes de insectos registrados por la EPA que contienen DEET, picaridina e IR3535 son seguros para usar durante el embarazo.

Dados los conocimientos y las incógnitas sexuales, el plan más seguro para las personas en riesgo de tener, contraer o contagiar Zika radica en la abstinencia o en el uso correcto de condones en todo momento. En una línea similar, países como Brasil, Colombia, El Salvador y Honduras han pedido a las mujeres que pospongan el tener hijos durante algunos años [fuentes: CDC , McNeil et al. , Wade ]. Inicialmente, los obispos católicos latinoamericanos se opusieron a la mención de los anticonceptivos, pero desde entonces el Papa Francisco ha relajado la postura de la iglesia en casos de probable infección por Zika [fuentes: Goodstein , NPR]. Sin embargo, el Papa sigue denunciando enérgicamente el aborto, lo que significa que las mujeres embarazadas afectadas por estos problemas enfrentarán una resistencia significativa tanto de la Iglesia Católica como, en muchos países, del sistema legal si deciden interrumpir sus embarazos.

Para complicar aún más las cosas, el zika es difícil de diagnosticar en adultos, y mucho menos en fetos. No existe una prueba ampliamente disponible, y los procedimientos como la amniocentesis conllevan riesgos de lesiones para el bebé y de dar falsos positivos. En parte, esto se debe a que solo podemos detectar el zika en la primera semana; después de eso, estamos detectando anticuerpos, que se parecen mucho a los anticuerpos de los primos del zika (y sus vacunas) [fuentes: CDC , McNeil et al. ].

En pocas palabras: si quedó embarazada antes o durante un viaje reciente a un país con zika, consulte a un médico y hágase un análisis de sangre de 2 a 12 semanas después de regresar. Hágase ecografías también, pero prepárese para el hecho de que su médico no podrá detectar la microcefalia antes del final del segundo trimestre. Si queda embarazada después de viajar a un país con un brote de zika, su riesgo es mucho menor, pero aun así debe hacerse la prueba a su recién nacido. Incluso si su hijo no tiene microcefalia, aún pueden ocurrir otros defectos congénitos (p. ej., visión y audición) [fuentes: CDC , McNeil et al. ].

microcefalia

La microcefalia generalmente es el resultado de causas genéticas o de uno de los siguientes: craneosinostosis (una fusión prematura de las placas del cráneo que impide un mayor crecimiento del cerebro); anomalías cromosómicas, como el síndrome de Down; disminución de oxígeno (anoxia cerebral) por problemas de embarazo o parto; infecciones, como toxoplasmosis (enfermedad parasitaria) o herpes (causada por virus); alcohol, drogas y otras toxinas; desnutrición severa; o fenilcetonuria no controlada en la madre [fuentes: Mayo Clinic , McNeil et al. , Steenhuysen ].

Dijimos anteriormente que la respuesta obvia para evitar los virus transmitidos por mosquitos es evitar las picaduras de mosquitos. Esto es más fácil decirlo que hacerlo con Aedes , que muerde agresivamente, principalmente (pero no exclusivamente) durante el día, y vive y se alimenta tanto en interiores como en exteriores [fuente: CDC ]. Pero los mosquitos son solo la mitad de la ecuación. La otra mitad es su comida preferida: nosotros [fuente: CDC ].

En muchas áreas, incluidos los EE. UU., los mosquitos aún no transmiten el zika y todos los casos provienen de viajeros humanos. Queremos mantenerlo así. Entonces, si cree que tiene Zika, consulte a un médico e intente evitar que lo piquen los mosquitos, especialmente durante la primera semana de la enfermedad [fuente: CDC ]. Además, como se mencionó anteriormente, realmente debes abstenerte de tener relaciones sexuales. Pero si no puede combatir el impulso de fusionarse, al menos informe a sus parejas y use condones de la manera correcta cada vez [fuente: McNeil et al. ].

Evitar las mordeduras es principalmente una cuestión de usar la ropa adecuada, controlar su entorno y vivir mejor a través de la química. Haz que las camisas de manga larga y los pantalones largos sean tu nueva declaración de moda y trata tus prendas con permetrina. Pase tiempo de calidad en espacios con aire acondicionado, adorne su domicilio con mosquiteros y puertas mosquiteras, y duerma bajo un mosquitero cuando acampe o viaje en países infestados de Zika [fuente: CDC ].

Obviamente, los viajeros deben prestar atención a los avisos de salud y evitar viajar a lugares donde existe Zika, si es posible [fuentes: CDC , McNeil et al. ].

Los estados y países luchan contra el zika a través de una combinación de seguimiento de poblaciones y negando a las criaturas su hábitat preferido. Puede ayudar organizando su vecindario para cubrir, eliminar y secar las áreas donde se acumula el agua. Los mosquitos Aedes ponen sus huevos en agua estancada, e incluso la tapa de una botella puede ser suficiente. Durante la temporada de mosquitos, los funcionarios tomarán muestras de mosquitos adultos en busca de evidencia de infección y aplicarán adulticidas alrededor de los hogares que se sabe que tienen Zika [fuentes: CDC , McNeil et al. ].

Las soluciones más radicales con consecuencias potencialmente imprevisibles y peligrosas implican acabar con los propios mosquitos. Una empresa está ofreciendo propagar mosquitos modificados genéticamente para acabar con los vectores Aedes . Estos mosquitos machos están diseñados para tener crías que mueren antes de la edad adulta [fuente: Barker ]. Pero el enfoque equivocado podría tener consecuencias ecológicas desastrosas. Queda por ver si eso permanecerá en nuestras manos por mucho tiempo.

Áreas Zika

Antes de 2015, el zika se limitaba principalmente a áreas de África, el sudeste asiático y las islas del Pacífico. Hoy en día, muchos países están viendo brotes, incluida toda América Central; América del Sur al norte de Chile, Argentina y Uruguay, y al este de Perú; y partes del Caribe, incluidos Barbados, Curazao, República Dominicana, Guadalupe, Haití, Jamaica, Martinica, Puerto Rico, San Martín y las Islas Vírgenes de EE. UU. [fuente: CDC ]. A partir del 17 de febrero de 2016, 22 estados de EE. UU. y Puerto Rico tenían al menos un caso, con un total de 82 casos de zika adquirido en viajes [fuente: CDC ].

Nota del autor: Cómo funciona el virus Zika

En muchos sentidos, el zika es una pesadilla para los epidemiólogos, y no solo porque se está propagando por un área del mundo con muchos hábitats de mosquitos y sin inmunidad a la enfermedad. No, lo que hace que el zika sea realmente terrible es su terrible vínculo, aunque no probado, con la microcefalia. La emoción es un mal compañero para la toma de decisiones de crisis y, después de un brote de ébola que muchos consideraron mal manejado y frente a imágenes de bebés y madres que sufren, estamos preparados para una reacción exagerada. La pregunta es, ¿sabemos lo suficiente sobre el zika para medir nuestro enfoque, para poner recursos donde puedan hacer el mayor bien, o dejaremos que nuestros miedos nos superen?

Por ahora, el zika se propagará, o tal vez no. Es posible que el virus ya haya alcanzado su punto máximo, al menos en la región donde golpeó con mayor intensidad [fuente: McNeil et al. ]. Lo único que está realmente claro es que los científicos deben comprender cómo el Zika afecta a los fetos en desarrollo, ya sea a través de modelos de ratones, "bolas cerebrales" cultivadas a partir de células madre o algún otro medio [fuente: Wade ]. Simplemente nos faltan demasiadas respuestas esenciales.

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