บิน

← บทที่ 4 — ทดลองขี่

ฉันกำลังบิน. อย่างน้อยก็รู้สึกเหมือนฉันกำลังบิน แทร็กสีฟ้าครามสดใสไหลอยู่ใต้ฉันขณะที่ฉันรูดซิป เลี้ยว ร่อน และหักเลี้ยวผ่านวงแหวนแล้วประตูวงแหวน สมาธิของฉันสั่นคลอนระหว่างทิศทาง คันเร่ง และรูปร่างและทิศทางของแทร็กที่บิดตัวอยู่ข้างหน้าฉัน ยิ่งฉันอยู่ใกล้แทร็กมากเท่าไหร่ เวลาของฉันก็จะเร็วขึ้นเท่านั้น มันเป็นวิธีที่เร็วที่สุดในการผ่านหลักสูตร เมื่อพิจารณาจากมวลของพ็อดของฉันและข้อจำกัดของร่างกายมนุษย์

แน่นอนว่าฉันไม่รู้สึกถึงแรง G ใดๆ เลย เพียงแค่นั่งอยู่บนเก้าอี้คอมพิวเตอร์กลางห้องนั่งเล่นของฉันโดยเปิดชุดหูฟัง VR จับและบังคับทิศทางด้วยจอยสติ๊กที่วางอยู่บนแขนของเก้าอี้

ตอนนี้ฉันเล่นเกมมาหลายสัปดาห์แล้ว หลังจากผ่านความเจ็บปวดในช่วงแรกจากการเรียนรู้วิธีใช้คันเร่งและความแตกต่างของการบังคับเลี้ยวด้วย SAS ซึ่งช่วยได้อย่างมาก ฉันเริ่มมีช่วงเวลาที่ดีในการออกรอบสนาม หนึ่งในส่วนที่ยากขึ้นของหลักสูตรคือการเรียนรู้ความแตกต่างระหว่าง 'การหัก' ซึ่งใช้ไอพ่นหันไปข้างหน้าบนพ็อด และการหยุดการเผาไหม้แบบเต็มกำลัง 180 องศาสำหรับกิ๊บติดผมที่น่ากลัวเหล่านั้น ซึ่งคุณจะต้องหลุดออกไปใน ทิศทางที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิงเมื่อคุณผ่านประตูวงแหวน

ตอนนี้ฉันรู้จักหลักสูตรทดลองแบบครั้งเดียวดีพอที่จะคาดการณ์ทุกการเลี้ยว และอินพุตทิศทางและคันเร่งที่จำเป็นเพื่อให้บินผ่านประตูวงแหวนแต่ละอันด้วยมุมและความเร็วที่เหมาะสมที่สุด ฉันทำหลักสูตรนี้มากว่าร้อยครั้งแล้ว เวลาที่ดีที่สุดของฉันปรากฏขึ้นบนหน้าจอเมนู 1:59.8.

นั่งอ้อนวอนให้ถูกเฆี่ยนอยู่เสมอ

ฉันต้องการลองหลักสูตรใหม่ แต่ตัวเลือกนั้นถูกล็อกไว้ ไม่ว่าจะโดย Greg หรือคนอื่นฉันก็ไม่แน่ใจ แต่นั่นหมายความว่าฉันมีเพียงหนึ่งหลักสูตรที่จะฝึกฝน และฉันก็ฝึกฝนตามนั้น มันกินหมด ฉันแทบรอไม่ไหวที่จะทำกะเสร็จที่โรงรถเพื่อกลับบ้านและเข้าคอร์สครั้งแล้วครั้งเล่า

ขณะที่ฉันวิ่ง ฉันยังให้ความสนใจกับการอ่านค่า G-Forces ซึ่งจะแสดงว่าฉันจะต้องแข่งขันกับ G กี่หน่วย หากฉันอยู่ในอวกาศที่ลุกไหม้ แตกหัก บิดเบี้ยว และบิดเบี้ยว บางครั้งหน้าปัดก็กระโดดขึ้นไปสูงกว่า 9 G ซึ่งน่ากลัวมาก มันคงยากที่จะบินให้สอดคล้องกันภายใต้เงื่อนไขเหล่านั้น เวลามากเกินไป — นานเกินไป — ที่ 9 G's และรับประกันว่าคุณจะดับ แต่ถ้าคุณถูกลักพาตัวล่ะ? คุณจะคงค่า G ไว้มากกว่านี้ได้ไหมถ้าจิตสำนึกของคุณเชื่อมต่อกับยานแข่ง? ฉันอยากจะลงแข่งและรู้สึกถึงพลัง G ด้วยตัวเองเหลือเกิน

เกมได้ปลุกบางอย่างในตัวฉัน แต่ฉันไม่แน่ใจว่าทำไมหรือมาจากไหน ฉันไม่ได้รู้สึกแบบเดียวกันเมื่อฉันเล่นวิดีโอเกมแข่งรถ บางทีมันอาจจะเป็นองค์ประกอบเพิ่มเติมของการแข่งรถใน 3 มิติ หรืออาจเป็นเพราะสิ่งนี้มีอยู่จริงในอวกาศที่ฉันยังไม่เคยสัมผัสด้วยตัวเอง โดยไม่คำนึงว่า ฉันพบว่าตัวเองกลับไปใช้ความคิดในการฝึกแบบเดียวกับตอนที่ฉันแข่งรถ

หลังจากพยายามมาหลายวันและไม่สามารถเอาชนะสถิติส่วนตัวของฉันที่ 1:59.8 ได้ ฉันตัดสินใจว่ามันอาจจะดีที่สุดเท่าที่ฉันจะทำได้ในตอนนี้ อย่างน้อยก็โดยไม่ต้องฝึกฝนอีกเป็นสัปดาห์ ฉันมีความรู้สึกไวต่อข้อเท็จจริงที่ว่าเกร็กและเพื่อนร่วมงานของเขากำลังค้นหาคนที่จะมาแทนที่นั่งนักบินที่จะว่างในเร็วๆ นี้

ในระหว่างการพัฒนาองค์ประกอบการแข่งอวกาศภายในเกมให้ดีขึ้น ฉันค่อย ๆ ปล่อยให้ตัวเองเชื่อว่ามีความหวังเพียงเล็กน้อยที่ฉันจะได้รับเลือก แม้ว่าฉันจะตั้งใจที่จะไม่เปิดรับความเป็นไปได้นั้น แต่ตั้งความหวังขึ้นมาโดยรู้ว่าโอกาสมีน้อยเพียงใด แต่ส่วนการแข่งขันของฉันก็ทนไม่ได้กับความคิดที่จะไม่ลองเสี่ยง

ฉันร่างอีเมลให้ Greg ด้วยเวลารอบที่ดีที่สุดของฉันจนถึงตอนนี้: 1:59.8 ฉันแน่ใจว่าจะเน้นส่วนที่ไกลออกไป อยากทราบว่าครั้งนี้ดีหรือไม่ ฉันลังเลเพียงเสี้ยววินาทีก่อนจะกดส่ง

ไม่มีอะไรทำตอนนี้ได้แต่รอ ฉันตัดสินใจไปกับเพื่อนสองสามคนเพื่อดื่มเบียร์ที่บาร์โปรดของฉัน

คริสที่ทำงานในโรงรถกับฉันเป็นนักแสดงตลกที่มีอารมณ์ขันและยิ้มอบอุ่นเป็นเอกลักษณ์ เขาเป็นวิศวกรไฟฟ้าที่เก่งที่สุดในอู่ซ่อมรถ และรู้วิธีการเกี่ยวกับแบตเตอรี่และเครื่องยนต์ไฟฟ้าดีกว่าใครก็ตามที่ฉันเคยพบ มากพอที่จะทำให้เขาสามารถปรับแต่ง EV แทบทุกคันบนท้องถนนเพื่อให้มันเร็วเท่ากับ Ferrari เป็นเรื่องยากที่เขาจะหนีลูกทั้งสองออกไปดื่มเบียร์ ฉันจึงดีใจที่ได้รับข้อความจากเขาบอกว่าเขากำลังพบกับ Erik ที่ The Fiddler

เอริกยังโสดเหมือนเดิม ปริญญาตรีที่มีงานดี สถานที่ที่น่ารัก และการขับขี่ที่ดี เขามีความสนใจเหมือนกับเราในรถยนต์ไฟฟ้าสมรรถนะสูง และมีส่วนร่วมในการจัดการแข่งขันในท้องถิ่นที่สนามแข่งที่อยู่อีกฟากหนึ่งของเมือง Erik เป็นตัวเชื่อมต่อผู้คนที่มีความมั่นใจในตัวเอง มีสไตล์ และใช้โทรศัพท์ตลอดเวลา ฉันมีความสุขเสมอที่ได้เห็นเขาและเติมพลังให้เขา

ฉันปีนขึ้นไปบนรถและต่อยไปที่จุดหมาย เข้ายึดด้วยตนเองเมื่อรถมาถึงถนนสายหลัก ท้องฟ้าเป็นสีเทา ฝนกำลังจะตก ขณะที่ฉันขับรถไปทางเหนือไปยังบาร์ที่อยู่ชานเมือง ผมเลือกใช้เส้นทางยาวเลียบชายฝั่งไปตามทางหลวงหมายเลข 1 สักหน่อย

เป็นเวลาหัวค่ำ เกือบ 5 โมงเย็น ไฟยังดับอยู่ พระอาทิตย์ตกในช่วงต้นฤดูหนาวเคลื่อนไปข้างหน้า แต่ฤดูใบไม้ผลิไม่เคยย่อท้อต่อสภาพอากาศที่ไม่เอื้ออำนวย คลื่นทะเลลึกกระแทกโขดหินชายฝั่ง ซัดเข้าหาฝั่งแล้วถอยร่น ท้องฟ้าสีเทาที่บีบคั้นทำให้เกิดสีเดียวทั่วทั้งผืน ทั้งทะเล หิน โฟม ป่าไม้ และท้องฟ้า ล้วนผสมผสานกันบนผืนผ้าใบหินชนวนผืนเดียว

ถนนที่ฉันเดินอยู่บนหน้าผาสูงชันซึ่งมีต้นไม้เตี้ยๆ เอนเอียงไปตามแรงลม ส่วนของถนนทอดยาวไปตามชายหาดในช่วงสั้น ๆ ก่อนที่จะคดเคี้ยวขึ้นเป็นทางยาวผ่านป่าชายฝั่งที่มีต้นสนใบกว้าง ฉันใช้โอกาสนี้เร่งคันเร่งไปข้างหน้าและเอนตัวไปอย่างแรงในช่วงล่างที่แข็งทื่อ ฉันหักเลี้ยวโค้งยาว รู้สึกถึงแรงดึงดูดที่เล่นอยู่ภายในร่างกายของฉัน การเร่งความเร็วทันทีที่เท้าของฉันทำให้ฉันผ่านรถหลายแถวในขบวนอัตโนมัติ เส้นหนึ่งมีความยาว 10 คัน โดยมีช่องว่างแคบระหว่างกันชนซึ่งควบคุมโดย AI บนเครื่องบินเพื่อประสิทธิภาพด้านอากาศพลศาสตร์ โดยปกติแล้วกลุ่มนักท่องเที่ยวที่เดินทางโดยใช้ความเร็วหรือต่ำกว่าที่จำกัดไว้จะต้องแน่ใจว่าพวกเขาจับภาพได้ทั้งหมด ทำให้ไม่มีปัญหาในการผ่าน

ฉันทำงานอย่างรวดเร็วของถนนที่คุ้นเคย ช้าลงเมื่อฉันใกล้เมือง ฉันต่อย AI และนั่งลงเพื่อมองออกไปที่มหาสมุทร เมฆสีเทาหนาทึบกำลังเคลื่อนตัวออกจากทะเล แปรเปลี่ยนตามสายลมที่พัดพาพวกเขาไปยังเมือง

ฉันอดไม่ได้ที่จะคิดถึงสิ่งที่อยู่อีกด้านหนึ่งของก้อนเมฆเหล่านั้น ทางขึ้นในอวกาศ โลกมีลักษณะอย่างไรจากอวกาศ? แน่นอนว่าฉันเคยดูวิดีโอ 8K มามากมาย และฉันแน่ใจว่ามี VR ที่น่าดื่มด่ำอย่างน่าอัศจรรย์อยู่บ้าง แต่รู้สึกอย่างไรที่ได้เห็นมันด้วยสองตาของคุณด้วยตัวเอง megastructures สูงแค่ไหนเมื่อเทียบกับโลก? คุณสามารถเห็นโลกทั้งใบได้หรือไม่? หรือมันจะโค้งขึ้น ลง และห่างออกไปเหมือนลูกบอลชายหาดขนาดมหึมาที่คุณไม่มีทางเอื้อมถึงได้?

คำถามเหล่านี้เป็นคำถามที่ฉันพบว่าตัวเองโหยหาคำตอบ สิ่งนี้มาจากไหน? ทำไมตอนนี้? ฉันสนใจฟอสเตอร์และเรื่องราวในอวกาศของเขาเพียงครึ่งเดียวเท่านั้น สนใจพลังงานรอบตัวหัวข้อมากกว่าตัวหัวข้อ วิดีโอเกมเล็กๆ มีอิทธิพลต่อฉันมากขนาดนั้นเลยเหรอ?

ฉันต้องคว้าตัวเองให้ได้ มันไม่ได้เกิดขึ้น ไม่มีทาง

ฉันไปถึงบาร์ ทักทาย Erik และ Chris และหยิบเบียร์จากบาร์เทนเดอร์ เราใช้เวลาไล่ตาม ตกลงสู่บทสนทนาง่ายๆ ผ่านเกม Cut Throat

“พวกคุณเคยได้ยินเรื่องการแข่งรถในอวกาศไหม” ฉันถามขณะรอการยิง “ฉันเพิ่งรู้เรื่องนี้เมื่อไม่กี่สัปดาห์ก่อน บ้าไปแล้ว”

“แข่งอวกาศ… เหมือนแข่งกระสวยอวกาศและอะไรต่างๆ เหรอ?” คริสถามขึ้นจากเก้าอี้ที่นั่งพลางดื่มเบียร์ เอริกกำลังหมุนโต๊ะอย่างเป็นระบบ คำนวณช็อตต่อไปของเขา

“ไม่มีกระสวยอวกาศในอวกาศมาเกือบ 50 ปีแล้ว” ฉันไม่สามารถช่วย แต่แก้ไขเขา

“ใช่มนุษย์ สิ่งที่ Loco” Erik พูดพร้อมกับนั่งลงที่ตำแหน่งยิงท้ายตาราง “ไอ้เวรพวกนั้นไปเร็วจริงๆ ตรงนั้น”

“คุณเคยได้ยินมาว่าพวกเขาส่วนใหญ่ขับยานโดยใช้ Mindwave หรือเปล่า” ฉันมองไปรอบ ๆ ทั้งสองคนเพื่อค้นหาปฏิกิริยา ไม่เงยหน้าขึ้นจากโต๊ะ มันไม่สั่นกระดิ่งในสมองของพวกเขาเหมือนเสียงของฉันเหรอ?

“คุณหมายถึงบริษัทขาเทียมเหรอ” คริสถามพลางกระดกเบียร์หนึ่งแก้วแล้วก้าวลงจากเก้าอี้เพื่อเตรียมช็อตของเขา

"ใช่. นักบินกำลังควบคุมยานอวกาศด้วยสมองอย่างแท้จริง แม้จะพูดออกไปก็ฟังดูบ้า พวกเขาเจาะรูที่กระโหลก ใส่สายไฟเข้าไปทั้งเก้าหลา จากนั้นพวกเขาจะฝึกสมองให้บินได้เหมือนกับที่คุณฝึกสมองให้ขยับแขนเทียม ฉันเดาว่าแนวคิดนี้มาจากนักบินโดรนบนโลกใบนี้ ซึ่งทำมาหลายปีแล้ว”

“ไม่ ขอบคุณ ไม่ใช่สำหรับฉัน” Erik พูดว่า “ไม่มีใครเอาอะไรแบบนั้นใส่สมองฉันหรอก ฉันสบายดีกับสมองของฉันในแบบที่เป็นอยู่”

"ฉันไม่รู้. ฉันคิดว่าฉันจะลองดู” คริสพูดพร้อมลงมือยิง “ฉันพนันได้เลยว่ามันจะให้ความรู้สึกเหมือนคุณกำลังบิน เหมือนในฝันของคุณ”

"อย่างแน่นอน!" ฉันพูดอย่างกระตือรือร้น “คุณนึกภาพออกไหม”

“ใช่ แต่ถ้าสมองของคุณโดนแฮ็คล่ะ?” Erik ถามว่า “คุณไม่มีทางรู้หรอกว่าคนบ้าๆ บอๆ พวกนี้จะคิดเลข 1 กับ 0 ออกมาเป็นแบบไหน ฉันอยากให้พวกเขาไม่มีท่อโดยตรงเข้าสู่สมองของฉันเป็นตัวเลือก”

“ฉันไม่คิดว่าพวกเขาจะรู้วิธีที่จะมีอิทธิพลต่อความคิดของมนุษย์ด้วยส่วนต่อประสานระหว่างสมองกับเครื่องจักร แต่ในทางกลับกัน” ฉันอธิบายว่า “นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมการกล่าวอ้างเรื่องความจำหรือความรู้ความเข้าใจที่เพิ่มขึ้นจึงเป็นที่น่าสงสัย”

“เทคโนโลยีเดินทางอย่างรวดเร็วเพื่อนของฉัน คุณไม่มีทางรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นในอีกไม่กี่ทศวรรษนับจากนี้ หลังจากที่คุณได้ปลูกสิ่งนั้นไว้ในแก้วเหล้าเป็นเวลา 20 ปี และคุณก็พึ่งพามันได้ ฉันปฏิเสธที่จะเข้าร่วมกองทัพหุ่นยนต์ของคุณ” Erik วางเบียร์ลงข้างโต๊ะพูลเพื่อยิง

“ ไม่มีเบียร์บนโต๊ะพูล! "บาร์เทนเดอร์ตะโกน Erik หยิบมันขึ้นมาอย่างรวดเร็วและทำท่าเชียร์บาร์เทนเดอร์

"อ๊ะ. นั่นเป็นครั้งที่ 3 ตั้งแต่ฉันมาที่นี่”

คริสมองมาที่ฉัน “คุณถามทำไม? คุณกำลังพยายามไซบอร์กเต็มที่ใส่เราหรือเปล่า”

“ฉันจะโกหกถ้าฉันบอกว่าฉันไม่อยากลอง” ฉันพูดว่า “มันฟังดูเป็นอิสระ เหมือนเป็นหนึ่งเดียวกับเครื่องจักร”

ส่วนที่สำคัญที่สุดอย่างหนึ่งเกี่ยวกับการแข่งรถคือเวลาตอบสนองของคุณ คุณฝึกฝนอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยเพื่อลดเสี้ยววินาทีที่ความคิดจะลงทะเบียนในสมองและส่งผ่านมือหรือเท้าของคุณเพื่อเปลี่ยนทิศทางหรือความเร็วของรถแข่ง เวลาตอบสนองนั้นจะแตกต่างออกไปหรือไม่หากตัวรถเป็นมือหรือเท้าของคุณ? สามารถตัดสินใจได้เร็วยิ่งขึ้น?

เอริกเลิกคิ้วและใบหน้าของเขาฉีกยิ้มกว้าง “เรามีคนรักเครื่องจักรอยู่ที่นี่” Erik หัวเราะ “ฉันรู้ว่าคุณเคยรักรถแข่ง แต่ฉันไม่เคยรู้มาก่อนว่าคุณอยากจะอยู่กับพวกเขา”

คริสหัวเราะและฉันก็ยิ้มด้วย รับประกันการล้อเล่น ฉันตั้งเป้าหมายง่ายๆ

เอริกยังคงแหย่ต่อไป “อย่าเพิ่งไปยุ่งกับเครื่องจักรเลย พี่ชาย ชิก้าตัวสุดท้ายนั้นดีมาก แองเจล่า? ฉันชอบเธอ รู้สึกเหมือนคุณมาถูกทางแล้ว”

“อย่าไปฟังเขา” คริสตวาดใส่หลังจากถ่ายทำไปอีกครั้ง “ความรักแบบเครื่องจักรฟังดูสมบูรณ์แบบ ทำสิ่งที่คุณบอกให้ทำและจะไม่พูดกลับ” เราทุกคน snigger “แถมยังมีลูกไม่ได้ด้วย ขวา? คุณยังสร้างหุ่นยนต์ทารกไม่ได้”

“ยังไม่มีทารกหุ่นยนต์ออกมาจากฉัน ฉันรับรองกับคุณ” ฉันพูด.

ฉันเช็คโทรศัพท์และพบว่ามีอีเมลส่งมาจากเกร็ก ฉันขอตัวไปเข้าห้องน้ำแล้วก้าวออกไปข้างนอก

ฝนเริ่มตกลงมาเป็นหยดใหญ่ ลมส่งมันไปทางด้านข้างเล็กน้อย ดังนั้นมันจึงกระทบเท้าและขาของฉัน แม้ว่าฉันจะยืนอยู่ใต้ส่วนยื่นของทางเข้าก็ตาม ฉันสังเกตเห็นแสงไฟนีออนบาร์ผสมกับน้ำที่ไหลลงมาบนหลังคาผ้าใบ

ฉันเปิดอีเมลจากเกร็ก

อลัน

Zonks ที่เร็ว! ดีกว่าที่ฉันเคยทำได้ ขออภัยที่ต้องแจ้งว่าที่จอดรถเต็มแล้ว เราพบนักบินจากอู่ซ่อมรถอีกแห่งซึ่งสัญญากำลังจะหมดลงในช่วงเวลาเดียวกับที่นักบินของเรากำลังจะลางานเพื่อพ่อ ไม่สามารถแซงนักบินคนอื่นที่มีประสบการณ์ในอวกาศได้ ฉันจะแจ้งให้คุณทราบหากมีอะไรเปลี่ยนแปลง

บันทึกของหลักสูตรคือ 1:54.9 นั่นคือเวลาที่จะชนะ

เกร็ก

หัวใจของฉันจม พระเจ้าเหี้ย. ไม่คิดว่าจะรู้สึกเศร้าและผิดหวังขนาดนี้ คอตก. นี่คือเหตุผลว่าทำไมฉันถึงระวังตัว ฉันรู้ว่ามันฟังดูบ้า เพราะฉันคาดหวังอะไรอีก ว่าฉันจะถูกพาออกไปในอวกาศ? แน่นอน ฉันยังไม่พร้อมที่จะเป็นนักบินอวกาศ ฉันเอาแต่เล่นวิดีโอเกมโง่ๆ มา 4 สัปดาห์แล้วเหรอ?

ฉันพยายามคิดในแง่ดี อย่างน้อยฉันก็ได้รับความเพลิดเพลินจากเกม ฉันสามารถพยายามทำให้ดีขึ้นต่อไปได้ บันทึกของหลักสูตรจ้องกลับมาที่ฉันจากหน้าจอโทรศัพท์ ประทับอยู่ในสมองของฉัน ท้าทายฉัน กล้าที่จะไล่ล่ามัน

แต่ถึงกระนั้นฉันก็รู้สึกท้อใจ ฉันไม่อยู่ในอารมณ์ที่จะเข้าสังคมอีกต่อไป ฉันส่งข้อความไปหาเด็กๆ ว่าฉันต้องวิ่งและเดินข้ามที่จอดรถท่ามกลางสายฝนที่ตกหนัก ฉันก้าวช้าๆ อย่างมีสติและรู้สึกว่ามีหยดน้ำหนักๆ กระเด็นใส่ใบหน้าและศีรษะ ซึมเข้าไปในเสื้อสเวตเตอร์และไหลลงมาที่หลังคอ

การได้รับจดหมายปฏิเสธทำให้มีสิ่งหนึ่งที่ชัดเจน: ฉันต้องการสิ่งนี้มากกว่าที่ฉันต้องการมานาน ไม่ใช่ตั้งแต่ฉันโหยหาตำแหน่งโพเดี้ยมนั้นเมื่อฉันแข่งยางสี่เส้นบนสนามแข่งบิทูเมนที่ดัดแปลงด้วยโพลีเมอร์ ฉันรู้สึกได้ถึงความมุ่งมั่นที่ชัดเจนที่จะประสบความสำเร็จ ที่จะชนะ.

ฉันจะทำลายสถิติของหลักสูตร และฉันจะเก่งพอที่จะเริ่มหันหัวกลับ

ฉันต้องหาทางไปอวกาศให้ได้

บทที่ 6 — คลื่นความคิด →