इससे पहले कि मैंने तुम्हें बनाया।

मैंने कल सहपाठियों के पुनर्मिलन रात्रिभोज में भाग लिया और मैंने फादर को देखा। बेन नवाचुकवु। उन्होंने मुझे गले लगाकर और चापलूसी भरे शब्दों के साथ गर्मजोशी से स्वागत किया। "प्रोफेसर एंथोनी एडेसिना। मेरे एक और एकमात्र प्रामाणिक प्रोफेसर ”। मैं मुस्कुराया, उसकी नीली रोमन कॉलर शर्ट और काली पैंट को देखकर, यह जानकर भी हैरान रह गया कि आगे क्या कहना है।

"ओह आम टोनी", उन्होंने कहा। उसने मेरी हैरान कर देने वाली नज़र पर ध्यान दिया होगा। "मुझे वह चेहरा मत दो"।

"ओह निश्चित रूप से नहीं"।

"आप बहुत हैरान दिख रहे हैं"।

"क्षमा करें पिता बेन"। उसने अपने दो ऊपरी कैनाइनों के बीच डायस्टेमा को उजागर करते हुए, एक ज़ोरदार हंसी उड़ाई। वे आज भी उतनी ही खूबसूरत हैं जितनी पैंतीस साल पहले थीं। उसका चेहरा भी ज्यादा नहीं बदला था। लेकिन उसकी आवाज़ मोटी हो गई थी, उसकी दाढ़ी अब रसीली और काली हो गई थी, न कि बालों की एक ही घुंघराले लटें जो वे थीं। उसने अपनी लंबी आकृति में और अधिक मांस भी जोड़ा था, वह अब वह रंग-बिरंगी बोनी आकृति नहीं थी जो वह हुआ करता था। फिर भी उसकी रोमन कॉलर वाली शर्ट पर अपनी निगाहें टिकाते हुए मैंने कहा, "पैंतीस साल ने तुम्हारा भला किया है"। उसने और भी जोर से झटका देने वाली खुरदुरी हँसी का एक और दौर जारी किया।

"जैसा कि यह आपके पास है"।

"बताओ मेरे दोस्त, कैसा रहा?"

"इतना खराब भी नहीं। चलो बैठो”।

हम बैठ गए और बड़बड़ाते रहे। लेकिन मैं खुद को वह सवाल पूछने के लिए नहीं ला सका जो मैं पूछना चाहता था। मैंने अपने दिमाग में शब्दों का उच्चारण किया लेकिन वे मेरे मुंह से नहीं निकले। शालेवा को क्या हुआ? तुमने उससे शादी क्यों नहीं की? आप एक पुजारी के रूप में कैसे समाप्त हुए? आशा है कि आप वफादार रहे हैं? मेरे मुंह से कब यह सवाल निकल पड़ा पता ही नहीं चला।

"आशा है कि आप शालेवा से सुन रहे हैं?"

"आह हाँ। मैं अभी भी उससे सुनता हूं ”। वह शरारत से मुस्कुराया। फिर उसने नाटक किया कि वह हॉल के अंत में कुछ देख रहा था। मुझे पता था कि वह मुझे वह विवरण नहीं देने वाला था जिसका मैं स्वाद ले रहा था।

"यह कैसे हुआ?" मैंने पूछ लिया।

"मैंने भगवान को हाँ कहा"।

"उसने क्या किया?"

"कुछ नहीं"। अचानक उसके मन में उदासी छा गई और उसके चेहरे पर पछतावा छा गया। "टोनी यह स्वर्ग था लेकिन इसका मतलब नरक था"। यह दूसरी बार था जब मैं उससे यह सुन रहा था। पहला विश्वविद्यालय में हमारे पहले वर्ष के पहले सेमेस्टर के दौरान था। जिस दिन उन्होंने हमारे कमरे में प्यार किया। उसकी आँखों में, उसकी नाक की नोक और उसके होठों पर घूरता है। बढ़ता उत्साह। यह सब वहाँ, हमारे भद्दे कमरे में। जिस क्षण उसके होंठ उसके होठों पर उतरे और उसने उसके स्तनों को सहलाना शुरू किया, मैंने उन्हें वहाँ एवरेस्ट की नोक पर छोड़ दिया और पूरी दुनिया को छोटे-छोटे कराहने के बीच अपने पास रख लिया।

जब मैं रात में वापस आया। वह अभी भी वहीं थी। उसने बेबसी से मेरी तरफ देखा और उसकी आँखें नम हो गईं और बिना कुछ कहे अपने कैनवस स्नीकर्स को अपने बैग में भर लिया और नंगे पैर कमरे से बाहर निकल गई। मैंने उसे आखिरी बार देखा या सुना था।

"गाय वेटिन सप?" मैं लगभग झड़ गया।

“कुछ नहीं बस छोटी सी चिढ़”।

"आप निश्चित रूप से कहते हैं ना बस छोटे से चिढ़ाना तो?"

"शांत हो जाओ भाइयों, तुम्हारा खून बहुत गर्म है"।

फिर जब हमने अपना रात का खाना चावल और अंडे का खाया जो उसने जाने से पहले पकाया था। मैंने उसे एक गृहिणी के रूप में कल्पना की जो अपने पति को प्रभावित करने के लिए अपने पाक कौशल का प्रदर्शन कर रही थी। खाना चटपटा था और बेन ने उस प्रभाव के लिए कुछ कहा होगा (जो मुझे अब याद नहीं है)। जब हम सोने वाले थे तो उसने मुझे फोन किया।

"टोनी"।

"हाँ"।

"मैंने उससे कहा कि मैं उससे शादी नहीं कर सकता"।

"उसके साथ सोने के बाद"।

"सही। मुझे पता है"।

"अगर कोई आपकी बहन के साथ ऐसा करता है ..."

"इसे बंद करो टोनी!" उसकी आवाज़ अब काँप रही थी और मोमबत्ती की रोशनी वाले मंद कमरे में, मैं उसके आँसू देख सकता था। "यह स्वर्ग की कसम खाता है लेकिन इसका मतलब नरक है। भगवान मुझे बुला रहे हैं। मुझे सही पता है। उनकी पुकार को नज़रअंदाज़ नहीं किया जा सकता”।

"भगवान तुम्हें बुला रहे हैं? मज़ाकिया लगता है"।

"यदि पॉल ईश्वर का साधन बन सकता है तो मैं भी उपयोग किया जा सकता हूं"।

उसने दीवार पर अपनी पीठ टिका ली और जारी रखने से पहले एक आह भरी।

"आप जानते हैं कि बाइबल क्या कहती है ..."

"अब आप बाइबिल पढ़ते हैं?"

"यिर्मयाह अध्याय एक पद पाँच" । उसने विराम दिया और अपना थूक निगल लिया। मैंने उसके आदम के सेब को थोड़ा सूजते देखा । राष्ट्र"।

और बेन क्रिसमस की छुट्टी के लिए घर चला गया और वापस नहीं आया। कई सालों से हम हाल तक संपर्क में नहीं रहे हैं। अब मैं उस विघ्न डालने वाले ईश्वर से विस्मय में हूँ जिसकी पुकार को अनदेखा नहीं किया जा सकता है और सोच रहा हूँ कि उसने मुझे अकेला और परेशान क्यों छोड़ दिया है। और हक्का-बक्का रह गया। कैसे कोई इतना प्यार करता है और जाने देता है?