Parabelo — #1

Capítulo Um - As Montanhas Brancas

Ambos os veículos de patrulha blindados de seis rodas Mastiff quicaram bruscamente na pista íngreme e escorregadia. Sulcos profundos de lama agarraram seus enormes pneus, arrastando vinte e cinco toneladas pelo caminho mais desgastado, independentemente de onde levassem. As equipes de patrulha de oito homens acolhidas no interior toleravam choques dolorosos e enjoos de revirar o estômago como vingança pela proteção que o veículo lhes oferecia. Lá dentro, a cabine estava congelando, deliberadamente, para aclimatá-los para lutar do lado de fora quando precisassem.

Os comandantes mantiveram uma distância segura entre os veículos, evitando múltiplas baixas de um único ataque do inimigo. Eles estavam em uma patrulha de rotina nas trilhas de aproximação às 'Montanhas Brancas' perto de Khyber Pass, província de Nangarhar.

Sua patrulha de sete horas estava programada para retornar em breve e seguir para a base, onde uma refeição quente os esperava. Eles receberam um relatório de contato inimigo indesejado pelo rádio, interrompendo uma patrulha sem incidentes de Deh Bala. Homens armados, considerados insurgentes, fugiram de uma passagem de drone de vigilância. As operações implantaram apoio aéreo e incumbiram sua patrulha de interceptar.

“Vai ser uma longa noite.” Nick se sentiu mal-humorado, se a tarefa fosse horas antes, ele poderia estar menos. Ele estava no veículo principal em sua última patrulha de uma implantação de seis meses. Ele voltaria para casa em dois dias, completando a última viagem operacional de sua carreira militar de 22 anos.

A rede de rádio da tropa crepitou através do fone de ouvido de seu capacete, seu sistema de cancelamento de ruído era a única coisa que preservava sua sanidade do estrondo da usina ecoando pelo interior do veículo.

“É Tora Bora”, disse o comandante.

“Cavernas!” o motorista acrescentou.

Quatro palavras resumiam o pior cenário no final de sua patrulha monótona. O contato insurgente sempre foi ruim. Tora Bora mudou o perigo um pouco mais alto. Caves adicionou mais dois entalhes. Agora eles tinham algo para distraí-los da claustrofobia e do vômito. O Mastiff Mk 3 tinha arneses de quatro pontas prendendo os soldados firmemente em seus assentos rígidos enquanto sacudiam seus corpos como se estivessem em um furacão. Nick sabia que os soldados do SAS viviam para isso. Eles se juntaram ao Regimento, para lutar muito e sempre vencer. Ele minimizou a ironia do momento da missão e sua aposentadoria iminente, sorriu interiormente e se preparou para a guerra.

Ele estudou a unidade de exibição da situação, uma pequena tela montada acima da porta de saída traseira exibindo imagens capturadas pelas câmeras de seus veículos. A visão frontal na tela era sombria. Nuvens negras pairavam baixas abaixo dos topos das montanhas, sugerindo que um dilúvio bíblico estava chegando. A chuva forte tornaria mais difícil o andamento de seus veículos e da patrulha a pé assim que desmontassem. Uma chuva constante também pode inundar partes da caverna.

“Você tem Ullr... isso é uma coisa boa”, interveio o comandante da vigilância da Célula de Operações em sua rede. Nick respondeu ao seu apelido com um sorriso irônico, notando que os outros também.

“Sim… mas ainda vai ser um dia de merda,” o comandante respondeu.

Eles introduziram as novas usinas Mastiff 3 de 330 cavalos de potência, gerenciando uma atualização de blindagem pesada, combatendo as ameaças de minas terrestres. Eles perderam menos soldados desde a implantação do veículo melhorado. Hoje em dia, a tripulação usava placas de blindagem rígidas de cerâmica dentro dos coletes táticos emitidos pela Osprey, em vez de se sentar nelas para proteger partes vulneráveis ​​do corpo de explosões por baixo.

O motorista acelerou. A aceleração do veículo foi impressionante, embora um pequeno atraso antes de o turbo massivo entrar em ação, foi um aviso escasso do solavanco que se seguiu. Com necessidade, eles abandonaram a cautela, e o motorista pressionou seu veículo habilmente por um terreno perigoso, perseguindo seu inimigo. Embora as equipes de design de veículos de combate tenham atualizado a suspensão desde sua versão original, as trilhas rochosas e lamacentas dos antigos comerciantes e fazendeiros das altas montanhas do Afeganistão ainda eram um desafio.

O Mastiff líder disparou sua rota à frente usando cartuchos de granada MK19 de 40 mm. O artilheiro da cobertura superior limpou os prováveis ​​locais de emboscada em seu caminho, muito antes de seus veículos entrarem em possíveis zonas de matança. Ele teve o cuidado de evitar danos colaterais e a responsabilidade pessoal que poderia surgir por baixas civis injustificadas. Se o inimigo planejasse uma emboscada, eles teriam que manter a cabeça baixa até o último momento para detoná-la. Um par de helicópteros de ataque Longbow Apache, com seus anjos da guarda pairando acima, suprimiria uma emboscada rapidamente se viesse. Os fanáticos locais frequentemente não eram persuadidos por probabilidades intransponíveis contra eles. Sua tendência de combate quase suicida foi parte da razão pela qual o Afeganistão é o 'cemitério de impérios'.

Em 2001, uma famosa batalha eliminou insurgentes de Tora Bora e das montanhas que cercam seu infame sistema de cavernas. As forças da coalizão atacaram a região, primeiro do ar, e depois desdobrando unidades de assalto terrestre fortemente blindadas apoiadas por artilharia. Os aliados invasores deixaram um legado desolado. Foi o custo de tomar terreno de um talibã determinado lutando em seu quintal por suas vidas.

Nick recordou cada batalha e cada missão. Ele viveu nas cavernas por tanto tempo que sua audição cada vez mais sensível compensou temporariamente a visão ruim na escuridão total. O Mastiff balançou violentamente e ele fechou os olhos, confiando no motorista e reprimindo a bile que subia em seu estômago. O veículo diminuiu a velocidade e ele sabia que estavam perto das cavernas. A visão de sua mente imaginou a carnificina dos dias anteriores enquanto ele repassava cenas de seus pesadelos.

Centenas de inimigos jaziam mortos, seus cadáveres torcidos e queimados espalhados pelos túneis e cavernas por quilômetros. As armas termobáricas romperam os órgãos daqueles que erroneamente acreditaram que estavam seguros nas profundezas da montanha. Atiradores de elite e infantaria desmontada mataram mais centenas de insurgentes por furtividade e pura vontade bárbara e sanguinária. As patrulhas das forças especiais que ele liderara haviam sondado as profundezas das cavernas, eliminando os desavisados ​​talibãs acordados ou dormindo.

Equipamentos militares enferrujados estavam abandonados ao longo das estradas ou espalhados por campos de pedras. Seus cascos foram dilacerados enquanto eles caíam violentamente para seu último lugar de descanso no fundo do vale. Onde os destroços danificados pela batalha se instalaram em campos minados, abutres e ratos limparam os cadáveres abandonados muito antes de poderem repatriar as pobres almas para um enterro decente. Fora dos campos minados, as carcaças de veículos se tornaram túmulos para os cadáveres de seus passageiros com cinto de segurança. Os atiradores inimigos encenaram cenas deliberadamente para enredar as forças da coalizão que tentavam resgatar seus camaradas caídos.

Cartuchos de latão manchado e balas de ponta vermelha vivas espalhavam-se pelas margens da trilha e vegetação próxima ou eram compactados na terra da trilha por transeuntes, cavalos, gado e insurgentes fugindo em seus veículos. O orgulhoso povo da montanha consertou seus barracos improvisados ​​usando caixas de latão de 155 mm como vigas transversais de entrada. Caixas de munição de aço pintadas de marrom reforçaram as paredes substituindo tijolos e lama que se desintegraram sob fogo de armas pequenas e explosões de artilharia que espalharam estilhaços irregulares indiscriminadamente. Portas marcadas com cruzes pintadas de vermelho mostravam casas que ainda não tinham minas e armadilhas.

Os mitos de um grande esconderijo terrorista no sistema de cavernas, com um hospital moderno, usina hidrelétrica e um exército insurgente de dois mil homens, foram exagerados. Tora Bora sempre foi um esconderijo improvisado, embora capaz de cerco. O inimigo que o chamou de lar era duro e suportou uma vida dura em suas cavernas e túneis. Para muitos, tornou-se seu túmulo eterno.

Hoje em dia, contrabandistas, combatentes que transitam pelas áreas de fronteira ou jovens locais circulando usam as cavernas. Essas eram as cavernas das Montanhas Brancas e Tora Bora, um lugar de morte, um campo de matança.

"Última missão, Ullr", disse o artilheiro, olhando para baixo de sua posição de cobertura superior e sorrindo para o Royal Marine.

A ironia atingiu Nick. Ele estava perto de receber uma pensão pelo resto da vida, desfrutando do anonimato de veterano e da segurança da aposentadoria. Meu número está ativo hoje?

“Eles abandonaram o veículo e entraram na caverna”, disse calmamente o piloto do Apache. Ele escaneou à frente. Sua célula de operações conectou o apoio aéreo à rede Mastiff para coordenar. “Doze inimigos, todos armados.”

“Por que o Apache não se envolveu?” o artilheiro perguntou irritado.

“O piloto não quer ser processado”, respondeu o comandante.

“Os desgraçados correm, sabendo que os políticos puxam nossos gatilhos”, disse o artilheiro. Todos concordaram.

Mudanças recentes nas regras de engajamento frustraram Nick. Em viagens anteriores, a tripulação do Apache teria engajado, eliminado os insurgentes, e ele estaria empacotando seu kit esta noite, pronto para ir para casa. Em vez disso, prevaleceu a pressão política. Se o piloto não tivesse certeza ou não quisesse dar o tiro mortal, tendo em mente sua responsabilidade, eles mobilizavam tropas terrestres.

“É melhor do que virar tendência nas redes sociais para matar civis”, disse o comandante. Ele os queria focados, não reclamando.

Os veículos diminuíram a velocidade, parando na entrada da caverna. Era maior do que a maioria dos outros na área e um dos sistemas de túneis mais longos e profundos com os quais Nick estava familiarizado. Ele trabalhou intensamente nas cavernas durante anos, estudou-as e contribuiu para seu mapeamento. Ele conhecia vários pontos de saída para esse sistema. Os insurgentes tiveram uma vantagem de seis minutos, o suficiente para tornar a vida difícil, mas não para armar uma armadilha ou colocar minas enquanto corriam para escapar.

As portas traseiras se abriram com aríetes hidráulicos e Nick saiu primeiro; sete especialistas do SAS ficaram logo atrás, outros oito se juntaram a eles do segundo Mastiff. Era a patrulha deles, mas era sua especialidade conduzi-los com segurança pelo sistema de cavernas.

Estava mais frio dentro da caverna. Nick tirou os óculos de visão noturna do suporte do capacete e entrou no túnel com cuidado. Ele pressionou sua carabina C8 Diemaco firmemente no ombro. Era um rifle de assalto capaz em espaços confinados e que o confortava.

As cavernas estavam uma bagunça. Quando a batalha de 2001 terminou, os aliados removeram ou destruíram munições, armas, equipamentos e qualquer outra coisa valiosa. Os aldeões locais se serviram de móveis quebrados, cobertores rançosos e infestados de pulgas e tudo o mais que puderam salvar. Hoje em dia, o lixo cobria o chão da caverna, lembrando as consequências de um festival de rock de quatro dias. Papel higiênico encharcado e usado, fragmentos de vidro, parafernália de drogas e montes de plástico meio queimado substituíram as cavernas outrora beleza natural.

Nick se movia cautelosamente, seus sentidos aguçados e seus músculos contraídos com antecipação. A adrenalina subiu por seu corpo, dispensando o frio, enquanto a dopamina limpava a negatividade que nublava seu humor enquanto estava enterrado no Mastiff. Uma vez que todos estavam orientados, ele liderou a patrulha rapidamente através de uma série de pequenas cavernas e túneis conectados, pressionando mais fundo no sistema de cavernas, aproximando-se do inimigo. Ele sabia por experiência qual rota eles seguiriam para escapar.

O SAS era mestre em combates silenciosos e secretos. Em uma caverna ou túnel, eles sabiam que era crucial evitar sons que carregassem e alertassem o inimigo sobre sua presença. Eles seguiriam seus passos com precisão, se moveriam quando ele o fizesse, confiantes de que era seguro fazê-lo. Eles confiavam em Nick, o fuzileiro naval mais seguro e competente em combate dos últimos anos. Quando os guerreiros supremos de Hereford precisaram de um homem da montanha, eles chamaram Blake.

Ele estava a quinze metros da boca de um túnel que dava para uma enorme caverna. Houve uma queda de cerca de um metro até o chão. Nick sentiu um provável local de emboscada e diminuiu o passo, chamando a atenção do comandante para a distância.

“Pare... isso é uma isca,” o comandante do SAS ergueu a mão aberta para avisá-los. Uma luz fraca balançava aleatoriamente, como se seu dono estivesse correndo por um terreno difícil.

“Sim, previsível”, respondeu Nick. “Granadas?”

Nick baseou-se na experiência de quatro implantações no Afeganistão. Metade desse total de dois anos no país foi gasto lutando na clandestinidade. A luz oscilando a trezentos metros de distância através de uma caverna aberta era uma armadilha comum. Os insurgentes frequentemente traziam uma criança com eles, tendo ameaçado matar uma família inteira se a criança fugisse de seus captores. A isca infantil correu para a escuridão com uma tocha acesa enquanto os insurgentes armavam uma emboscada. Crianças frequentemente morriam.

"Granadas... você saiu, você está certo, agora!" o comandante do SAS sussurrou, apontando para dois soldados. Se os insurgentes soubessem que sua emboscada havia falhado, eles atacariam em breve.

O comandante sinalizou uma contagem regressiva de três segundos em seus dedos. Os soldados arrancaram os pinos de suas granadas e os lançaram para a esquerda e para a direita, recuando para se proteger. Tecidos e órgãos humanos despedaçados e explosões abalaram a caverna quando o invólucro segmentado de cada granada se partiu como estilhaços, cuspindo morte por toda parte.

Nick se moveu rapidamente, saindo cuidadosamente do túnel para o chão molhado da caverna. Ele seguiu o comandante, partindo na direção oposta. Eles conheciam o procedimento operacional padrão. Cada membro da tropa partiu sequencialmente para a direita e para a esquerda, derrubando os caças inimigos em seu arco de fogo enquanto cobriam uns aos outros. Eles se espalharam em uma cunha em forma de flecha, avançando em uníssono através do inimigo.

A fumaça encheu a caverna, forçando seus pulmões a trabalhar mais. O ruído reverberante criou uma distração, confundindo o inimigo enquanto o caos acontecia nas mãos do SAS, que encontravam seus alvos facilmente, eliminando cada um deles com eficácia. Destroços desmoronaram das paredes da caverna e de seu teto enquanto as balas disparadas descontroladamente pelo inimigo em pânico e em retirada ricocheteavam indiscriminadamente.

Um grito da escuridão completa precedeu o ataque de um insurgente lunático raivoso e de olhos arregalados. Os braços do homem se agitaram freneticamente na direção de Nick, esperando pegar algo em seu caminho. Ele havia perdido sua arma e era fácil de lidar. Uma rajada de fogo automático jogou o homem para trás, e ele agarrou seu torso, o sangue escorrendo por entre os dedos. Uma expressão de surpresa substituiu sua raiva anterior.

Ele morreu antes de atingir o solo, sua última oração não foi dita. Nick passou por cima do cadáver, impiedosamente avançando para encontrar sua próxima vítima. Um, dois, três combatentes inimigos jaziam no chão da caverna, seus cadáveres contorcidos na morte. As granadas funcionaram.

"Granada!" Nick gritou. Ele viu um homem lutando para ativar a pequena bola da morte em sua palma. O pino da granada devia estar enferrujado, ou o idiota o havia torcido demais para evitar um disparo negligente. Restaram segundos antes de ser ao vivo.

Nick bateu duas vezes, liberando duas rodadas em rápida sucessão. Mirar em sua cabeça era um risco calculado. Normalmente ele apontaria para o centro de massa do corpo, mas desta vez não poderia correr o risco de permitir um último suspiro, a ativação desesperada da granada.

Duas balas rasgaram o rosto do homem. As feridas de entrada na testa e na bochecha contrastavam com as feridas de saída na parte de trás da cabeça, que obliteraram o crânio do homem. A granada rolou da mão de seu inimigo enquanto o insurgente caía de joelhos. Nick mergulhou atrás de um afloramento rochoso para o caso de a granada ser ativada. Após dez segundos, não houve explosão.

"Claro!"

Nick ajoelhou-se atrás da cobertura, procurando seu próximo alvo.

Outro fanático gritando emergiu da escuridão. Ele não teve tempo de reagir.

Nick torceu para o lado e caiu no chão, levando um forte chute na cabeça, grato pelo capacete kevlar protegendo-o. Seu rifle caiu no chão de pedra quando ele perdeu o controle, atordoado momentaneamente. O insurgente atacou novamente, desta vez uma biqueira o atingiu no rosto, desferindo um golpe de raspão e tirando sangue. Um gosto de ferro encheu sua boca e seu lábio inchou onde se partiu.

Ele recuperou os sentidos, estalando o pescoço para olhar para cima. O lunático envolveu os dedos com força em torno de um cano de AK-47 e parou sobre Nick, a coronha do rifle apontada para sua cabeça.

Sem tempo para sacar sua pistola, ele rolou para o lado em direção ao inimigo, agarrando uma faca amarrada na perna do insurgente e arrancando-a. Ele rolou para desviar o golpe da coronha do rifle, apresentando as costas para receber o golpe em sua placa de armadura. O estoque de madeira bateu em seu prato, desviando para seu rim. Uma náusea encheu a boca do estômago de Nick. Sua respiração estava dolorosamente tensa sob pelo menos duas costelas quebradas, mas ele estava vivo e sabia que o prato o salvara de coisas muito piores.

O insurgente se inclinou para trás para um segundo golpe, ganhou impulso, alavancando seu rifle para desferir um golpe mortal, sem saber que sua faca havia sumido. Mesmo quando seu AK-47 atingiu o chão de pedra, o homem estava totalmente focado em mirar na cabeça do inimigo. Nick lançou a lâmina emprestada para cima, perfurando a virilha de seu dono, torcendo o cabo da faca e sondando a artéria femoral de seu inimigo como se cortasse a jugular de um porco. O Royal Marine sabia que seu inimigo iria sangrar rapidamente quando uma cascata de sangue jorrou repugnantemente no chão frio.

Percebendo que estava morrendo, o homem ferido agarrou desesperadamente sua lâmina, o cabo projetando-se de sua virilha. Ele sabia que era tarde demais e caiu para trás, gemendo. Nick levantou-se, arrancou sua pistola Glock 19 no coldre acima da placa de blindagem do torso. Ele mirou e calmamente deu dois tiros na cabeça do homem à queima-roupa. Ele não podia arriscar; seu inimigo deve ficar para baixo.

"Limpo", ele gritou.

Eles empilharam as armas terroristas e outros equipamentos perto da entrada do túnel, deixando os cadáveres para uma equipe de acompanhamento que investigaria suas mortes, revistaria os inimigos mortos e notificaria as famílias.

Nick olhou para a escuridão da caverna uma última vez, relembrando as cenas sombrias de seu passado. Ele não sentiria falta da carnificina, mas sentiria falta da carreira que construiu nela. Era hora de ir para casa.

O Afeganistão foi um mês atrás. Foi seu último desfile de medalhas em Plymouth e Nick teve uma última fotografia de grupo para suportar. Ele havia recebido a Medalha de Serviço Operacional com broche do Afeganistão anos atrás. Mais recentemente, o Ministério da Defesa acrescentou uma folha de carvalho de bronze à sua fita, reconhecendo que ele havia sido 'Mencionado em Despachos' por bravura.

Ele compareceu a todos os desfiles quando estava na estação, principalmente para homenagear os jovens fuzileiros navais que voltavam para casa de sua primeira viagem, cada um deles um herói. Foi um ótimo dia para usar uniforme de gala e posar para as redes sociais de outras pessoas, enquanto trocava histórias de guerra com outros veteranos com um copo de cerveja e curry no almoço no Mess.

Hoje foi diferente. Assim que a fanfarra cessasse, as famílias partissem e as grades da base fossem fechadas, a carreira militar de Nick terminaria. Os fuzileiros navais reais eram sua casa desde que ele era jovem. Tornou-se um esconderijo quando Kate morreu, a única vida que ele conheceu e a que mais amou. Ele observou amigos de longa data comendo e bebendo em grupos ao redor do Refeitório dos Sargentos, depois observou-os abandoná-lo lentamente, despedindo-se antes de ir para casa. Ele sentiu sua alma desaparecer pela porta com eles.

"Senhor... assine estes documentos e você está livre", disse o funcionário do pagamento, oferecendo a Nick seus papéis de liberação de serviço com um sorriso. “Vou processar um pagamento bancário de valor fixo amanhã e será liberado em três dias. Eles vão pagar sua pensão em atraso no terceiro dia útil de cada mês”, o balconista fazia isso todas as semanas, alheio ao efeito que isso causava no destinatário parado em seu balcão.

Nick segurou sua carteira de identidade e olhou para o jovem sério em uma fotografia de canto no cartão de plástico rígido tamanho comercial. Ele esfregou o polegar em seu eu mais jovem e uma onda de sentimentalismo surgiu dentro dele. O infame Formulário 90 do MoD, que continha seus dados pessoais, fornecia acesso a bases militares, confirmava quem ele era e a quem pertencia e deveria ser devolvido.

É você e eu agora, amigo… você e eu contra o mundo.

Ele estava sozinho pela primeira vez em 22 anos.

“O sucesso não é definitivo, o fracasso não é fatal: o que conta é a coragem de continuar.” — Winston S. Churchill

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