Wie man das Tor zur Hölle schließt

OK, wer hat „Turkmenistan wird versuchen, die ewigen Feuer des Höllentors zu löschen“ auf seine Bingokarte 2022 gesetzt? Jeder? Nein? Also gut.

In der weitläufigen Karakum-Wüste der zentralasiatischen Nation, etwas nördlich ihres Zentrums, liegt der Darvaza-Krater, besser bekannt als das Tor zur Hölle. Obwohl seine Ausmaße – 70 Meter (230 Fuß) breit und 30 Meter (100 Fuß) tief – nicht so beeindruckend sind, ist die fortwährende Feuersbrunst darin sicher: Seit etwa einem halben Jahrhundert brennen dort unten mit Methan betriebene Feuer, wie die die übereifrigste Grillstelle der Welt. Aus irgendeinem seltsamen Grund entschied Turkmenistans autoritärer Präsident Gurbanguly Berdymukhamedov, als das neue Jahr anbrach, dass er genug von Darvazas Weißglut hatte .

Während einer Fernsehansprache Anfang dieses Monats sagte er, dass der Krater – weit entfernt von einer dauerhaften menschlichen Bevölkerung – ein Gesundheits- und Sicherheitsrisiko und ein Umweltrisiko darstelle. Er implizierte auch, dass das in Flammen aufgehende Erdgas angezapft und als Brennstoff verwendet werden könnte. „Wir verlieren wertvolle natürliche Ressourcen, mit denen wir erhebliche Gewinne erzielen und sie zur Verbesserung des Wohlergehens unserer Bevölkerung einsetzen könnten“, bemerkte Berdymukhamedov. Beamte, sagte er , seien angewiesen worden, „eine Lösung zu finden, um das Feuer zu löschen“.

Aber… wie genau löscht man ein scheinbar ewiges Feuer? Und ehrlich gesagt, warum zum Teufel sollte jemand überhaupt versuchen, gegen diese dämonische geologische Kraft zu kämpfen?

In den letzten Jahren hat sich der Krater zu einer Art Touristenattraktion entwickelt . Es ist sicherlich ein spektakulärer Anblick, besonders nachts: Unter einem Sternenhimmel flackert und zischt der unnachgiebige Scheiterhaufen in Darvaza (was „Tor“ oder „Tür“ bedeutet) als die Dunkelheit darüber.

Der Teil „der Hölle“ im Namen des Ortes ist „zu 100 % verständlich“ , sagte George Kourounis , ein Entdecker und Dokumentarfilmer. Schaut man über den Rand, brennt einem die Hitze ins Gesicht, als stünde man vor einem Hochofen. „Du erwartest, dass der Teufel zurückwinkt“, sagte er.

2013 genoss Kourounis das Spektakel so sehr, dass er als erster und bisher einziger Mensch in den Krater selbst kletterte. (Auf jeden Fall aktenkundig.) An einem komplizierten Flaschenzugsystem befestigt, bahnte er sich vorsichtig seinen Weg hinunter zum Kraterboden, dank seines Kevlar-durchdrungenen feuerfesten Geschirrs und eines hitzeabweisenden Anzugs, wie er gelegentlich von Vulkanologen angelegt wird. Er verbrachte nicht mehr als 17 Minuten dort unten und sammelte unterwegs Bodenproben, damit die Wissenschaftler überprüfen konnten, ob diese Hada-Grube irgendwelche extrem robusten Mikroorganismen beherbergte.

Es stellte sich heraus, dass der Kraterboden tatsächlich voller verwirrender Lebewesen war, ein erstaunlicher Fund, wenn man bedenkt, wie dynamisch und prekär die Umgebung war. „Als ich diese Bodenproben grub und sammelte, kam Feuer durch das Loch, das ich grub, weil ich neue Wege für das Methan öffnen würde“, sagte Kourounis.

The Gateway to Hell bekommt den ganzen Ruhm. Aber um seine Entstehungsgeschichte zu verstehen – und wie man seine nicht enden wollenden Flammen löscht – muss man etwas weiter ausholen. Die Landschaft beherbergt zwei weitere blubbernde, gashaltige Krater, einer voller Wasser, der andere ein schlammiges Durcheinander voller schwacher Flammen. Die Region liegt über dem kolossalen Amu-Darya-Becken , einer riesigen geologischen Schüssel, die „viele, viele Öl- und Gasfelder hat“, die bis ins Jura zurückreichen, sagte Mark Tingay , ein Experte für Erdölgeomechanik an der Universität von Adelaide. Und mit der Zeit leckt dieses riesige Methanreservoir und „blutet einfach“ an die Oberfläche.

Diese voluminöse Versorgung mit brennbarem Methan hat in diesem Teil Zentralasiens, von Usbekistan bis Aserbaidschan, langlebige Brände ausgelöst. Die Gasversorgung des Darvaza-Kraters befindet sich nur etwa 500 Meter unter der Erde, eine leicht zugängliche Quelle für praktisch unendlichen Brennstoff. Die Erdsenke schützt die Feuer vor starken Winden, wodurch sie seit Generationen ununterbrochen brennen können.

Aber die Natur ist hier nicht die einzige Pyromane. Die schändliche Rolle des Brandstifters geht wahrscheinlich (natürlich) an die Menschheit. Die wahre Geschichte, wie die Flammen zum ersten Mal auftauchten, ist in der Geheimhaltung der Ära des Kalten Krieges begraben: Wenn Fotos oder überprüfbare schriftliche Berichte über die Zündung existieren, wird Turkmenistan, eine ehemalige Sowjetnation, die zu einer autoritären souveränen Nation wurde, diese wahrscheinlich nicht preisgeben.

Eine oft zitierte Version der Ereignisse, die zum Höllenfeuer auf der Erde führten, ist, dass sowjetische Ingenieure in den 1960er oder 1970er Jahren in der Region bohrten, vielleicht auf der Suche nach Lagerstätten für fossile Brennstoffe. Der Boden brach zusammen und setzte eine Flut giftigen Methans frei. Das Abbrennen des Gases schien der beste Weg zu sein, mit der Situation umzugehen. In der Hoffnung, ein Streichholz anzuzünden, es hineinzuwerfen und den Brennstoffvorrat schnell zu verbrennen, waren die Wissenschaftler fassungslos, als die Brände Stunden, Tage, Wochen, Monate und schließlich Jahre andauerten. Hoppla.

„Es gibt Variationen dieser Geschichte“, sagte Tingay, aber dieses Missgeschick bleibt das beliebteste, „und eine Geschichte wird Tatsache, wenn sie oft genug wiederholt wird.“

Präsident Berdymukhamedov hat eine seltsame Hassliebe mit dem sengenden Schlund. 2010 kündigte er an, die Brände zu löschen, aber daraus wurde nichts. Nachdem Gerüchte über seinen Tod im Jahr 2019 die Runde gemacht hatten, tauchten Aufnahmen auf, die offenbar zeigen, wie er in einem Rallye-Auto Donuts in der Nähe des Kraters macht , eine extrem metallische Art, den Hassern zu zeigen, dass Sie noch am Leben sind. Aber mit Berdymukhamedovs jüngster Ankündigung „fühlt es sich für mich so an, als ob sie es dieses Mal ernst meinen“, sagte Kourounis.

Die Vorstellung, dass dieser sehr abgelegene Krater ein Sicherheitsrisiko für Menschen darstellt, ist jedoch albern. (Früher gab es ein Dorf in der Nähe, aber es wurde 2004 auf Befehl eines ehemaligen Präsidenten von Soldaten dem Erdboden gleichgemacht.) Aus ökologischer Sicht ist es auch kaum ein Problem. Methan ist ein kurzlebiges, aber sehr schädliches Treibhausgas, das etwa 80-mal stärker ist als Kohlendioxid. Aber wenn es angezündet wird, wird es zu Wasser und Kohlendioxid, wobei letzteres ein immer noch schreckliches, aber weniger starkes Erwärmungsmittel ist. So oder so, im Vergleich zu den industriellen und kommerziellen Aktivitäten des Landes, sagte Tingay, Darvaza sei ein „ziemlich kleiner Beitrag zum CO2-Budget“.

„Es tut niemandem weh“, sagte Guillermo Rein , ein Brandwissenschaftler am Imperial College London mit einem höchst treffenden Nachnamen. Warum also seine Flammen löschen? „Methan ist eine wertvolle Ressource. Vielleicht möchte jemand es einfangen und verwenden “, sagte er. Außerdem sagte Kourounis: „Ich glaube, es ist ihnen peinlich, dass dieser Industrieunfall weltweite Aufmerksamkeit erregt hat.“

Dennoch stellt sich die Frage, ob dies ein Sisyphus-Unterfangen ist oder eines, das ein erfolgreiches Ende haben könnte? Wie jedes Feuer kann das Tor zur Hölle gelöscht werden, wenn man eine seiner drei Schlüsselkomponenten entfernt, sagte Ed Galea , Leiter der Brandschutzforschungsgruppe an der Universität von Greenwich. Brände benötigen Brennstoff, Wärme und ein Oxidationsmittel (häufig Sauerstoff selbst). „Du nimmst einen davon weg, und das Feuer geht aus“, sagte Galea.

Den Brennstoff – in diesem Fall das riesige Methan-Reservoir – loszuwerden, ist nicht plausibel. Aber man könnte das Feuer ersticken; Eine erstaunliche Menge an Schaum oder Halonen, das Zeug, das Sie in gewöhnlichen Feuerlöschern finden, könnte massenhaft in Darvaza gesprüht werden und den Flammen ihren kostbaren Sauerstoff rauben. Alternativ könnten Sie in der Nähe des Kraters ein Metalldach bauen und es wie eine riesige Löschdecke darüber schieben.

Niedrigere Tech-Optionen können auch funktionieren. "Wenn Sie den ganzen Krater mit Erde füllen würden, würde das wahrscheinlich das Feuer löschen", sagte Tingay. "Aber es würde das Gas nicht daran hindern, auszutreten." Wenn Sie das Methan auffangen wollten, wäre das theoretisch kein Problem. Diese Methode würde jedoch eine genaue geologische Karte der vielen felsigen Wege erfordern, die das Gas benutzen könnte, um zu entweichen – es sei denn, Sie haben nichts dagegen, dass brennbares Gas auf unvorhersehbare Weise aus dem Boden kommt, vielleicht kilometerweit von Darvaza entfernt.

Umgekehrt, wenn Sie absolut garantieren wollten, dass der Krater kein ewiges Feuer mehr beherbergen würde, müssten Sie einen Weg finden, die Wege zu blockieren oder zu durchtrennen, die es diesem unterirdischen Methan überhaupt erst ermöglichen, auszusickern. Dies hat einen Präzedenzfall: Hin und wieder trifft ein Industriebohrloch auf einem Kohlenwasserstofffeld auf etwas Erdgas und entzündet sich. Gelegentlich haben Ingenieure ein Bohrloch gebohrt und eine Bombe darin abgeworfen oder eine Bombe neben den Oberflächenbränden platziert und den Zünder ausgelöst , um ein Feuer zu beenden. Die Explosion entfernt heftig den feuerspeienden Sauerstoff und verschiebt viel Gestein. Dadurch kollabieren die Gasaustrittsleitungen in sich selbst, wodurch das Gas unter der Erde eingeschlossen und die Flammen dauerhaft gelöscht werden.

Wenn dies Darvazas Schicksal sein sollte, dann „bräuchte man eine gewaltige Explosion, um alle Verwerfungen und Brüche zu schließen“, sagte Tingay.

Ein kurzer Blick auf die Geschichte des Kalten Krieges deutet auf das Ausmaß dessen hin, was wahrscheinlich benötigt würde. Bereits 1963 brach eine Gasquelle in Usbekistan versehentlich in ein Inferno aus und brannte drei Jahre lang ununterbrochen . Bis 1966 beschlossen sowjetische Beamte, den Weg zu gehen, eine unterirdische Bombe zum Blockieren von Leitungen zu zünden. In ihrer Stunde der Verzweiflung entschieden sich die Beamten buchstäblich für die nukleare Option.

„Sie haben eine Atombombe eingesetzt“, sagte Tingay.

Die mächtige Explosion ordnete nicht nur das begrabene Labyrinth mit schockierender Gewalt neu; es verflüssigte viel Gestein, das dann schnell zu einem Glas gefror und jeden Weg, den das Gas zur Oberfläche hatte, effektiv versiegelte. Damit ging das Feuer aus. "Es funktionierte. Es ist eine ziemlich extreme Maßnahme, ich würde es nicht empfehlen“, sagte Tingay. „Aber es hat funktioniert.“

Atomwaffen waren während des Kalten Krieges der letzte Schrei: Sowohl die Sowjetunion als auch die USA hatten große Pläne für den Einsatz sogenannter friedlicher Atomexplosionen, Pläne, die als Nuclear Explosions for the National Economy bzw. Operation Ploughshare bekannt sind. Es wäre erstaunlich, sagten sie! Stellen Sie sich vor, wie schnell Sie Kanäle graben, Mineralien abbauen und Bauarbeiten beschleunigen könnten! Ignorieren Sie einfach all diese lästige Strahlung.

Wie zu erwarten war, konnten diese Strahlungsprobleme jedoch nicht beiseite gewischt werden, und diese beiden Projekte schafften es glücklicherweise nicht, es zum Mainstream zu machen. Obwohl es sich als wirksam erwiesen hat, ein weiteres lästiges Erdgasfeuer zu löschen, ist es unwahrscheinlich, dass ein Nukleargerät eingesetzt wird, um Darvazas Schreckensherrschaft zu beenden. Die turkmenischen Beamten könnten sich jedoch stattdessen für eine wirklich große konventionelle Bombe entscheiden und, in Reins Worten, „die Daumen drücken, dass dies die Kontinuität des Gasflusses unterbrechen wird“. (Obwohl während des Öllecks der Deepwater Horizon 2010 im Golf von Mexiko sowohl russische als auch amerikanische Nuklearexperten sagten, dass eine Atombombe eine billige und effektive Möglichkeit sein könnte, die unterirdischen Wege des Lecks abzudichten. Man weiß also nie.)

Egal, wie es angegangen wird, „das Löschen dieses Feuers wäre extrem schwierig und teuer“, sagte Kourounis. Nachdem die erschöpfenden Kosten für die Reparatur dieses ehrwürdigen anthropogenen Whoopsie berechnet wurden, könnten Staatsbeamte letztendlich beschließen, wieder einen Rückzieher zu machen, wie sie es 2010 getan haben.

Aber wenn Berdymukhamedov es diesmal wirklich todernst meint, dann müssen die beteiligten Feuerwehrleute aufs Ganze gehen. Das brennende Tor zur Hölle zu löschen ist keine Zeit für halbe Sachen. Wenn ein einziger Methanpfad ungehindert und offen zur Luft gelassen wird, könnte ein fehlgeleiteter Funke die Flammen wiederbeleben. „Wenn sie nicht die Ressourcen haben, dies gut zu machen, dann würde ich sagen, rühr es nicht an“, sagte Rein. „Du machst es richtig, oder du lässt es.“

„Ehrlich“, sagte Tingay. „Ich würde es einfach lassen.“