Perché la NASA ha interrotto il programma Shuttle?
Risposte
Al termine del programma, le tre navette rimanenti avevano effettuato rispettivamente 25, 33 e 39 voli. Sono stati progettati per una durata di 100 voli ciascuno. Sebbene turbato dall'obsolescenza delle parti durante tutto il programma, sarebbe stato possibile continuare ad adattare e far volare i veicoli per molti altri anni, fino alla loro vita di progettazione. Sebbene due navette si siano guastate con la perdita di vite umane, il tasso di fallimento era paragonabile a quello di tutti gli altri veicoli di lancio. C'è un rischio intrinseco nei viaggi nello spazio e con ogni fallimento l'affidabilità dei voli successivi è migliorata. Quindi è giusto chiedersi perché il programma non è continuato.
La risposta di fondo è che era troppo costoso. Troppo costoso. La navetta non ha mai mantenuto la sua promessa di accesso allo spazio a basso costo in virtù della riusabilità del sistema. Se il sistema fosse riuscito a soddisfare in parte quelle affermazioni originali di un costo ricorrente di lancio molto basso, scommetto che le navette continuerebbero a volare oggi e ne costruiremmo altre con aggiornamenti per migliorarne l'affidabilità e abbassare ulteriormente il costo.
Lo shuttle e la stazione spaziale dominavano completamente il budget della NASA per il volo spaziale umano, al punto che non erano possibili nuovi sviluppi significativi. È stato abbondantemente chiarito che il budget della NASA rimarrà piatto per il prossimo futuro. Quindi, per fare qualsiasi cosa oltre alla navetta e alla stazione, almeno uno di loro doveva andarsene. La stazione stava appena iniziando a mantenere la sua promessa per la ricerca, quindi è stato il vecchio sistema navetta che è andato.
Ora, i nuovi sviluppi di un grande veicolo di lancio e di una capsula dell'equipaggio stanno procedendo con il cuneo di budget che è stato aperto. Tuttavia non ci sono ancora abbastanza soldi nel budget piatto della NASA per riportare le persone sulla Luna o sul sistema di Marte in meno di quattro o cinque decenni. Quindi, per lo stesso motivo, anche la stazione spaziale dovrà essere ritirata. Si parla già delle date per quel pensionamento nel prossimo decennio.
Il secondo fallimento, con la perdita di tutti gli astronauti, staccò la spina. C'era un progetto per costruire un nuovo motore (Cobra) per sostituire i motori principali dello Shuttle. Quel progetto è stato annullato e la NASA ha dichiarato che l'attuale progetto dello Shuttle era valido per altri 60 anni. Due mesi dopo, il Columbia si è rotto durante il rientro (a causa di un buco nell'ala dovuto ai detriti di ghiaccio durante il lancio) e la NASA ha presto annullato il programma Shuttle. Una ragione probabile era che non esisteva una soluzione di progettazione semplice per mitigare quello scenario di errore. Prima di allora, c'erano piani per aggiungere una funzione Crew Escape allo Shuttle, sebbene fosse per l'interruzione del lancio e non avrebbe aiutato nel fallimento del Columbia (velocità ipersonica). Durante tutto il programma Shuttle, ci sono state lamentele sul costo elevato e sul fatto che il riutilizzo si fosse rivelato più costoso di un progetto sacrificabile.
Esiste un veicolo sostitutivo, lo Space Launch System (SLS) della NASA, che sfrutta molti componenti dello Shuttle, ma in un design più vicino ai veicoli con equipaggio degli anni '60, con una capsula (Orion) in cima alla pila, anche se molto più spaziosa (fino a 6 astronauti), e al sicuro da detriti di ghiaccio durante il lancio, con ritorno del paracadute. Saranno utilizzati gli stessi principali motori a idrogeno (4), inizialmente residui del programma Shuttle. Ancora 2 razzi solidi, con l'aggiunta di un quinto segmento. La capsula Orion ha già orbitato attorno alla terra senza equipaggio ed è tornata perfettamente, lanciata su un veicolo Delta IV. Un sistema di fuga per l'interruzione del lancio è stato accuratamente testato. Il primo veicolo SLS ha la maggior parte delle parti costruite, in attesa dell'assemblaggio finale, che inizierà dopo alcuni test sui componenti rimanenti. Invece delle missioni in orbita terrestre bassa dello Shuttle, la Luna è il piano attuale, sebbene sia stata presa in considerazione anche la visita di grandi asteroidi in orbita oltre l'orbita terrestre. Il sito Web della NASA ha molte più informazioni.
Un satellite è in orbita attorno alla luna da diversi anni per aiutare a selezionare i possibili siti di atterraggio. Ha fotografato i vecchi siti di atterraggio dell'Apollo, dove è possibile distinguere strutture artificiali dalle ombre del sole basso e vedere le tracce lasciate dal Lunar Rover. Ma le prime missioni non atterreranno sulla luna. In effetti, il primo lancio di SLS sarà senza equipaggio. Come nel programma lunare degli anni '60, la NASA si sta muovendo progressivamente, ma a un ritmo molto meno frenetico. C'era molto più rischio di fallimento nel primo sbarco sulla Luna di quanto la maggior parte del pubblico sappia. Siamo stati appena in grado di farcela con la tecnologia del giorno, in particolare i computer di guida e controllo. Ma questi sviluppi hanno portato a un grande progresso nella tecnologia sulla Terra, specialmente nell'elettronica e nelle comunicazioni.