epiciclos de pensamiento

Durante miles de años, la gente creía que el universo giraba alrededor de la Tierra, no del Sol. La historia de la escuela primaria es que Galileo desarrolló un telescopio asombroso, descubrió que esto no podía ser cierto y probó el modelo heliocéntrico. Sin embargo, hay un problema con esta historia. Otros científicos antes de Galileo también habían desarrollado mejores telescopios y encontraron problemas con el geocentrismo, pero persistió; una mejor óptica no puede ser la explicación completa. Lo que salvó al geocentrismo durante siglos fue la invención de los epiciclos.

¿Qué son los epiciclos? Si imaginas un objeto orbitando a otro, por supuesto lo modelarás como una elipse. El problema es que si piensas que los planetas están orbitando la Tierra y en realidad están orbitando otro objeto, digamos el Sol, con el tiempo tendrás observaciones que no se ajustan a ese modelo. En lugar de tratar estas desviaciones como evidencia contradictoria del geocentrismo, cegados por el dogma religioso, los astrónomos agregaron complicaciones matemáticas a sus modelos de órbitas planetarias a partir de Apolonio en el siglo III a. Estas modificaciones se llamaron epiciclos, y eran muy convenientes para el geocentrismo comprometido: cuando el modelo fallaba, un astrónomo simplemente agregaba un nuevo epiciclo y creaba una vista aún más complicada de los cielos que podía durar un poco más.

La importancia de los epiciclos no es la (interesante) historia de la ciencia sino el hecho de que describen un patrón intelectual común. Nos involucramos en epiciclos todo el tiempo para preservar algo que queremos creer que es verdad, independientemente de si realmente lo es. Armados con la hoja de parra de tratar de descifrar una realidad complicada, nos aferramos a las teorías del mundo como inversiones ideológicas, temerosos de que al avanzar devaluaremos el capital intelectual que hemos gastado. Así que solo agregamos epiciclos.

No debe evitar la complejidad, solo la complejidad innecesaria. Albert Einstein lo dijo mejor: su teoría debe ser lo más simple posible, pero no más simple. En otras palabras, tu teoría debe incorporar todo lo que es verdadero y tiene poder explicativo; si refleja una realidad que de hecho es compleja, que así sea. Si descubres una nueva arruga, incorpórala. Pero si su teoría sigue fallando y la única forma de hacerla encajar es agregando complejidad, eventualmente eso es una señal de que los fundamentos básicos están equivocados.

La señal clave de que está participando en epiciclos si sus teorías nunca se vuelven más simples y si las amenazas a sus creencias fundamentales siempre se enfrentan no con escepticismo sino con hostilidad. La complejidad de la realidad significa que su modelo mental se volverá naturalmente más complejo a medida que salga al campo. Pero si estás aprendiendo, también estarás falsificando. Algunas creencias serán desechadas. Algunos misterios permanecerán abiertos. Si eso nunca sucede y sigue agregando más matices solo para mantenerse al día con la preservación de su teoría central, para sentir que todo tiene una solución manejable, esos no son detalles, son epiciclos. Los epiciclos convierten la evidencia falsificadora en evidencia confirmatoria ajustando el modelo para que se ajuste a los datos, creando una verdad disponible solo para el sacerdocio que comprende una visión del mundo cada vez más complicada. La parte difícil de rechazar toda esta "evidencia" es que debe poder ver que la teoría no tiene sentido y rechazar constantemente nueva evidencia sin que la teoría misma se actualice. Rechazar los epiciclos requiere que realmente pienses.

El mayor aliado de los epiciclos es el dogma. El geocentrismo duró tanto porque los sacerdotes y filósofos decidieron que la ubicación de la Tierra en el tiempo y el espacio tenía implicaciones en su importancia espiritual. Eso hizo que aceptar el heliocentrismo fuera un anatema en un nivel más profundo que la ciencia, razón por la cual tantas personas inteligentes se esforzaron por preservar algo cuya falsedad fue cada vez más obvia durante siglos. El dogma era tan fuerte que, literalmente, siglos de mejora tecnológica, que generaron constantemente datos falsificados, se enfrentaron con racionalización en lugar de racionalidad. Ese dogma se ve reforzado por figuras de autoridad, gigantes que hicieron un progreso real pero con un defecto fatal cuyo trabajo veneramos con razón a costa de una crítica adecuada y justa. Nuestros héroes solo se vuelven peligrosos cuando se convierten en escudos contra el pensamiento porque, asumimos, ellos tienen todas las respuestas; la línea entre la reverencia y la sumisión es a menudo la exégesis. Podemos ignorar la verdad indefinidamente si queremos, y nuestra herramienta preferida son los epiciclos.

Como prueba, los epiciclos duraron, extraordinariamente, más de un milenio. Aceptarlas a menudo es un medio para evitar una verdad incómoda. Rechazar el heliocentrismo no significaba simplemente rechazar un modelo científico. Más bien, significó rechazar una visión filosófica de nuestro lugar en el mundo sostenida tanto por Aristóteles como por la Iglesia Católica; significaba refutar el conocimiento de época transmitido por héroes antiguos como Ptolomeo. Rechazar los epiciclos requiere no solo apertura y honestidad, sino también, a menudo, valentía y fortaleza para oponerse a la sabiduría convencional. Los modelos epicíclicos a menudo son adoptados por comunidades enteras, por lo que rechazarlos a menudo significa quedarse solo y aceptar el aislamiento.

Es solitario rechazar los epiciclos. Cuantos más hay, más arraigados. Pero la recompensa es operar bajo el modelo correcto y ser el único que va en la dirección correcta.