Durante unos días, a principios de mayo de 1925, los residentes de los pintorescos pueblos y comunidades de cabañas del valle inferior de Gatineau, cerca de Chelsea, estaban nerviosos mientras la policía buscaba a un asesino.

Una gloriosa luna dorada hizo todo lo posible para que las condiciones fueran agradables, realzando la belleza del siempre hermoso panorama de las colinas y el río. Cuando los débiles dedos del amanecer comenzaron a mostrarse a través de la lluvia sobre las crestas de los Laurentides, cada uno de los nueve rastreadores estaba en movimiento.

Con un texto más adecuado para un folleto de turismo, un reportero describió la experiencia de pasar la noche junto a una fogata en Tenaga junto con el jefe de policía de Hull, Joseph Groulx, y el detective Mortimer Culver.

Los hombres formaban parte de una pandilla dirigida por el inspector de policía de Ottawa, Émile Joliat, a quien todavía le faltaban algunos años para ascender al rango de jefe, pero ya era muy conocido por su trabajo policial. Si eso no fuera suficiente, ser el padre de la estrella de los Montreal Canadiens, Aurèle Joliat , elevó aún más su perfil.

El asesino

Los eventos que llevaron a la policía al Gatineau comenzaron en Ottawa en la casa de huéspedes de Theresa y Michael Comerford en Albert Street en la noche del 30 de abril, donde los huéspedes Fred Uffett y Charles Underwood tuvieron un encuentro alimentado por el alcohol que resultó mortal.

Según los Commerford, cuando Underwood, un estadounidense que había servido en la Gran Guerra y de alguna manera había aterrizado en Ottawa, llegó a casa ebrio y con ánimo pugilista, comenzó a acosar a una inquilina. A pesar de haber sido rechazado y advertido, Underwood persistió, por lo que la joven llamó a su compañero inquilino Uffett, él mismo estadounidense, en busca de ayuda, y se produjo una pelea. Commerford logró separar a los hombres y llevó a Underwood a la cocina, momento en el que se dio cuenta de que el instigador había sido apuñalado y cortado y sangraba profusamente por la cara y el cuello. Le gritó a su esposa que llamara a la policía, lo que provocó que Uffett saliera apresuradamente.

La policía llevó a Underwood al hospital de la calle Water, pero la pérdida de sangre fue demasiado grande y murió poco después de llegar. El detective Leonard Willis apagó la llamada y comenzó la búsqueda de un asesino.

La caza

Uffet escapó de la ciudad dirigiéndose hacia el norte a lo largo del canal y luego subiendo las escaleras hasta el puente Alexandra y cruzando hacia Hull, según los empleados de Ottawa Lock House, que vieron al hombre poco después de las 8 a.m.

A medida que comenzaron a difundirse las noticias sobre el asesinato, se empezó a saber más sobre el sospechoso y los muchos alias que usó, dibujando una imagen de un astuto criminal de carrera que habitualmente fingía estar discapacitado mientras mendigaba o vendía “Nociones yanquis”, que eran variadas. chucherías prominentes en Nueva Inglaterra vendidas por vendedores ambulantes.

Como suele ser el caso cuando las autoridades buscan a un fugitivo peligroso, el público reportaba avistamientos en todos los rincones del área. Para el mediodía del 4 de mayo, la policía había respondido a casi veinte informes de presuntos avistamientos que los tenían persiguiendo pistas en Ottawa, Hull, Chelsea, Aylmer e incluso Breckenridge.

Un hecho que no se discutió fue que había ido a la casa de la familia Dunn la mañana después del crimen en el barrio de chabolas de Creekside en Hull. Los Dunn habían conocido a Uffett a través del Ejército de Salvación y fueron la razón por la que vino al área desde Montreal. No perdió el tiempo en engañar a la Sra. Dunn y logró robar un traje que pertenecía a su esposo antes de escabullirse por la puerta trasera, lo que la llevó a contactar a la policía, dándoles su primera pista sólida, incluido lo que en ese momento creían que era su verdadero nombre. : Frank James.

Con esta información, la policía pudo saber que James había cumplido una condena de dos meses en la prisión de Burdeos en Montreal por robo tres años antes, momento en el que fue fotografiado, se le tomaron las huellas dactilares y se le tomaron las medidas de Bertillon. Se envió un aviso de "Se busca" con estos detalles a las comisarías de Canadá y Estados Unidos.

A medida que continuaban llegando pistas, la policía centró su búsqueda en West-Hull, debido a la información de la Sra. McAnee y la Sra. Walsh en Old Chelsea Telephone Central, y la de la "pequeña" señorita Hazel Bradley. El niño informó haberlo visto caminando cerca de su granja en Mountain Road, y las mujeres dijeron que atravesó el pueblo antes de dirigirse a Kirks Ferry Road.

Usando la parada de tren de Cascades como base, el inspector Joliat supervisó la búsqueda de cabañas, graneros y cobertizos en el área hasta bien entrada la noche antes de estacionar hombres para esperar la luz de la mañana en varios puntos a lo largo de la carretera y la vía férrea. Pero la búsqueda del día siguiente resultó tan infructuosa como la anterior y fue cancelada. Algún tiempo después se supo que James había robado un bote de remos en Hull y regresó a Ottawa y se dirigió al este, y finalmente cruzó a los Estados Unidos. Si alguna vez estuvo realmente en West-Hull o no, siempre será un misterio. El caso pronto se desvaneció de los titulares y la policía siguió adelante.

El arresto

La Gran Depresión provocó muchos disturbios civiles, y muchas ciudades estadounidenses fueron testigos de protestas, huelgas y un profundo temor al comunismo.

Luego de un asalto violento con una barra de metal a dos representantes del Sindicato Internacional de Trabajadoras de la Confección de Damas en un “Disturbio de Comunistas” en Boston el 28 de febrero de 1930, un hombre llamado Leonard Doherty fue arrestado y acusado. Doherty afirmó que había actuado en defensa propia y que era descendiente de Mayflower, presumiblemente en un intento de demostrar que no era comunista.

Cuando la policía comparó su descripción y revisó sus huellas dactilares, se descubrió que coincidía con el fugitivo Frank James, buscado por la policía de Ottawa. La información se transmitió al inspector Joliat y poco después se realizó una solicitud de extradición a través del consulado del Reino Unido, como era la práctica en ese momento.

Leonard Doherty afirmó que nunca había estado en Ottawa y declaró que lucharía contra la extradición. Después de cumplir una sentencia por el asalto de Boston, recibió una audiencia en la que el juez citó la falta de causa probable para el crimen de Ottawa y lo dejó en libertad.

El arresto de Doherty no pasó desapercibido en Washington. Fue mencionado en el Testimonio de Michael H. Crowley, Superintendente de Policía de Boston, ante el Comité Especial de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos para Investigar la Propaganda Comunista en los Estados Unidos el 15 de julio de 1930, en la ciudad de Nueva York.

Crowley había sido convocado para compartir información sobre las actividades de los comunistas en la ciudad. Trajo consigo una lista de 100 nombres que le proporcionaron los comandantes de división de personas que habían sido arrestadas y consideradas radicales comunistas, que incluía a Doherty.

En mayo de 1932, Leonard Doherty fue nuevamente arrestado por intentar incitar un motín, esta vez en Nueva Orleans. Y una vez más, la policía comparó sus huellas dactilares con circulares pendientes, y una vez más se encontró que era compatible con el asesino de Ottawa.

Pero el fiscal general de Ontario mostró poco interés en solicitar la extradición por segunda vez, y Doherty se quedó en Luisiana, sin conocer su destino.

Posdata

En el momento del asesinato, Michael Comerford estaba empezando a hacerse un nombre como inventor y no apreciaba la notoriedad que le otorgaba el caso. Unos años antes había creado un dispositivo de limpieza de ventanas de tranvías mientras trabajaba con la Comisión de Tránsito de Ottawa, y patentaría muchas ideas, incluida una ventana de automóvil reversible, un dispensador de pajitas para beber y un escurridor de lavadora, entre otros.