Phil Knight y la idea loca

Hace unos días, leí las memorias de Phil Knight, el acertadamente llamado Shoe Dog , durante un vuelo nocturno desde Japón. Como fanático del baloncesto y en recuperación, mi billetera y yo hemos estado familiarizados con Nike, Inc. de Phil Knight durante muchos años. De hecho, de los más de sesenta pares de zapatillas que he coleccionado en la última década, más del cincuenta por ciento han sido parte de la marca Nike.

En mi mente, pensaba en Nike y Phil Knight como un gigante invencible, un titán de la cultura y el comercio. No sabía que este libro abriría el telón y revelaría sus humildes comienzos como Blue Ribbon , cuando Knight tenía que trabajar como contador durante el día solo para (esencialmente) ser un revendedor de Onitsuka Tigers . Aún más sorprendente fue descubrir que las primeras Nike que se fabricaron se fabricaron a menos de cien millas de mi apartamento en el sur de Japón.

Antes de todo eso, primero debemos volver a donde comenzó todo: la idea loca.

La mayoría de la gente ahora conoce a Phil Knight como el fundador de Nike, un maestro de la innovación, un líder y un emprendedor. Pocas personas hoy en día han tenido el privilegio de conocer a Phil Knight como Buck Knight, un niño desgarbado de Portland que corre en la pista bajo la dirección del entrenador olímpico condecorado, Bill Bowerman. Aunque se graduó con un MBA de Stanford, Shoe Dog de Buck Knight es una carta de amor a Portland y su alma mater de pregrado, la Universidad de Oregón.

Fue durante su tiempo en la Universidad de Oregón que desarrolló el hábito de correr como una forma de despejar su mente y estrechar su enfoque, y es aquí donde desarrolló una admiración profunda y permanente por el entrenador Bill Bowerman, quien más tarde comenzaría Blue Ribbon con él por quinientos dólares. Después de graduarse de la Universidad de Oregón y Stanford, Buck hizo lo que pocas personas hacían en esa época: se tomó un año sabático. Si bien los años sabáticos se han vuelto más comunes en el siglo XXI, era casi inaudito en 1962. Después de leer las memorias, queda claro que no fue solo para poder relajarse durante un año antes de convertirse en un miembro respetable de la sociedad (un meta que su padre le fijó). Buck simplemente tuvo una idea loca y, al escribir sus memorias, se refiere a ella como tal en numerosas ocasiones.

“Los Upanishads dicen: Condúceme de lo irreal a lo real. Así que huí de lo irreal”. — Phil Knight, Extracto de Shoe Dog (2016)

Tuvo la idea de visitar el Japón de la posguerra y obtener los derechos exclusivos para vender y comercializar una innovadora marca japonesa de zapatos en América del Norte. Después de visitar Tokio, fue dirigido a Kobe, donde comenzó una exitosa asociación con Onitsuka.

Los Onitsuka Tigers de hoy son casi tan comunes como Nike y Adidas , pero en los años 60, esencialmente no existían fuera de Japón. A pesar de su naturaleza introvertida, a Buck no le faltaban la ambición y la astucia y, en el acto, afirmó que tenía una empresa llamada Blue Ribbon Sports en Oregón y que estaba dispuesto a hacer un pedido de un envío de Tigers .tan pronto como regresó a los Estados Unidos. Para 1964, a Buck se le podía atribuir el mérito de ser el hombre que trajo una marca japonesa de renombre a Estados Unidos, superando las tensiones de la posguerra en aras de innovar las zapatillas deportivas. Si hubiera decidido dormirse en los laureles en ese momento, probablemente se habría ganado un lugar en la historia, pero seguiría siendo Buck Knight y no sería recordado como un creador.

A finales de los años 60, Buck, Bob Woodell y Jeff Johnson descubren que Onitsuka planeaba romper su lucrativa asociación en favor de otros distribuidores norteamericanos. Con la ayuda de Nissho Iwai , uno de sus financiadores, Buck produjo las primeras zapatillas Nike en Japón, lo que significó que su Crazy Idea había cerrado el círculo.

“En Kurume, a las afueras de Beppu, en las islas del sur, visitamos una fábrica […] llamada Nippon Rubber. Era la fábrica de zapatos más grande que jamás había visto, una especie de Shoe Oz, capaz de manejar cualquier pedido, sin importar cuán grande o complicado sea”. Phil Knight, Extracto de Shoe Dog (2016)

La creación de sus propios zapatos, con diseños de Bill Bowerman y Jeff Johnson, rechazó el cambio de Blue Ribbon Sports a Nike, Inc. , que surgió del sueño de Jeff Johnson de la diosa griega de la victoria. Esto también se sintió como un momento de círculo completo, ya que Buck había visitado el Templo de Nike en Grecia durante su año sabático.

Si la historia hubiera terminado el año, entonces Buck habría solidificado firmemente su reputación como visionario, innovador y creador. ¿Pero era un líder? Hasta ese momento, Buck había demostrado ser, en el mejor de los casos, un líder y empleador reacio, evitando la comunicación directa con el demasiado entusiasta Jeff Johnson e incluso expresando una gran renuencia a abrir tiendas. Por supuesto, otros factores, a saber, razones financieras, contribuyeron a su renuencia general, pero en cierto modo, su miedo e inseguridad como hombre de negocios podrían deberse a su naturaleza introvertida y miedo al rechazo.

A lo largo de su vida, Phil Knight encontraría consuelo en los dichos zen o budistas, así como en citas famosas de generales, presidentes y otras figuras históricas. En el libro, estas citas se mencionan con mayor frecuencia durante los años 60, el período de su vida más lleno de incertidumbre y falta de identidad. Curiosamente, la escasez de estas citas coincide con el crecimiento de Nike , pero lo más importante, el crecimiento de sí mismo y de su comunidad. En los cariñosamente denominados Buttfaces, creó un círculo interno a partir de las personas más improbables para dirigir su empresa. Woodell era un ex atleta paralizado, Hayes era una bola gregaria de fobias, Johnson era un bibliófilo obsesivo y el propio Phil no era exactamente una presencia fuerte y autoritaria. Sin mucho contexto, habría sido bastante difícil imaginar a Phil como el domador de leones de este acto circense caóticamente productivo a principios de los 70.

“Hayes, Strasser, Woodell, Johnson, cada uno habría sido el tipo más inteligente en cualquier habitación, pero ninguno lo creía de sí mismo o del siguiente. Nuestras reuniones se caracterizaron por el desprecio, el desdén y montones de abusos”. — Phil Knight, Extracto de Shoe Dogs (2016)

Phil se convirtió en un verdadero líder cuando llegó el momento de decidir el futuro de la empresa en dos ocasiones trascendentales. La primera fue cuando el banco de Nike no solo canceló su cuenta, sino que los denunció al FBI por actividades fraudulentas. La segunda fue cuando los competidores de Nike en América del Norte presionaron al Congreso para que utilizara una oscura ley de Aduanas para cobrar injustamente a la empresa millones de dólares en impuestos no pagados de forma retroactiva.

En la primera situación, Phil pudo tener éxito no a través de su ambición y astucia antes mencionadas, sino a través de la transparencia y la seriedad. Después de perder su banco, Phil no tuvo más remedio que pedirle aún más dinero a Nissho Iwai , quien luego pidió revisar sus libros para confirmar si había alguna actividad fraudulenta. Si bien descubrieron que Nike había creado una nueva fábrica en el extranjero utilizando su financiación sin que ellos lo supieran, confirmaron que no había actividades ilegales y apoyaron a Phil y su empresa incipiente contra el banco y el FBI. Hasta el día de hoy, puedes visitar el Nissho Iwai Garden en la sede de Nike en Oregón.

En la segunda situación, Phil lanzó un exitoso contraataque contra la Aduana de los EE. UU., arriesgando su sustento y su propia libertad personal. Incluso se las arregló para evitar una fuerte multa de veinticinco millones de dólares y, en el camino, fortaleció aún más el punto de apoyo de Nike en la industria del calzado y la ropa de América del Norte.

Hay muchos líderes, pero ¿cuántos de esos líderes han enfrentado las mismas pruebas? Frente al gobierno, el banco, la demanda de Onitsuka (que merece su propio artículo) y la agitación financiera y personal de su propia vida, Phil sobrevivió y prosperó.

Cuando Nike, Inc. se convirtió en una empresa que cotiza en bolsa a principios de los años 80, Buck se había convertido en Phil Knight y el mundo nunca volvería a ser el mismo.

Cuando se habla de una memoria o una autobiografía, se debe reconocer que la mayoría de estos libros están escritos por, o con la ayuda de, un escritor fantasma. Desde que he estado recomendando este libro sin parar, cada persona me ha preguntado si fue escrito por un escritor fantasma. Mi respuesta es siempre la misma: no lo sé. Me gustaría agregar una pregunta.

¿Importa?

Ya sea que haya sido escrito o no por un escritor fantasma o con la ayuda de uno, las páginas de Shoe Dog están inmersas en el sentimentalismo y la sinceridad de un hombre mayor que reflexiona sobre su pasado. Mientras que algunas memorias relatan los eventos de sus ilustres pasados ​​de una manera seca y práctica, Phil los escribe como si estuvieras leyendo un thriller tenso. En su recuento de sus primeros años, nos sentimos tan incómodos y tímidos como debe haberse sentido el joven Buck Knight. En su justa ira contra Onitsuka, sentimos la misma furia ardiendo en nuestras venas.

Recuerdo la canción de los Beatles, In My Life , que contiene un anhelo profundo y finalmente insatisfecho por días pasados ​​que nunca deja de despertar emociones dentro de mí. Cuando se le preguntó acerca de sus arrepentimientos, el mayor arrepentimiento de Phil es que no puede hacerlo todo de nuevo.

Al escribir estas memorias, pudo revivir estos recuerdos, pero el verdadero regalo de Phil Knight y su Crazy Idea no es una marca 'Swoosh' en nuestros zapatos. Es la lección de que debemos saber cuándo dejar de fumar y cuándo no hacerlo, y lo más importante, vivir una vida que quieras revivir.