Más del 73% de las emisiones globales de GEI provienen de la energía utilizada en la industria, el transporte, los edificios y la agricultura. Si bien algunas otras emisiones pueden ser inevitables y es posible que deban compensarse o capturarse, las emisiones relacionadas con la energía se pueden eliminar en gran medida al electrificar casi todo y luego suministrar esa electricidad a partir de fuentes de cero emisiones. Estimulada por la Ley de Reducción de la Inflación, se espera que las nuevas inversiones en energía renovable en los EE. UU. alcancen los 1,2 billones de dólares hasta 2035.

Si bien podemos esperar que las energías renovables eventualmente se conviertan en las fuentes dominantes que alimentan la red eléctrica de los EE. UU., comprar y contabilizar correctamente la electricidad renovable hoy en día es una tarea abrumadora para los usuarios comerciales e industriales que intentan reducir sus emisiones de Alcance 2. Hay dos problemas principales que deben abordarse.

El problema de la adicionalidad

Los datos más recientes del Departamento de Energía de EE. UU. muestran que los certificados de energía renovable (REC) desagregados representaron casi el 44 % de todas las compras voluntarias de electricidad renovable, seguidos por los acuerdos de compra de energía (PPA) con un 30 %. Ambas categorías están creciendo rápidamente con el aumento de la demanda. Si bien los compradores reciben un REC por cada MWh de electricidad comprado en ambos casos, las transacciones subyacentes son muy diferentes.

Los REC desagregados son simplemente los atributos ambientales de la electricidad renovable separados de la energía en sí y vendidos por separado, generalmente de los proyectos de generación de energía existentes que ya están operativos. Los PPA, por otro lado, son contratos a largo plazo para comprar electricidad de un proveedor específico donde los compradores reciben REC pero pueden o no recibir la entrega física de electricidad. El comprador del PPA asume parte del riesgo del proyecto con un compromiso a largo plazo de comprar física o virtualmente la energía producida.

Desde la perspectiva de los estándares contables como el GHG Protocol Corporate Standard (bajo la contabilidad basada en el mercado ) o los protocolos de reducción de emisiones como la iniciativa Science Based Targets , lo que importa es que los compradores reciban REC en ambos casos y, por lo tanto, puedan reclamar cero emisiones para cada uno. MWh de energía (de cualquier fuente) que se iguala con una compra de REC. Sin embargo, la compra de REC desagregados de proyectos existentes no hace absolutamente nada para la mitigación del cambio climático, ya que estos proyectos ya son viables y operan con o sin la venta de REC.

El precio de los REC en el mercado voluntario ha sido muy variable últimamente, pero no es lo suficientemente significativo o confiable en relación con el precio de la energía y otros insumos financieros. Es poco probable que los ingresos de los REC incentiven la capacidad renovable adicional en el futuro. Por lo tanto, los REC desagregados no son adicionales .

Los PPA, por otro lado, tienen un derecho razonable a la adicionalidad porque esos proyectos no se habrían llevado a cabo en la mayoría de los casos sin los compromisos financieros de los compradores. Esta distinción no ha impedido que grandes empresas como Intel, Microsoft y otras compren REC desagregados para “reducir” las emisiones y cumplir los objetivos climáticos mediante la contabilidad basada en el mercado. Bloomberg informa que las empresas del S&P 500 compraron 32,7 millones de MWh de REC desagregados en 2020, casi el 40 % de los REC vendidos ese año.

El problema de la ubicación y el tiempo

El segundo problema con cualquier compra de electricidad renovable es que la ubicación y el momento de la generación de energía pueden ser muy diferentes de la ubicación y el momento del consumo de energía. Igualar un MWh de generación a través de un REC (desagregado u obtenido a través de un PPA) a un MWh de consumo, como lo están haciendo las empresas hoy en día utilizando la contabilidad basada en el mercado, no dice nada sobre la reducción neta de emisiones como resultado de la compra.

El gráfico anterior de la Administración de Información Energética muestra una combinación horaria reciente de fuentes de energía en el noroeste de EE. UU. como ejemplo de cómo las fuentes de energía y, por lo tanto, las emisiones podrían variar según la ubicación (que podría ser una región de red grande o una autoridad de equilibrio más pequeña), el tiempo de día y época del año. Dados los diferentes patrones de generación de electricidad en los sitios de generación y consumo, el cálculo de las emisiones tendría que considerar las emisiones evitadas cuando y donde se agregó la energía renovable a la red local, y las emisiones inducidas cuando y donde se consumió la energía. La diferencia entre estas dos emisiones nos daría las emisiones netas por la compra de un MWh de energía renovable (este es el llamado método de contabilidad de impactopropuesto por WattTime e ilustrado a continuación).

Google , por ejemplo, ha estado igualando el 100 % de su uso global de electricidad con compras de energía renovable desde 2017, pero reconoce que 100 % renovable no significa cero carbono. El siguiente paso de la compañía es funcionar con energía libre de carbono las 24 horas del día, los 7 días de la semana para 2030, al igualar el consumo de electricidad por hora con energía limpia. La Administración de Información de Energía publica datos por hora sobre fuentes de energía utilizadas en cada región de la red o autoridad de equilibrio, generación neta, demanda y otros factores que se pueden usar para calcular factores de emisión detallados para una ubicación y hora determinadas.

el camino a seguir

De los dos problemas identificados aquí, el problema de ubicación/tiempo es un problema técnico que se puede resolver utilizando los datos de cuadrícula disponibles. Ya están surgiendo soluciones que podrían abordar esto de manera sólida, y los estándares podrían actualizarse para respaldar un modelo de emisiones más detallado y en tiempo real.

Sin embargo, la adicionalidad es un problema más grave en el que la única solución viable es alejarse de los REC desagregados derivados de proyectos de generación de energía existentes y exigir que se agregue nueva energía renovable a la red antes de reclamar cualquier reducción de emisiones de Alcance 2.

Los PPA son el principal instrumento voluntario a través del cual se agregan nuevas energías renovables a la red en la actualidad. Sin embargo, los PPA pueden ser complejos y requieren una experiencia significativa para armarlos. Las empresas también deberán ser capaces de absorber varios riesgos asociados con ellas, incluido el riesgo del precio de la energía y el riesgo crediticio de la contraparte. Esto descarta en gran medida que las pequeñas y medianas empresas participen en energías renovables a menos que se asocien con otras empresas para crear la masa crítica necesaria.

Una forma de avanzar en los próximos años es crear piscinas de reducción de emisiones . Las empresas podrían trabajar en colaboración en grupos o consorcios más grandes que en silos propios para aumentar su poder de negociación y solvencia. Las empresas más grandes también podrían prestar su tamaño y capacidad para ayudar a las empresas más pequeñas a avanzar en el camino hacia la reducción de emisiones.

Un ejemplo reciente de esto es el acelerador de energía renovable de Walmart conocido como Gigaton PPA , que reúne PPA agregados en los que los proveedores de Walmart pueden participar. Eventualmente, los proveedores podrán reclamar reducciones de emisiones de Alcance 2 a medida que se implementen los proyectos de PPA, mientras que Walmart se beneficiará de los PPA agregados. Como resultado, reducciones de emisiones de Alcance 3.

A más largo plazo, si las energías renovables se convierten en la fuente de energía dominante en la red, entonces los REC (incluso los de los PPA) podrían volverse gradualmente menos valiosos y eventualmente quedar obsoletos. Pero mientras la electricidad renovable sea algo que los consumidores busquen y compren, se necesitarán REC para garantizar que los MWh comprados provienen de una fuente renovable.

Las brechas en el proceso actual (establecer la adicionalidad de los REC y luego calcular con precisión el impacto neto de la compra y el consumo de energía) deben completarse y estandarizarse antes de que alguien pueda reclamar legítimamente reducciones de emisiones de las compras de electricidad renovable.