Yosemite Ranger Shelton Johnson

Trazendo os Buffalo Soldiers da América à vida em um parque nacional da Califórnia.

Por Erin Deinzer

Por apenas um momento, imagine como seria nosso país se não tivéssemos deixado de lado nossos tesouros naturais - nenhum Grand Canyon para deslizar sobre a água azul clara sob imponentes penhascos de calcário, nenhuma Great Smoky Mountains explodindo em cores em uma manhã de outono e nada de Yosemite, com seu rugido estrondoso de cachoeiras que mergulham no vale abaixo.

“Yosemite tornou Yellowstone possível; estabeleceu um precedente e desencadeou um movimento de conservação. Foi um nascimento acidental, mas a formação de um parque estadual na Califórnia é o que alimentou a ideia de um sistema de parques nacionais”. —Shelton Johnson

Shelton Johnson é um Ranger Interpretativo no Parque Nacional de Yosemite, na Califórnia. Apresentado na série de seis partes da PBS de Ken Burns, The National Parks: America's Best Idea, Johnson também aparece no filme Yosemite - A Gathering of Spirit , um documentário que explora o marco da lei federal assinada por Abraham Lincoln em 1864. No auge da Guerra Civil, a sitiada lei de uso da terra do presidente colocou em movimento a preservação de 60 milhas quadradas do vale de Yosemite, na Califórnia, como um parque estadual.

Antes da criação do National Park Service (NPS), o Exército dos EUA patrulhava o parque, impedindo a entrada de caçadores furtivos, animais de pasto e desenvolvedores que desejavam capitalizar seus recursos naturais. Na virada do século 20, um grupo de soldados afro-americanos, estacionado no Presidio em San Francisco (agora parte do NPS), passou o verão patrulhando a cordilheira de Sierra Nevada. Esses soldados - membros do 24º Regimento de Infantaria, bem como os do 9º Regimento de Cavalaria - foram apelidados de "soldados búfalos" pelos nativos americanos que lutaram contra eles durante as Guerras Indígenas, um nome que os próprios soldados consideravam respeitoso. como o búfalo era considerado um animal de grande resistência na batalha.

“A história do Buffalo Soldier estava imersa em conflito, mas lá estavam eles - vestindo o uniforme. Demorou duas semanas para cavalgar de Presidio a Yosemite e, enquanto eles estavam estacionados lá, eles patrulharam o vale, construíram e mantiveram trilhas e estradas de carroças e se entrelaçaram no tecido do parque.

O caminho de Johnson para se tornar parte desse mesmo tecido começou em Detroit. Um garoto do centro da cidade com raízes tanto na comunidade negra quanto na nativa americana, ele não teve muitas oportunidades de conhecer os parques da América. Originalmente cursando MFA em Michigan, ele conseguiu um emprego de verão como lavador de pratos em Yellowstone. Descendo do ônibus em Gardiner, Montana, o primeiro ser vivo que encontrou foi um bisão de 900 quilos.

“Assim que entrei no Yellowstone e ele entrou em mim, mudou completamente a trajetória da minha vida. A ironia de crescer em Detroit é que era um assentamento francês no Novo Mundo. Volte 200 anos e você descobrirá que seu nome era originalmente le détroit du Lac Érié, que se traduz em: o estreito do Lago Erie. Então você vê, a história está ao nosso redor - mesmo no coração do centro da cidade.

”Horace Greeley disse: 'Vá para o oeste, jovem', porque você pode se reinventar no oeste. A autodefinição e a redefinição eram possíveis aqui. A experiência da fronteira, a própria selva, é uma experiência ocidental. Os Estados Unidos são essencialmente uma cultura de fronteira”.

Para Johnson, a mudança para o oeste foi fortuita: depois de trabalhar em uma série de parques nacionais, ele foi transferido para Yosemite. Lá, a sorte o apresentou a alguns guardas florestais familiarizados com a história do papel dos Buffalo Soldiers na história de Yosemite.

Ao se deparar com uma fotografia de alguns soldados montados em patrulha, Johnson sentiu como se tivesse encontrado a descoberta mais significativa de sua carreira. Esses afro-americanos, há muito falecidos, foram como uma ponte para seu trabalho dentro do mesmo parque.

“Sinto-me unicamente qualificado para contar esta história. Meu pai estava no exército e, por meio de meus ancestrais, sinto-me conectado tanto à experiência negra quanto à dos nativos americanos.

“Do ponto de vista de um intérprete, encontrei ouro. Posso contar uma história de importância nacional e sinto que pode mudar a percepção das pessoas sobre o parque.”

Depois de fazer uma extensa pesquisa, Johnson decidiu que a melhor maneira de dar vida à história era fazê-lo literalmente. Ele criou uma performance de história viva intitulada Yosemite Through the Eyes of a Buffalo Soldier, 1904 , que ele apresenta como um programa interpretativo no parque e em todo o país.

“Quando eu era mais jovem, queria ser músico, mas deixei a música porque era extremamente tímido. Eu fiz wallflowers parecerem gregários! sou introvertido; um rato de biblioteca. Mas a história dos Buffalo Soldiers era mais importante do que meu medo, então me esforcei para me tornar uma artista.

“Para fazer parte do personagem que interpreto, senti que precisava aprender a andar a cavalo. O serviço do parque tem um programa de equitação para suas patrulhas montadas, então aprendi uma nova habilidade. Então comecei a comprar equipamento histórico para o meu cavalo e criei um uniforme.”

Na maioria das vezes, Johnson apresenta a história de Yosemite vista pelos olhos da Sargento Elizy Boman, personagem que ele desenvolveu baseado em um Buffalo Soldier real. Mas, a fim de levar a história sobre o papel crítico que eles desempenharam na história do parque para um público mais amplo, ele pediu a Oprah que viesse a Yosemite. A artista popular apareceu, surpreendendo-o e trazendo sua melhor amiga, Gayle.

“É importante que os afro-americanos reivindiquem uma parte de sua história da qual possam se orgulhar. A história dos Buffalo Soldiers é uma história cuja hora finalmente chegou. A semente dessa história estava apenas esperando 100 anos para brotar. E desde que comecei a trabalhar em Yosemite, vi um aumento no número de afro-americanos curtindo o parque.”

Em 2015, foram registradas impressionantes 300 milhões de visitas dentro do sistema de parques nacionais. Desses, mais de 4 milhões foram registrados por Yosemite, o 4º parque nacional mais visitado dos EUA

O que há no Yosemite Valley que levou à sua criação como um parque em primeiro lugar, e que ainda chama a atenção de tantos mais de 150 anos depois?

”Na virada do século 19, uma revolução cultural e o romantismo alteraram nossa visão da terra de uma forma que a abraçou em vez de conquistá-la - para experimentar o sublime e ser transformado.

“Quando alguém está na Swinging Bridge, vendo uma das cachoeiras mais altas do mundo, pode ser puxado para o momento e ficar completamente inconsciente de qualquer outra coisa ao seu redor. O espanto acontece seja por um atalho ou pelo caminho mais longo.

“Na primavera, quando há lua cheia, você pode ver um arco-íris lunar; o que é chamado de 'arco lunar'. É absolutamente mágico. Quando você está do lado de fora, experimentando as forças que estão em ação há milênios, você aprende que a mágica acontece todos os dias – bem aqui na terra.”

Nota do autor: em 2021, o guarda florestal Shelton Johnson trabalhou no Parque Nacional de Yosemite por 28 de seus 35 anos de carreira. Em fevereiro de 2022, o National Park Trust o homenageou com o American Park Experience Award , que reconhece indivíduos ou grupos que fizeram “esforços extraordinários para aumentar a conscientização e a valorização dos parques públicos, terras e águas de nossa nação”.

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