Imaging Hell em alta resolução

Imagine uma lua pintada de amarelo, vermelho, branco, preto e verde, em grande parte devido a compostos tóxicos de enxofre, com mais de 400 vulcões ativos e lava quente fluindo para oceanos de magma fervendo a 1.200 graus Celsius. Soa como “o lago ardente de enxofre ardente” do inferno no livro cristão de Apocalipse 21:8 ou os incêndios de Gehinnom na tradição judaica , ambos se referindo a um lugar de punição espiritual por comportamento antiético, o oposto do céu.

Isso pode parecer uma fantasia de uma história de ficção científica de terror, mas na verdade representa um fato científico.

A lua de Júpiter, Io, é o corpo mais vulcanicamente ativo do sistema solar, apresentando as qualidades acima. A missão Juno da NASA está programada para obter imagens aproximadas de Io a partir de hoje, 15 de dezembro de 2022, com nove sobrevoos subsequentes – dois deles a uma distância de apenas 1.500 quilômetros, comparável ao raio de Io de 1.822 quilômetros. Os cientistas usarão esses sobrevôos para realizar a primeira campanha de monitoramento de alta resolução dos vulcões de Io e sua interação com a poderosa magnetosfera e aurora de Júpiter.

Esses nomes têm origens históricas. Na mitologia grega antiga , Io é uma mulher mortal presa em uma disputa entre o deus Zeus — idêntico a Júpiter na mitologia romana — e sua esposa, Juno .

Descoberto por Galileo Galilei em 7 de janeiro de 1610, a lua Io é a segunda menor e mais interna das quatro luas de Júpiter , ligeiramente maior que a lua da Terra . Sua atividade geológica extrema é alimentada pela maré gravitacional gerada no interior de Io, à medida que é puxada entre Júpiter e as outras luas galileanas - Europa , Ganimedes e Calisto . Esse aquecimento gravitacional faz com que a superfície de Io seja constantemente renovada, preenchendo qualquer cratera de impacto com lagos de lava derretida. A fina atmosfera de Io é composta principalmente de dióxido de enxofre.

A interação de Io com o campo magnético de Júpiter gera uma queda de potencial elétrico de 400.000 Volts em sua superfície, induzindo assim uma corrente elétrica de 3 milhões de amperes. A energia elétrica total que emana dessa bateria gigante é de 1,2 Terra-watts, comparável ao consumo total de energia elétrica nas luzes da cidade na Terra. A corrente elétrica de Io segue as linhas do campo magnético de Júpiter, criando raios na atmosfera superior de Júpiter.

Em um artigo que escrevi com Ed Turner, de Princeton, há uma década, sugerimos procurar a luz da cidade em planetas, luas, asteróides ou espaçonaves nos arredores do sistema solar. Com base em nossos cálculos, o telescópio Webb da NASA pode detectar a luz de uma única cidade – como Tóquio, além da distância de Plutão. O sistema Io-Júpiter ilustra que as lâmpadas de luz natural também podem ser acesas para luas em torno de planetas. Devemos ter isso em mente enquanto estudamos as imagens mais profundas do telescópio Webb!

Notavelmente, a cada segundo Io deposita uma tonelada de seus gases vulcânicos através de sua ponte magnética para Júpiter. Isso equivale a transferir um décimo de por cento de toda a massa de Io para Júpiter ao longo da idade do sistema solar.

Finalmente, vamos refletir sobre a questão mais interessante. Formas de vida suficientemente resilientes poderiam sobreviver à dura realidade física em Io?

Até agora, nenhuma molécula orgânica foi detectada na superfície de Io, e ela possui apenas uma atmosfera extremamente fina, desprovida de vapor d'água detectável. No entanto, a superfície rochosa de Io pode esconder água líquida por baixo. A atividade geotérmica e os compostos de enxofre podem fornecer aos micróbios energia suficiente para sobreviver. Tubos de lava poderiam proteger os organismos vivos da radiação prejudicial. Mas até encontrarmos vida em Io, as futuras comunidades de astronautas que mantêm as crenças tradicionais, podem encontrar Io como a encarnação real do inferno dentro do sistema solar.

A partir de agora, as fotos de alta resolução de Io vindas da espaçonave Juno seriam um lembrete para todos os humanos de como a Terra é celestial agora e por que devemos mantê-la habitável pelo maior tempo possível. Devemos moderar nosso impacto prejudicial no clima da Terra e limitar a poluição de nossa atmosfera com lixo espacial. Afinal, não há lugar como o lar.

SOBRE O AUTOR

Avi Loeb é o chefe do Projeto Galileo, diretor fundador da Harvard University - Black Hole Initiative, diretor do Institute for Theory and Computation no Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics e ex-presidente do departamento de astronomia da Harvard University (2011 –2020). Ele preside o conselho consultivo do projeto Breakthrough Starshot e é ex-membro do Conselho de Assessores de Ciência e Tecnologia do Presidente e ex-presidente do Conselho de Física e Astronomia das Academias Nacionais. Ele é o autor do best-seller “ Extraterrestrial: The First Sign of Intelligent Life Beyond Earth ” e co-autor do livro “ Life in the Cosmos ”, ambos publicados em 2021. Seu novo livro, intitulado “ Interstellar ”, tem publicação prevista para agosto de 2023.