Esta é uma pergunta que muitas vezes me fazem pessoas muito distantes das ciências do espaço. Eu honestamente (e corretamente) respondo que não, a Terra não tem outro satélite natural. Ao que geralmente sou exclamado:

Mas e Cruithne? (O questionador geralmente parece muito presunçoso, como, “Aha! Peguei você, cientista, o que eles te ensinam lá?!”.

Decidi finalmente escrever um artigo sobre Cruithne para colocar os pontos nos i's de uma vez por todas neste assunto.

O que é Cruithne?

É um pequeno asteróide de cerca de 5 quilômetros de diâmetro. Este asteroide está em ressonância orbital 1:1 com a Terra. Cruithne orbita o Sol.

Na aproximação mais próxima da Terra, Cruithne chega perto do nosso planeta a uma distância de 12 milhões de quilômetros (31 vezes mais longe da Terra do que a Lua) e na maior distância pode estar do outro lado do Sol.

Por que algumas pessoas o consideram um satélite?

O fato é que o período de rotação de Cruithne ao redor do Sol é quase exatamente o mesmo que na Terra. Um ano em Cruithne dura 364 dias. Por causa disso, para um observador externo, parece que a Terra e Cruithne se seguem enquanto giram em torno do Sol.

Por que Cruithne não é um satélite da Terra?

O fato é que Cruithne está muito fora da esfera Hill da Terra (ou seja, o tipo de esfera dentro da qual um planeta pode conter um satélite). O fato de estar relativamente perto da Terra é simplesmente uma coincidência. A gravidade da Terra não mantém Cruithne em sua órbita atual, embora certamente a afete.

Da perspectiva de um observador localizado na Terra, a órbita de Cruithne se assemelha a uma ferradura ou a um feijão.

A maioria dos astrônomos entende um satélite como um corpo orbitando um corpo central sendo gravitacionalmente ligado a ele, o centro de rotação estando dentro do corpo central. Por esses atributos, a Terra é um satélite do Sol e a Lua é um satélite da Terra.

Mas Cruithne não gira em torno da Terra! Além disso, em diferentes períodos de sua órbita, parece mais próximo de outros planetas do que da Terra (principalmente de Marte e Vênus, mas às vezes também de Mercúrio).

Qual é a aparência de Cruithne

Alguns artigos pseudocientíficos citam a foto a seguir como uma imagem de Cruithne.

Não estou julgando o que está nesta foto, mas definitivamente não é Cruithne, já que nenhuma espaçonave chegou perto o suficiente de Cruithne para tirar uma foto com esta resolução.

Leia também: De onde veio a lua?

Na melhor das hipóteses, é a fantasia de um artista sobre a aparência de Cruithne e, na pior, é uma farsa.

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