11: Misiones Voyager — $865 millones

Probablemente ninguna otra misión abarque el deseo de la humanidad de llegar a las estrellas que las misiones Voyager . Es difícil de creer ahora, pero hace solo unas décadas no sabíamos mucho sobre los planetas exteriores de nuestro sistema solar. Surgidas del programa Mariner , y justo después de que terminaran las misiones Apolo, las naves espaciales Voyager estaban destinadas a viajar por nuestro sistema solar y estudiar los planetas exteriores con detalles fascinantes.

Aprovecharon la alineación planetaria de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno que solo ocurre una vez cada 175 años. Esta alineación permitiría que una sola nave espacial visitara estos cuatro gigantes gaseosos utilizando la asistencia de gravedad de ellos. Apodado como el Gran Tour Planetario , se presentó como una oportunidad para visitar todos los planetas exteriores en menos tiempo y con menos dinero. Ningún programa espacial serio podría dejar pasar esta oportunidad única en la vida.

Aún así, esta no era una tarea fácil cuando nadie sabía cuánto combustible y qué instrumentos se necesitarían. También estaba el gran desafío de diseñar la propia nave espacial. La tecnología existente en ese momento no tenía la misma ventaja de relación 'potencia de procesamiento a tamaño' que tiene la actual. Como predice la Ley de Moore , puedo escribir en mi teléfono mientras escucho música y ejecuto varias aplicaciones en segundo plano. El poder de procesamiento era significativamente más limitado en ese entonces.

Y, sin embargo, la Voyager-2 se lanzó el 20 de agosto de 1977 desde Cabo Cañaveral, Florida, a bordo de un cohete Titan-Centaur . El 5 de septiembre de 1977 se lanzó la Voyager-1, también desde Cabo Cañaveral, a bordo de otro cohete Titán-Centauro.

Originalmente construidas para durar solo 5 años y visitar principalmente 2 planetas, estas naves espaciales tuvieron un éxito inmenso al superar nuestros sueños más salvajes. Siguieron el camino que la NASA les presentó para aprovechar las ayudas de la gravedad planetaria, además de aprovechar de manera eficiente su energía nuclear y su reprogramación inteligente.

Todo esto permitió que las naves espaciales se acercaran mucho a sus objetivos: Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y varias de sus lunas, como la luna más grande de Saturno, Titán . Lo mejor de todo es que observaron varios detalles que antes desconocíamos. Se descubrió que varias lunas nuevas orbitaban estos planetas, había actividad geológica en estas lunas, estos planetas tenían anillos exteriores y esos anillos eran incluso más magníficos de lo que se pensaba anteriormente.

Los sobrevuelos de Júpiter en 1979 y Saturno en 1980/81 solo habrían sido lo suficientemente exitosos como para satisfacer la curiosidad científica y la demanda pública. Pero no nos detuvimos allí.

Cuando la Voyager 2 llegó a Urano en 1984, después de visitar Saturno, la nave espacial mostraba signos seguros de desgaste. El receptor principal no funcionaría. La copia de seguridad solo funcionaría parcialmente. Obtener una imagen ya era complicado debido a la velocidad de la Voyager de 30.000 millas por hora y a que la luz del sol era 400 veces más tenue que en la Tierra. Además, Urano es especial en cuanto a su orientación : en realidad gira de lado. Eso significa que sus lunas también están en un ángulo de 90 grados con respecto al resto del Sistema Solar.

Las misiones Voyager nuevamente superaron nuestras expectativas. Aprendimos que el campo magnético también era extraño porque los polos magnéticos de Urano residen en el ecuador. También se descubrieron varias lunas nuevas y anillos planetarios. Una de las lunas, Miranda , resultó ser la estrella del espectáculo con su superficie compleja e irregular.

La Voyager 2 luego continuó hacia Neptuno y lo alcanzó en 1989. Un planeta que está tan lejos que nunca habíamos tomado una imagen adecuada antes de la Voyager. Su órbita alrededor del Sol, que dura 165 años, fue predicha principalmente por cálculos matemáticos. Neptuno también recibe solo un 3% de luz en comparación con Júpiter.

No hace falta decir que este fue otro éxito monumental para las misiones Voyager, ya que se descubrieron nuevos detalles fantásticos sobre el último planeta de nuestro sistema solar. La Voyager encontró 6 lunas nuevas, finalmente resolvió el misterio de su anillo (que en realidad estaba completo) y descubrió que Neptuno tenía los vientos más fuertes de nuestro sistema solar a unas 1200 mph. Al igual que la Gran Mancha Roja de Júpiter, Neptuno también tenía una gran mancha oscura del tamaño de la Tierra, que se denominó "Gran Mancha Oscura". Al igual que Urano, el campo magnético de Neptuno también resultó estar muy inclinado. La luna de Neptuno, Tritón , fue la estrella de este espectáculo.

Uno de los grandes logros científicos de las misiones Voyager fue alejarnos de la idea de una ' zona de Ricitos de Oro ' cuando buscamos signos de vida. Por un tiempo, pensamos que a menos que un planeta esté en la zona habitable alrededor de su estrella anfitriona, no tendría vida. Lo cual tiene sentido porque la energía necesaria para mantener un entorno adecuado para que prospere la vida vendría de la estrella. Eso fue hasta que las misiones Voyager arrojaron nuevos datos científicos que cambiaron para siempre nuestra forma de pensar.

De todos los datos que regresaron, todos se sorprendieron al encontrar sistemas planetarios dinámicos. Como volcanes en Io de Júpiter , erupciones activas de géiseres en Tritón de Neptuno y atmósfera en Titán de Saturno . Estas actividades geológicas se debieron a las fuertes fuerzas de marea ejercidas por sus gigantes gaseosos. Este descubrimiento amplió el rango de la zona habitable y los posibles lugares para buscar vida en el universo. Cada nave espacial y telescopio que vino después de la Voyager, incluido el JSWT , continúa refinando nuestra capacidad para buscar vida basada en el éxito de las Voyager.

La cantidad de innovación tecnológica que requirió esta misión, y el enorme efecto que ha tenido en nuestro progreso científico, es ciertamente comparable a cualquier otro gran esfuerzo humano. Sorprendentemente, la historia de las naves espaciales Voyager no termina aquí. ¡Más por venir!