Katherine Legge ist bereit, ihr Vermächtnis im Motorsport zu definieren

Jan 25 2022

An diesem Wochenende wird Katherine Legge für die Rolex 24, ein Langstreckenrennen auf der Straßenstrecke des Daytona International Speedway, auf die Rennstrecke gehen. Im zweiten Jahr in Folge wird sie den Team Hardpoint Porsche fahren und freut sich auf das Abenteuer.

„Das hier ist groß. Es ist so ein episches Rennen“, sagte sie über die Rolex 24.

Einst eine Open-Wheel-Rennfahrerin, ist Legge in den letzten Jahren bei ihrem Wechsel zu Sportwagen und Langstreckenrennen geblieben – und das ist ein Ort, an dem Legge unbedingt sein möchte.

„Ich denke, das hat viel damit zu tun, wie sich [Sportwagenrennen] entwickeln. Sie versuchen, es fanfreundlicher zu machen“, sagte sie. „Früher hatte man ungefähr sechs verschiedene Klassen und wusste nicht, wer gewinnt. Man konnte nicht erkennen, wer in was war und was passierte, und die Fernsehberichterstattung war nicht so toll.

„Jetzt haben wir eine riesige GT-Klasse, in der wir alle Rennen gegeneinander fahren, damit Sie sehen können, wer führt. Es tut dem Fan einfach gut. Dann, wenn es Leute sehen, gibt es Leute, die es sponsern. Und wenn es Leute gibt, die es sponsern, gibt es mehr Leute, die es tun wollen. Und so treibt es den ganzen Sport einfach voran. Letztendlich entwickeln die beteiligten Hersteller Sachen, die Sie auf der Straße fahren werden, richtig? Es ist also nur eine Aufwärtsspirale. Es ist also wirklich schön, ein Teil davon zu sein und zu sehen, wie es sich in den letzten Jahrzehnten entwickelt hat.“

Willkommen zum Women in Motorsport Monday, wo wir die Geschichten der knallharten Frauen teilen, die die Rennszene im Laufe der Jahre erobert haben.

„Ich war eine sehr glückliche junge Frau und habe in jungen Jahren etwas gefunden, für das ich mich begeistert habe, und das war Gokartfahren“, sagte Legge kürzlich in einem Interview mit Jalopnik. „Ich hatte Eltern, die es unterstützt haben – besonders mein Vater.

„Ich war Papas kleines Mädchen. Ich war ein Adrenalinjunkie. Wir reisten durch ganz Europa und besuchten verschiedene Rennstrecken. Und es hat Spaß gemacht, aber es gab mir auch einen Fokus und es gab mir eine Leidenschaft und es gab mir einen Sinn.“

Nach fast einem Jahrzehnt im Kartsport sicherte sich Legge ein Stipendium, um an Open-Wheel-Rennen teilzunehmen, darunter Formel 3, Formel Renault und Formel Ford, wo sie sich schnell als vielversprechende Fahrerin etablierte. Im Jahr 2000 erreichte sie als erste Frau bei einem Zetec-Rennen die Pole-Position. Im folgenden Jahr überbot sie den Rundenrekord von Kimi Räikkönen und erreichte eine weitere Pole – eine Leistung, die so beeindruckend war, dass sie als erste Frau die Auszeichnung „Rising Star“ des British Racing Drivers Club mit nach Hause nahm.

Trotz ihres Talents kam Legges Karriere ins Stocken, ohne dass die Mittel zur Unterstützung eines robusteren Rennprogramms in Europa zur Verfügung standen. Sie musste einen anderen Ort ins Visier nehmen: Amerika.

Um ihre Zukunft zu sichern, musste Legge jedoch etwas Kühnes tun. Sie betrat die britischen Büros von Cosworth und teilte den Mitarbeitern mit, dass sie nicht gehen würde, bis sie Kevin Kalkhoven getroffen habe, der zu dieser Zeit einer der Eigentümer der Champ Car World Series war. Legge sah eine Lücke, und sie wollte ihre Aufrichtigkeit beweisen, indem sie sein Büro absteckte.

Kalkhoven schickte seine Tochter, um mit Legge zu sprechen, aber das Gespräch dauerte nicht lange. Kalkhovens Tochter teilte ihm mit, dass er sie selbst sprechen müsse. Und dann bot er ihr den Deal ihres Lebens an: Wenn sie nach Amerika zog, waren ihr die ersten drei Läufe der Toyota Atlantic Championship garantiert.

„Am Anfang hat es mir nicht besonders gefallen, würde ich sagen“, sagte Legge über ihren Umzug in die Vereinigten Staaten im Jahr 2004 – etwas, das sie im Alter von nur 24 Jahren tat. „Es war so anders, und ich habe es nie wirklich gemocht außerhalb von Europa gewesen. Und wie Sie wissen, ist Europa ein ganz anderes Tier.

„Aber dann bin ich zurück nach Europa gegangen, um ein paar Jahre für Audi zu fahren, und ich habe die Staaten vermisst . Ich hatte es lieben gelernt.“

Legges erstes Toyota Atlantic-Rennen fand auf der legendären Rennstrecke von Long Beach statt – ein Rennen, das sie anschließend gewann, um als erste Frau ein Open-Wheel-Rennen in Amerika zu gewinnen.

Der Erfolg zeigte, dass sie hierher gehörte, und Legge fuhr fort, im Laufe des Jahres zwei weitere Siege und zwei weitere Podestplätze zu erringen. Sie wurde Dritte in Punkten und erhielt den diesjährigen Rising Star Award.

Später in diesem Jahr verdiente sie sich eine Probefahrt in einem Formel-1-Auto und war damit die erste Frau, die sich seit Sarah Fisher im Jahr 2002 hinter das Steuer eines Formel-1-Autos setzte. Im nächsten Monat war sie die erste Frau, die ein A1 Grand Prix-Auto testete. Und Ende 2005 gewann Legge die Auszeichnung „Most Promising Road Racer of the Year“ des RACER Magazine – ein Titel, den sie AJ Allmendinger entriss und den sie mit renommierten Unternehmen wie Greg Moore, Kimi Räikkönen und Jenson Button teilte.

Es war daher keine Überraschung, dass Legge 2006 mit dem PKV Racing Team zu Champ Car aufstieg. In diesem Jahr war sie die erste Frau in der Geschichte der Serie, die Runden anführte. Im nächsten Jahr wechselte sie in das Dale Coyne Racing Team, wo sie bei zwei Rennen mit dem sechsten Platz die besten Ergebnisse erzielte.

Danach absolvierte Legge einen kurzen Abstecher zurück in Europa in die DTM-Serie, der nicht gerade erfolgreich war. Ihr bestes Ergebnis war ein 12. Platz, und in ihrem dritten Jahr bei Audi war sie die einzige Fahrerin im Team, die in einem veralteten Auto antrat.

Es war daher vielleicht keine Überraschung, dass sie ihre Augen wieder auf die IndyCar-Serie richtete. 2012 unterschrieb sie zusammen mit Sebastien Bourdais bei Dragon Racing.

Diese Entscheidung war jedoch von Anfang an voller Konflikte. Teambesitzer Jay Penske traf die Entscheidung der Geschäftsleitung, die Lotus-Motoren des Teams gegen Chevrolets auszutauschen – es gelang ihm jedoch nur, einen Chevy-Motor zu leasen, sodass Legge und Bourdais die Fahraufgaben aufteilen mussten. Dass sie im folgenden Jahr für das DeltaWing-Programm der United SportsCar Championship abreiste, war keine Überraschung.

Seitdem hüpfte Legge zwischen den Serien. 2015 gab sie bekannt, dass sie Teil des rein weiblichen Grace Autosport Indy 500-Teams werden würde – ein Plan, der scheiterte, als das Team kein konkurrenzfähiges, sicheres Chassis sichern konnte. Sie nahm an zwei Formel-E-Events teil, bevor sie ersetzt wurde. Sie nahm an drei Rennen der NASCAR Xfinity Series teil und brach sich dann bei einem Test der European Le Mans Series Bein und Handgelenk.

Aber wo Legge wirklich erfolgreich war, war in der Sportwagenszene. Ihr Aufenthalt beim Michael Shank Racing Acura Team erwies sich als erfolgreich und brachte ihr mehrere Siege und Podestplätze ein. Und ihr erstes Jahr beim Team Hardpoint, 2021, war fruchtbar: Das Team kam nie unter den 12. Platz, und Legge ist fest davon überzeugt, dass dies nur der Anfang war.

„Jetzt kennen wir das Auto, wir haben mit dem Auto, der Wettbewerbsfähigkeit des Autos und dem Setup des Autos große Sprünge nach vorne gemacht“, sagte sie. „Wir haben letztes Jahr auf einigen Strecken Geschwindigkeit gezeigt, aber wir haben das nie in Ergebnisse umgesetzt. Also hoffen wir dieses Jahr wirklich, einen weiteren Sprung zu machen und ein paar Podestplätze zu holen und ein paar Ergebnisse zu erzielen.“

Legge blickt auch über den Tellerrand hinaus: Das aktuelle, schnelle Wachstum des Rennsports in Amerika.

„Wir haben ein paar [wirtschaftliche] Depressionen durchgemacht, und der Rennsport ist letzten Endes ein Sport, der von Fans, Fernsehen und Sponsoren angetrieben wird“, sagte sie. „Und so war es Ende der 2000er Jahre schwierig, als wir diese Rezession durchmachten, weil die Sponsoren einfach nicht genug Geld ausgaben, und das leidet dann darunter. Dann sehen sich die Fans nicht die Rennen an, sie schauen sich etwas anderes an, das leidet darunter. Es war also ein Auf und Ab.“

Ihr wahrer Erfolg liegt jedoch in Form ihres Aktivismus. Legge war Teil der Women in Motorsport Commission, einer FIA-Organisation, die Frauen ermutigen sollte, sich in allen Aspekten am Rennsport zu beteiligen, seien es Fahrer, Crewmitglieder oder Kommunikationsoffiziere. Es ist alles Teil des größeren Plans, mehr Frauen zu ermutigen, sich in Bereichen zu engagieren, die ihnen zuvor nicht zugänglich waren.

„Vor hundert Jahren gab es im Allgemeinen keine weiblichen CEOs. Es gab keine weiblichen Präsidenten oder Weltführer. Ich denke also, es ist Evolution, richtig?“ Sie sagte. „Und es ändert sich einfach und es wird gleicher und es wird besser.“

Ich habe mich am Freitag, dem 21. Januar, kurz vor dem Roar Before the 24 mit Legge unterhalten. Als ich sie fragte, was ihrer Meinung nach ein realistisches Ziel für sie und ihr Team für die Rolex wäre, lachte sie und sagte zu mir: „Fragen Sie mich dieses Mal nächste Woche."

Im Qualifikationsrennen belegte sie mit ihrem Team den 47. Platz von 60 Autos – was für ein GTD-Team nicht schlecht ist. Legge ist jedoch zuversichtlich, dass, wenn sie und das Team Hardpoint es bis zum Ende des Rennens schaffen, eine Top-Fünf-Klasse in Sichtweite ist.

„Ich denke schon, dass ein Podestplatz in greifbarer Nähe ist, wenn wir alles perfekt und fehlerfrei abliefern“, sagte sie. „Allerdings will ich keine Top 5. Ich möchte dieses Rennen unbedingt gewinnen.“

Ich habe diese Frage mit einer beantwortet, über die viele Fahrer eine Weile nachdenken müssen, bevor sie sie beantworten. Ich habe Legge gefragt, was sie sich für ihr Vermächtnis im Rennsport erhofft, wenn sie auf ihre Karriere zurückblickt, nachdem sie zum letzten Mal ihren Helm abgenommen hat. Legge grübelte ein paar Sekunden über die Frage nach, bevor sie antwortete.

„Nun, ich hoffe, dass ich anderen jungen Fahrerinnen geholfen habe, meinen Platz einzunehmen“, sagte sie. „Und ich hoffe, dass ich dazu beigetragen habe, die Landschaft für diese Fahrer zu verändern. Ich hoffe, dass Sportwagenrennen und Rennen im Allgemeinen weiter gewachsen sind und zu einer der Sportarten geworden sind, die die Leute regelmäßig sehen, wie Fußball.