El mito lógico versus creativo de los hemisferios del cerebro está en un gran problema. Los sistemas nerviosos asimétricos se encuentran en muchos organismos en los que un hemisferio izquierdo parecido a un contador y un hemisferio derecho creativo y emocional no tienen mucho sentido, incluidos los gusanos con solo 302 células 'cerebrales'. El daño al hemisferio derecho también puede tener efectos devastadores en la lógica y el razonamiento de las personas, supuestamente el departamento del hemisferio izquierdo. Entonces, ¿qué pasa con el daño al hemisferio izquierdo? ¿Qué tipo de efectos se ven con mayor frecuencia y se corresponden con el mito lógico versus creativo? Una vez más, el mito está pasando por un momento difícil, y otro mito está esperando para tomar su lugar.

Aunque miramos primero el hemisferio derecho, si la historia moderna de las ideas sobre los hemisferios del cerebro comenzó con uno de los dos, probablemente sería el hemisferio izquierdo. Un buen punto de partida para esa historia es en el siglo XIX, cuando se estaba desarrollando una batalla de ideas entre las personas que argumentaban que el cerebro era simétrico y las que argumentaban que era asimétrico. En un testimonio de la flexibilidad del razonamiento de las personas, ambos campos usaron sus argumentos para promover la idea de que los humanos son básicamente perfectos, o al menos tan cerca de la perfección que es más o menos lo mismo. Convencidos por la simetría general de los cuerpos y sus propias intuiciones, la multitud simétrica argumentó que la simetría indica cosas buenas como la salud e incluso es un principio general de organización de la naturaleza. Dado que nuestro cerebro es tan perfectamente simétrico, asumieron audazmente con poca o ninguna evidencia, debemos ser más asombrosos. Del otro lado de la línea divisoria, el equipo de asimetría señaló la creciente evidencia de asimetrías generalizadas en los cerebros de humanos y otros animales, argumentando que en realidad somos losmás asimétrica de todas. Debido a que los humanos son obviamente tan asombrosos, naturalmente razonaron, la asimetría en realidad debe ser algo bueno , ¡e incluso podría ser lo que nos hace tan especiales! Son palabras de pelea. Puedes imaginar las conversaciones heladas en el enfriador de agua.

En este contexto, surgieron pruebas convincentes por primera vez en el siglo XIX de que el daño en el hemisferio izquierdo puede tener efectos importantes en la capacidad de las personas para producir y comprender el lenguaje. Las dos figuras principales de esta historia fueron un neurocirujano francés llamado Pierre Broca (1824–1880) y un neurólogo alemán (médico que trata a personas con daño cerebral y del sistema nervioso) llamado Carl Wernicke (1848–1905). Sus descubrimientos indicaron una especificidad notable en las regiones del cerebro que respaldan las habilidades para producir y comprender el lenguaje, como se puede ver en la figura de arriba. Esto fue en los días en que los derechos de nombre estaban en juego para cualquiera que hiciera descubrimientos sobre las regiones del cerebro y sus funciones ( los otros órganos del cuerpo pasaron por algo similar, dándonos mis ejemplos favoritos personales de partes del cuerpo con nombres divertidos: el Zonule de Zinn , seguido de cerca por el Canal de Schlemm y el Esfínter de Oddi). Las dos regiones del cerebro que ahora llevan el nombre de Broca y Wernicke estaban asociadas con diferentes aspectos del lenguaje: la producción del lenguaje en el área de Broca y la comprensión del lenguaje en el área de Wernicke. Esto se basó en la evidencia de que las personas que no podían producir el lenguaje pero que aún podían comprenderlo tenían daño en el área de Broca, mientras que las personas que podían hablar pero no podían comprender el lenguaje hablado de otros tenían daño en el área de Wernicke. El punto clave para nuestros propósitos es que las deficiencias del lenguaje se observaron generalmente cuando este daño se produjo en el hemisferio izquierdo, pero no cuando se produjo en el hemisferio derecho.

Desde entonces, los investigadores han reunido varias líneas de evidencia para respaldar la idea de un sesgo lingüístico en el hemisferio izquierdo. Una línea de evidencia sugiere que el dominio del hemisferio izquierdo para el lenguaje puede tener profundas raíces evolutivas. Esto se basa en la evidencia del dominio del hemisferio izquierdo para las vocalizaciones en nuestros primos primates (p. ej., chimpancés, gorilas, orangutanes y ciertos monos), mamíferos no primates (p. ej., caballos) y algunas aves. Cuando miras los cerebros de nuestros primos primates, también muestran patrones similares de organización en las regiones del hemisferio izquierdo que están involucradas en el lenguaje de las personas. Aunque las vocalizaciones en animales no humanos pueden ser hermosas y complejas por derecho propio, están muy lejos de las complejidades del lenguaje humano. Todavía, Los investigadores están tentados a especular que un dominio general izquierdo de las vocalizaciones entre algunos animales, particularmente entre nuestros primos primates, podría ser un predecesor evolutivo del lenguaje en los humanos. Estos resultados también tienen un vínculo fascinante con la lateralidad, lo que ayudó a convertir estos hallazgos en una nueva teoría de los hemisferios del cerebro. Mencionamos brevementeúltima vez que las dos mitades del cerebro controlan lados opuestos del cuerpo. Un fenómeno interesante que compartimos con muchos de nuestros primos animales es que tenemos una tendencia a usar un lado de nuestro cuerpo sobre el otro. En las personas, el dominio de la mano derecha/cuerpo derecho es la norma, lo que significa que las personas tienen un fuerte sesgo hacia el uso del lado del cuerpo controlado por el centro del lenguaje del cerebro: el hemisferio izquierdo. Los investigadores se preguntaron, ¿podría realmente ser solo una coincidencia? Seguramente no, ¡esto tiene que ser evidencia de la mano de la naturaleza en el trabajo! El nuevo mito prácticamente se escribió solo: el hemisferio izquierdo es nuestro hemisferio dominante, siendo el asiento principal del lenguaje y la acción, mientras que el hemisferio derecho es el hemisferio subordinado o menor y se especializa en cosas no verbales y vulgares como la identificación de objetos.

Desde el punto de vista del mito lógico versus creativo, no hay una razón convincente para identificar el lenguaje con el hemisferio izquierdo o derecho. El lenguaje sería relevante para las funciones de ambos, aunque en formas potencialmente diferentes. El aparente dominio del lenguaje por parte del hemisferio izquierdo es otro clavo en el ataúd del mito lógico versus creativo. Sin embargo, veremos la próxima vez que no es tan simple como todo eso. Por ejemplo, te estarás preguntando, ¿qué pasa con los zurdos? Descubriremos eso y más la próxima semana. Mientras tanto, lea a continuación una breve historia de la frenología, cómo se relaciona con los descubrimientos de Broca y Wernicke, y cómo continúa dando forma a nuestra comprensión del cerebro en la actualidad.

Extra: cómo los hallazgos de Broca y Wernicke salvaron la frenología y dieron forma a la historia de la investigación del cerebro

El daño cerebral en los pacientes de Broca y Wernicke indicó una clara distinción en las áreas del cerebro que realizan funciones relacionadas con el lenguaje. El área de Broca parece respaldar la producción del lenguaje y el área de Wernicke parece respaldar la comprensión del lenguaje. Este tipo de hallazgo se conoce como disociación doble, donde una región del cerebro admite la función A pero no la B, y una segunda región del cerebro admite la función B pero no la A. Como un divertido accidente de la historia, este tipo de hallazgo insufló nueva vida a la infame disciplina de la frenología. La historia de la frenología es un poco extraña. En la actualidad, se descarta como pseudociencia. Curiosamente, las ideas de la frenología también fueron rechazadas por investigadores y médicos cuando fue propuesta por el neuroanatomista alemán Franz Joseph Gall (1758-1828).

La frenología finalmente se desvaneció nuevamente debido a la falta de evidencia de apoyo. Las funciones hilarantemente específicas y abstractas que se les ocurrieron a las personas para diferentes regiones del cerebro, como puede ver en el ejemplo anterior, también le dan un fuerte olor a estar completamente inventado. No obstante, la idea básica de la frenología, que podemos localizar funciones muy específicas en áreas precisas del cerebro y construir un mapa funcional de los procesos cerebrales, en realidad sigue siendo la visión dominante en la actualidad. Contra todo pronóstico, la frenología perdió la batalla, pero aun así ganó la guerra. Este enfoque alcanzó su apogeo en el siglo XX bajo el nombre de modularidad, pero ha sido criticado como "neurofrenología" en años más recientes. Todavía es un área muy disputada, pero los investigadores están cambiando gradualmente hacia una visión que abarca tres principios: (1) las regiones del cerebro pueden tener múltiples funciones, (2) participan en redes de regiones del cerebro en las que tienen funciones tanto individuales como colectivas, y (3) la misma función puede ser realizada por diferentes regiones y redes del cerebro bajo diferentes condiciones. ¡Gracias por leer!