Parte 1: Uma família

Ankit desviou do caminho de uma garota de aparência desalinhada, quase esbarrando em uma barraca de frutas no processo. Ela correu em desespero, olhando por cima do ombro e alheia a tudo menos a seu perseguidor.

Um bêbado suado e imbecil tropeçou atrás dela, balbuciando: "Pare com ela, ela pegou... ela pegou meu..." Ele tropeçou até parar, coçou a cabeça, então se virou e cambaleou de volta pelo caminho que tinha vindo.

“Seis e meio, indo agora, indo rápido. Seis e meio. Que tal um par para a dama bem dotada? ignorando o quase acidente, o comerciante de frutas chamou em voz alta um casal encapuzado e bem vestido enquanto se aproximavam de seu vizinho, um negociante de Phungz.

“Então, você é foda. Segure sua língua, ou eu vou ter isso,” cuspiu o traficante.

O casal desviou e fugiu. O vendedor de frutas zombou, depois riu alto, “não eram muito comprometidos eles, esses viciados modernos, o que você vai fazer?”

Um leve sorriso se formou no rosto de Ankit enquanto ele e Kirto passavam pelos comerciantes que brigavam. Ela tinha uma mola em seu passo, "você não passou muito tempo aqui, não é?" ela perguntou com um sorriso.

Ankit balançou a cabeça. Ela estava animada para mostrar a ele os Underhalls, sua casa. Tendo se conhecido apenas três dias antes, ela tinha um brilho quase imediato por ele. Ele não tinha certeza do porquê, além da gratidão, então ele ainda estava cético - como ela estava no começo.

Ele se deparou com Kirto enquanto ela enfrentava um par de bandidos Blackboot nos becos de Port District, encurralados e sozinhos. Ela estava vestida com um casaco muito gasto com o cabelo emaranhado em mechas e aquela aparência muito familiar de uma órfã de rua desnutrida. Brandindo uma lâmina velha e enferrujada contra seus atacantes, ela era feroz, mas com medo. Ele havia testemunhado essa cena muitas vezes antes e se viu compelido a intervir. A princípio, ela assumiu que ele iria querer algo em troca. Órfãos do Refúgio não confiam facilmente, tendo aprendido que as coisas raramente vêm de graça. Ankit apareceu de repente, assustou os bandidos e simplesmente foi embora. Ela o perseguiu em descrença.

O Distrito do Porto não era muito atraente, mas para Ankit tinha sido como um lar nos últimos anos. Ele conseguiu garantir um fluxo constante de shows e a confiança de alguns proprietários locais que permitiam que ele passasse noites em troca de biscates. Trabalhar nas docas dava uma vida miserável, mas era um trabalho honesto. Cargas e descargas no porto, bancas de abastecimento nos mercados, segurança nos armazéns e até saídas ocasionais em traineiras de pesca. A essa altura, ele havia experimentado a maioria das coisas que o Distrito tinha a oferecer, economizando cada moeda que ganhava no processo. A Moeda era a chave para escapar desta cidade, e isso é tudo que Ankit queria desde que ele conseguia se lembrar.

Então, quando Kirto disse que conhecia alguém que teria um emprego para alguém como ele, bem como um lugar seguro para ficar, ele sabia que tinha que conhecer essa pessoa. Pode parecer bom demais para ser verdade, mas ele ouviu rumores de que alguém nos Underhalls coletava órfãos e os colocava sob sua proteção.

“Estou lhe dizendo, Kit, você nunca conheceu ninguém como o Tio, e ele vai te amar!” ela continuou.

Ele perdeu a conta de quantas vezes ela disse isso a ele nos últimos dias. Ankit sempre dava a outros órfãos um tratamento justo. Pelo menos até que eles ganhassem sua confiança ou a perdessem para sempre.

Refúgio abraça os perdidos, os cansados, os forasteiros e os párias. Ele se lembrou de ter lido isso quando era jovem. Estava escrito no fundo de um monumento em algum lugar no coração da cidade. Um enorme arco de pedra sobre estátuas de crianças, homens e mulheres de braços estendidos, de mãos dadas. Se ele se lembrava corretamente, tinha algo a ver com os Fundadores do Refúgio querendo que fosse um porto seguro. Era para ser uma cidade livre e pacífica para Unarans Livres e qualquer um que desejasse chamá-la de lar.

Mesmo assim, o jovem Ankit achou isso irônico. Ele nunca se sentiu particularmente livre, trabalhando nas casas de trabalho durante toda a sua infância por nada mais do que suas refeições, um cobertor e um chão duro para dormir.

Em Refuge, os barões ricos, em sua maioria criminosos, controlam tudo. As pessoas comuns são pouco mais que escravos lutando para sobreviver. Nas ruas e na maioria dos bairros periféricos, as gangues comandam as coisas, e é o segredo mais mal guardado em Refuge que elas, por sua vez, são apoiadas pelos barões. Os Blackboots são uma das gangues maiores, assim chamadas por causa das pesadas botas com biqueira de aço que os estivadores usam. Eles são executores do Barony Rockerax, que controla o Distrito Portuário e a maioria de suas operações.

Ankit aprendeu a sobreviver nas ruas e sempre foi capaz de se virar melhor do que a maioria, então eles tentaram recrutá-lo em várias ocasiões. Ele tinha visto muitos como ele se juntar a gangues e morrer jovem, ou pior, então ele nunca entendeu o apelo deles. Tendo falhado em conquistá-lo e por razões que ele não tinha certeza de entender, eles agora faziam o possível para evitar se envolver com ele por completo.

“Não estou interessado em uma gangue,” Ankit respondeu, um tanto abruptamente, quando Kirto lhe contou pela primeira vez sobre seu 'Tio de Refúgio'.

“Não é uma gangue,” ela parecia indignada com a sugestão. “Tio nos dá um lugar seguro para dormir e um salário. Por sua vez, tudo o que temos a fazer é fazer recados.”

Ela não queria dizer mais nada até que ele concordasse em encontrar o homem. Levou três dias inteiros para cansá-lo, mas a perspectiva de Coin e um lugar para dormir era demais para ele ignorar.

“Kirto! Onde você esteve?" o homem perguntou acusadoramente de seu assento atrás de uma mesa improvisada, uma velha porta de madeira colocada em dois baús de aço. Ankit não gostou muito do tom dele.

“Sinto muito, tio, eu estava nas docas, procurando por...” Kirto fez uma pausa e olhou de soslaio para Ankit. Ela parecia envergonhada, "... fazendo o que você pediu quando os Blackboots vieram até mim."

O homem chamado tio olhou para ela de sua mesa, onde estava ocupado contando moedas, seu interesse despertado. Ankit deu a primeira olhada nele. Olhos encovados e nublados com manchas escuras abaixo deles foram colocados em um rosto redondo. Ele tinha cabelos rebeldes e oleosos e uma cicatriz profunda que corria diagonalmente pela testa até a linha do cabelo. Suas orelhas estavam estranhamente achatadas contra o lado de sua cabeça. Agora, havia uma expressão interrogativa em seu rosto.

"Botas pretas?" Ele olhou para Kirto primeiro, depois para Ankit, absorvendo-o. "Eles estavam esperando por você ou simplesmente apareceram?"

"Eu não tenho certeza. Eles pareciam me atacar enquanto eu observava o cais,” ela respondeu, ainda cautelosa.

“Hmmm… Agora, Kirto, quem é seu novo amigo?” Tio não parecia satisfeito, mas seguiu em frente.

"Tio, conheça Ankit, Ankit, conheça o tio", respondeu Kirto. “Ele entrou e os assustou. Foi incrível."

“É mesmo? Você? Você assustou alguns Blackboots? Tio parecia duvidoso enquanto o inspecionava. “Você não parece capaz de assustar um cachorrinho!”

Ankit estava bem ciente de que sua estrutura esguia e tornozelos magros, que estavam sendo observados, o faziam parecer menos potente do que era. Ser subestimado deu a ele uma vantagem muito necessária. Sua velocidade, agilidade e precisão significavam que ele poderia incapacitar praticamente qualquer adversário, apenas com o clube no coldre na parte inferior das costas, antes mesmo de vê-lo chegando. Ele olhou fixamente para o tio, sem sentir nenhuma necessidade de responder.

“O tipo quieto hein?” Tio continuou como se o desafiasse a dizer algo. Ankit permaneceu imperturbável, mas Kirto estava ficando visivelmente ansioso.

Quando ela parecia prestes a explodir, "Tudo bem divertido, hey Ankit?" Tio falou e um largo sorriso de dentes amarelos se formou em seu rosto. Parecia genuíno. No entanto, Ankit se sentiu inquieto. “Eu só poderia ter tempo para quem cuidou de um dos meus favoritos.”

“Ankit também é um órfão do Refúgio!” acrescentou Kirto.

“Você é mesmo? De onde você vem então?” Tio perguntou, seus olhos se estreitando. Ele pegou uma moeda de sua mesa e a rolou entre os dedos.

"Aqui", Ankit respondeu calmamente, certificando-se de olhá-lo nos olhos.

"Quero dizer, antes do Refúgio?"

“Não me lembro de nada antes do Refúgio.”

"Nada?" Tio pareceu surpreso, “bem bem, um verdadeiro órfão do Refúgio de fato. O melhor tipo, em meus livros. Tenho certeza de que podemos encontrar um lugar para você em nossa pequena família, não podemos, Kirto?”

Kirto sorriu em resposta, então olhou timidamente para Ankit. Ele finalmente se permitiu relaxar e observar o ambiente. Até agora, ele estava focado na área imediata e em qualquer saída, caso precisasse sair com pressa. Ele suspeitava que fosse um antigo armazém, o que agora confirmou.

Esses espaços subterrâneos, armazéns, fábricas e outras estruturas há muito abandonadas da segunda era deram o nome aos Underhalls. Como uma sombra do Refúgio atual que continuou a crescer acima, os Underhalls se desenvolveram separadamente, alimentando-se da cidade e atendendo a seus desejos mais sombrios.

Agora que seus olhos se ajustaram à luz, ele ficou surpreso com o espaço cavernoso. Enquanto se esforçava para ver o telhado, ele podia ver que estava perfurado, permitindo a entrada de luz e ar fresco. Por toda parte, as estantes do chão ao teto estavam enfileiradas; alguns desabaram contra os outros ou enferrujaram em pedaços. Muitos andaimes e prateleiras de aço de aparência mais robusta tinham painéis improvisados ​​costurados e pregados, formando barracos e pequenas casas. Uma favela vertical como Ankit nunca tinha visto, completa com escadas frágeis e passarelas ligando-as todas juntas. A pouca luz que chegava ao chão revelava os escombros e o lixo jogados nas passarelas e vias públicas acima.

Luzes começaram a aparecer ao seu redor. Uma pequena família de fato, muitos rostos com olhos brilhando, emergiu dos barracos mais próximos enquanto o tio interrogava ele e Kirto.

Ela agarrou a mão de Ankit, “você pode ficar comigo se quiser. Até encontrar um espaço só seu.”

Ela o puxou rigidamente. Ele não teve a sensação de que tinha escolha a não ser seguir. Kirto sorriu enquanto o conduzia por uma série de escadas frágeis, apresentando-o a várias crianças ao longo do caminho. Ele acenou para eles, e todos eles acenaram de volta, um brilho cauteloso em seus olhos. Mais alguns níveis e ele estava parado na frente de uma porta. Kirto agarrou-o pelos lados, ergueu-o e moveu-o.

Afastando-se, ela o conduziu com um sorriso, "bem-vindo ao lar".

Parte 2: Um irmão

Ankit se adaptou rapidamente - ajudou o fato de não haver mais em seu nome do que caber em sua mochila - e o tio o colocou para trabalhar sem demora. Sua primeira tarefa era ficar de olho em Kirto enquanto ela cumpria seus deveres, quaisquer que fossem.

Cerca de uma semana depois, ele vigiava uma praça conhecida no Bairro Portuário. Peixarias, o vasto mercado de peixe ao ar livre. Ele passou muitos dias aqui, trabalhando para vários comerciantes e mercadores enquanto eles vendiam suas mercadorias. Alguns até se apaixonaram por ele. Ankit era confiável e honesto, qualidades escassas em Refuge. Aqui, ele chegou perto de ter uma situação mais permanente, graças a uma mulher mais velha que ocasionalmente o empregava. Ela implorou para que ele se juntasse a ela, mas ele recusou a oferta. Por mais que tentasse, ele não conseguia se convencer de que podia confiar nela.

Hoje foi um tipo de trabalho diferente que trouxe o Ankit à Peixaria, o trabalho de um vigia. Kirto estava se movendo lentamente pela praça entre os comerciantes ocupados, compradores e pessoas comuns. Ela tinha uma tarefa própria. Ankit estava lá simplesmente para vigiá-la, apenas para se mostrar caso fosse necessário. Foi a quarta vez que ele desempenhou esse papel na semana. Até agora, o dinheiro tinha sido bom o suficiente para ele não questionar o que ela deveria estar fazendo, mas sua ambivalência estava começando a se desgastar. Tanta Moeda, para esse tipo de trabalho, nada de bom poderia estar por trás de tudo.

Ankit decidiu que obteria suas respostas hoje, quando ele e Kirto terminassem e voltassem para Underhalls. Ou isso, ou ele estava acabado e se separaria dela e do tio.

Até então haviam sido despachados duas vezes para a peixaria, e uma vez para outro mercado no Bairro dos Tecidos. Embora estivesse claro que Kirto estava vigiando algum alvo desconhecido, ele não foi capaz de formular uma teoria sobre o objetivo geral do Tio. Além de alguns rostos que já vira mais de uma vez, não havia um tema comum.

Falando em rostos familiares, um tinha acabado de aparecer não muito longe de onde Kirto estava vagando ao lado de um mercador de frutos do mar. Do outro lado da passarela e algumas barracas ao longo estava um Blackboot, um dos mesmos brutos de seu primeiro encontro. Depois de vê-lo uma vez no Bairro do Pano e agora novamente, Ankit começou a se sentir inquieto. Ele desceu de seu mirante e caminhou em direção ao amigo. Tanto quanto ele poderia dizer, ela ainda não havia notado.

Ele se aproximou, ficando fora da linha de visão do primeiro Blackboot. Ao se aproximar, ele avistou outro misturado na multidão assistindo Kirto, e ao lado do segundo estava um terceiro. Este último rosto Ankit achou perturbador. Ele o conhecia de alguma forma, mas de uma maneira que só poderia ser de uma memória há muito esquecida, e não boa.

Ele diminuiu o passo e observou.

Kirto se moveu, possivelmente para seguir alguém, mas ainda não conseguia ver quem. Os Blackboots se dirigiram para interceptá-la imediatamente. Ankit acelerou, ficando atrás das baias e fora de vista. Ao alcançá-la, ele se abaixou entre dois comerciantes, aproximou-se e pegou-a pelo braço.

"Estamos indo embora", ele sussurrou em seu ouvido.

Kirto se assustou com sua aparição repentina e olhou ansiosamente para seu alvo. Ela tentou se afastar, “Eu não posso, ainda não. Me dê espaço!”

Ankit não lhe deu escolha. Segurando o braço dela com força, ele a puxou em direção a um beco que saía da praça do mercado.

“Não, agora não,” ela continuou a protestar quando chegaram ao beco.

"Você sabe quem é ele, o homem para quem você está trabalhando?" Uma voz gritou atrás deles, sem fôlego por causa da perseguição. Ankit viu aquele rosto novamente em sua cabeça, aquele de uma memória distante.

Eles diminuíram a velocidade quando um quarto Blackboot apareceu no beco à frente deles. Ankit procurou ao redor, nas paredes, nas portas e janelas. Sozinho, ele poderia ser capaz de escapar deles, mas não com Kirto a reboque. Não havia para onde ir. Ele olhou para seus pés, então se virou lentamente.

“Ankit.”

O menor dos Blackboots cumprimentou-o como se fossem velhos amigos. Ankit ficou parado, olhando, sua memória uma névoa. De onde em seu passado era esse rosto? O rosto olhou de volta, em busca de reconhecimento, de uma resposta.

Seus olhos se estreitaram e ele finalmente falou: "você não se lembra, não é?"

Ankit não se lembrava, mas havia algo profundamente enterrado, algo doloroso. Os outros Blackboots não se aproximaram, apesar de serem numerosos. Talvez eles se lembrassem de espancamentos passados.

Ou era algo mais? O rosto não lembrado avançou. Ankit não tinha nada a dizer, mas sentiu que tinha que dizer algo, “você é um Blackboot”.

"Eu sou sim?" Seus olhos se estreitaram ainda mais quando ele se aproximou, parando a apenas um metro de distância.

Ankit podia distinguir suas feições com mais clareza agora. Metade de seu rosto tinha cicatrizes, queimaduras graves, cobrindo a boca e o olho esquerdo, o direito intacto. A cicatriz continuou na linha do cabelo à sua esquerda e para baixo, estendendo-se por baixo da camisa. Sinos altos tocavam nas profundezas da mente de Ankit, mas ainda assim, nada claro veio à tona.

Ele falou novamente, olhando brevemente para Kirto, “você precisa parar o que está fazendo. Diga ao seu tio que a ambição dele fará com que sua família seja morta,” ele disse antes de olhar para Ankit, “E você. Você deveria questionar quem você namorou, velho amigo.

Ele olhou por cima do ombro de Ankit para o Blackboot atrás deles e acenou com a cabeça. Sentindo que eles tinham acabado de receber licença, Ankit levou Kirto para fora do beco e para longe de Fishmongers o mais rápido que pôde arrastá-la.

Eles chegaram aos túneis antes que Kirto perguntasse, “quem. Porra. Foi isso?" engolindo grandes respirações enquanto falava.

“Eu... eu não me lembro,” foi tudo o que Ankit conseguiu dizer.

"O que? Ele conhecia você!

Isso estava fora de qualquer dúvida. Como ele conhecia Ankit e de onde ainda não estava claro, enterrado profundamente na mente de Ankit, fora de alcance.

“Tio vai ficar furioso. Hoje eles deveriam…” Kirto parou.

Ankit parou de correr e se conteve. Ela se virou para encará-lo, e ele decidiu que era hora, “Eu não vou voltar com você a menos que você me diga no que estamos envolvidos.”

Kirto parecia prestes a discutir, então ele se virou e começou a se afastar. Ela pegou o braço dele e o puxou, “Espere. Ok, apenas... apenas espere,” ela parecia em conflito, assustada, “Eu não sei tudo. Ele não me diz muito, apenas quem procurar e onde. Mas descobri algumas coisas... — ela respirou fundo. “- Acho que tem a ver com o Rockerax e o negócio Phungz dela. Acho que o tio quer interferir de alguma forma.

No fundo, Ankit sabia que eles não estavam tramando nada de bom, o dinheiro nublava sua mente, mas ele sabia. Tio tinha uma vibração muito familiar, uma que Ankit tinha visto muitas vezes crescendo entre a pobreza de Refuge. Qualquer órfão com um pingo de ambição sonhava em elevar-se acima de tudo. Muitas vezes, isso significava negócios sujos, crime e corrupção. Agora Ankit estava envolvido em tudo, algo que ele havia conseguido evitar anteriormente.

Isso ainda não respondia à outra pergunta, aquela que estava queimando um buraco na lateral de sua cabeça. Quem era ele ? Quem era esse rosto esquecido que parecia conhecê-lo?

Zac, seu nome era Zac. Ele veio a ele momentos depois. Como um raio no cérebro. Um rosto de seu passado, antes de Refuge e em seus primeiros dias aqui. As partes que ele pensou ter esquecido. Pedaços voltaram à tona, acompanhados por uma dor de cabeça lancinante. Zac era da família, ou a coisa mais próxima que ele já teve de uma.

Fogo no lado de sua cabeça. Um resgate. As crianças.

Ankit e Zac estavam tentando resgatar seus amigos - sua família - da fábrica. Tudo deu errado. Horrivelmente, terrivelmente errado. Zac não conseguiu sair. Pelo menos, é assim que Ankit se lembrava.

Mais memórias vieram correndo, e mais dor.

Uma explosão. Eles iniciaram um incêndio como distração e ele atingiu uma loja de produtos químicos. Depois, ele não conseguiu voltar para Zac. O fogo estava muito quente.

O fogo estava muito quente e ele estava com medo.

Foi por isso que ele havia esquecido?

Parte 3: Uma irmã

As pistas nos arredores de Port District estavam vazias àquela hora da noite, então Ankit estava livre para voar a toda velocidade. Havia poucos obstáculos, mas ele instintivamente saltava sobre a estranha mesa vazia do mercado ou saltava para uma varanda ocasional enquanto avançava. Ele sentiu uma gravidade puxando-o. Ele tinha feito isso por dias. Desde aquela tarde, quando ele encontrou um rosto de seu passado.

Quando eles voltaram para Underhalls, o tio ficou ainda mais indignado do que Kirto esperava. Ankit tinha certeza de que ele era a única razão pela qual o homem gordo não a havia espancado. Por essa razão, ele havia escolhido ficar por perto por um tempo, para cuidar dela e dos outros. O tio desapareceu no dia seguinte e não foi visto desde então.

Agora ele não podia esperar mais. Seu desentendimento com Zac abriu as comportas. Memórias que ele trancou começaram a voltar para ele. Kirto o importunou para explicar como eles se conheciam. Ele continuou dizendo a ela que não se lembrava, mas ela não desistiu, levando a uma discussão na noite anterior. Ela foi para a cama logo depois, deixando Ankit com seus pensamentos. Sentia-se mal por deixar as coisas daquele jeito, gostava muito dela, mas ele mesmo não entendia tudo, ainda não. Como ele deveria explicar isso para ela?

Então, nas primeiras horas da manhã, sem conseguir dormir, decidiu arriscar. Ele saiu de seu quarto, nem mesmo checando Kirto quando saiu por medo de acordá-la. Os Underhalls estavam dormindo, e ninguém teria notado que ele se movia enquanto subia silenciosamente pelas prateleiras e saía por uma das clarabóias.

A periferia era uma favela para os mais pobres do Refúgio. Ele não conseguia se lembrar da última vez que esteve aqui. Tão forte quanto a força que o puxava agora, tinha sido mais forte todos esses anos, afastando-o. Essas favelas foram sua primeira casa no Refúgio. Ele, Zac e os outros órfãos de... de onde ? Ele ainda não conseguia se lembrar de nada antes de Refuge.

Seu destino estava chegando à frente, então ele começou a subir. Primeiro, suba a lateral de um prédio de uma antiga fábrica e suba no telhado. Ele correu por uma seção plana, saltou para o próximo telhado e continuou. Outra lacuna atravessada e ele se viu atropelando um asilo. Parando por um momento para olhar através de uma clarabóia de vidro, ele viu um dormitório cheio de beliches e sacos de dormir bem apertados. Jovens, crianças, como ele fora outrora, quase escravos. Ele podia ouvir a fábrica abaixo ainda girando, máquinas pesadas operadas pelos pequeninos trabalhadores do turno da noite.

Ele continuou, voando sobre um beco estreito antes de pousar, dobrou e rolou, finalmente parando em uma rua larga com um conjunto de trilhos de bonde descendo no centro. Ainda é muito cedo para alguém se mexer.

Lá estava, os destroços destruídos e queimados de uma enorme fábrica. Uma cratera na extrema direita, toda a estrutura de metal e andaimes dobrados para fora a partir desse ponto. Deixado exatamente como estava quando os incêndios foram apagados.

"Eu estava começando a pensar que você realmente conseguiu esquecer."

Ankit se virou, puxando seu porrete da parte inferior das costas. Zac estava agachado nas sombras, sorrindo, depois rindo.

"Você não tem nada a temer de mim, ou de qualquer Blackboot, velho amigo", disse ele, levantando-se e caminhando em direção a Ankit sem medo. Só agora Ankit notou a rouquidão de sua voz, danos causados ​​pelo calor e fumaça, talvez? Zac olhou para o prédio enquanto se aproximava.

“Eu deveria estar morto, você sabe. As crianças também, e você,” ele continuou a olhar para a estrutura desmoronada. “Foi só graças a você que eles escaparam. Você conseguiu salvar todos eles,” ele olhou para Ankit novamente. “Você ainda se lembra?”

"Começando", respondeu Ankit.

Ele era. Estava chegando em pedaços, mas ele estava. Doeu, e ele estava começando a pensar que sabia por que as memórias haviam sido enterradas tão profundamente. Ele e Zac já foram como irmãos.

“Bom, estou feliz. Nós éramos incríveis. Jovem, estúpido, mas incrível,” ele olhou para Ankit novamente.

Ankit sabia que pergunta queria fazer, mas não conseguia pronunciar as palavras.

“Você nunca foi muito de falar, não é? Como sobrevivi? Sorte e... sua graça,” ele apontou para uma grande faixa pendurada em um prédio próximo da fábrica.

Ele carregava o símbolo do Barony Rockerax. Tendo seguido seu gesto, Ankit olhou para Zac, confuso. Ele deslizou seu taco.

“A Baronesa?” perguntou Ankit.

"Sim. Eu não estava muito atrás de você e das crianças, mas longe o suficiente. Quando as lojas explodiram, fui atirado para o outro lado da fábrica. As chamas tinham acabado de me atingir quando os carros de bombeiros chegaram e começaram a trabalhar”, ele estava acariciando o lado esquerdo do rosto, “quando a Baronesa chegou para inspecionar, ela me levou para o hospital, me tratou”.

Ankit não tinha certeza do que fazer com isso. A baronesa, que não fazia parte do baronato, era conhecida por ser misericordiosa. Ela teria suspeitado, com razão, que eles começaram o incêndio em seu esforço para libertar as crianças.

“O velho ainda estava vivo naquela época, e ela não era a responsável. Ela imaginou que estávamos lá para resgatar as crianças e sabíamos tudo sobre os Black Boxers.

Outra onda de memórias atingiu Ankit.

Os Blackboots da época viajavam com carruagens que tinham grandes caixotes na parte de trás. Eles passaram a ser conhecidos como os Black Boxers. Qualquer criança sozinha à noite estava literalmente em jogo, desaparecia naquelas caixas e era levada para trabalhar nas fábricas e asilos.

Zac e Ankit tinham saído à procura de restos uma noite, deixando as crianças mais novas, sua família adotiva, para se defenderem sozinhas. Quando voltaram, as crianças tinham ido embora, cada uma delas. Eles conseguiram rastreá-los até a fábrica de produtos químicos.

“Ela me acolheu, me deu um lar. Quando o velho morreu, ela jurou para mim que as crianças nunca mais seriam levadas daquele jeito”, continuou Zac.

"Ela mentiu", respondeu Ankit.

“Os tempos mudaram Ankit, pelo menos eles têm uma refeição, um lugar para dormir”, defendeu. “Além disso, e quanto ao seu tio ? Você tem alguma ideia do rastro de corpos jovens que ele deixou em seu rastro?

Ankit olhou para Zac, sua expressão confusa e conflituosa aparentemente respondendo à pergunta.

“Achei que não. Nunca imaginei que você trabalharia para ele se soubesse. Ou uma vez que você sabia. Eu tenho observado você todos esses anos. Você não achou que os Blackboots lhe deram um passe só por causa de algumas surras sonoras, achou?

Ankit tinha, a princípio, mas recentemente ele começou a se perguntar.

“Não, quando minha baronesa me nomeou chefe dos Blackboots. Eu me assegurei de que eles soubessem que nunca deveriam mexer com você”, acrescentou.

"Mas por que? Deixei você para morrer. Uma dor subiu do peito de Ankit e em sua garganta. Ele olhou para Zac, que parecia confuso por um momento.

"O que? Você acha que foi sua culpa? ele perguntou, apontando para o prédio. "Realmente? Não, você fez o que nos propusemos a fazer. Você salvou as crianças e não poderia ter me salvado. Além disso, aqui estou. Zac ficou orgulhoso e ergueu os braços.

Ankit se perguntou se ele teria visto as coisas da mesma maneira se fosse ele deixado para trás. Ele olhou para os pés, a dor ainda estava lá, mas a névoa estava se dissipando. De alguma forma, ele sabia que era em parte aquela culpa que havia trancado essas memórias. Todos eles, bons e maus, agora estavam voltando. Eles tinham sido como pais para as crianças, algo que os dois nunca haviam conhecido. Ainda assim, uma pergunta permaneceu. O que veio antes do Refúgio?

Antes que ele pudesse perguntar, Zac continuou: “Não, Ankit, é o seu tio que é o vilão. É com ele que você deveria se preocupar agora. Ele se imagina um baronato só dele. Você sabia disso?"

“Como ele conseguiu isso?”

“Ele não podia.” Zac fez uma pausa e Ankit olhou para ele. “Mas não o impede de tentar. Para começar, ele pretende entrar no negócio Phungz assumindo o nosso. Isso é o que seus amigos estão espionando, rastreando nossas rotas de abastecimento, localizando os laboratórios e os traficantes. Mas mesmo se ele conseguisse isso, eles nunca lhe dariam um lugar na mesa deles,” ele fez uma pausa e olhou por cima do ombro de Ankit. Sua expressão mudou: "Você sabe onde seus amigos estão esta manhã?"

Ankit seguiu o olhar de Zac com um súbito senso de urgência. Na direção de Fishmongers havia uma coluna de fumaça, com luzes bruxuleantes em sua base.

Então, uma explosão, e a fumaça se transformou em uma bola de fogo. Momentos depois, o estalo atingiu seus ouvidos e o prédio tremeu.

Ankit olhou para Zac, ansioso, com o coração batendo forte.

“Sinto muito, amigo. Espero que ninguém de quem você gosta tenha se machucado. Seu tio tinha que ser tratado. Embora de alguma forma eu duvide que foi ele quem sujou as mãos...” A voz de Zac seguiu Ankit, que já estava descendo pela face do prédio, agarrando as janelas enquanto avançava.

Um pouco depois, Ankit se agachou sobre um corpo. Era Kirto. Ele a encontrou rapidamente entre os escombros e escombros. Ele não sentiu tristeza enquanto olhava para sua forma sem vida. Não havia espaço em sua cabeça para outra emoção.

O calor das chamas lambeu seu rosto. A explosão havia limpado a maior parte do combustível, então ele estava seguro o suficiente por enquanto. Vários outros perambulavam pelo local, atordoados, cuidando de queimaduras e outros ferimentos. Alguns ele reconheceu dos Underhalls, outros estavam ajudando a procurar por sobreviventes, e outros sem dúvida estavam procurando por objetos de valor para saquear.

Ele ouviu os Protetores chegarem, seguidos logo depois por uma dupla de Arakiistas, a polícia e os juízes do Refúgio, respectivamente. Eles ficaram a uma curta distância dele e estavam discutindo o incidente.

“Honras,” disse um dos Protetores, inclinando a cabeça enquanto falava, “estamos vigiando este local por alguns dias. Estava sendo usado como uma fábrica de processamento de Phungz, operada por esses jovens em nome de um homem que se autodenomina tio. Da infâmia de Underhall.

Ankit ouviu a conspiração armada para o Julgamento, sem dúvida uma mistura da Baronesa Rockerax para acabar com as ambições do tio. Tudo era irrelevante para Ankit agora. Ele simplesmente olhou para o amigo. Finalmente, as lágrimas vieram e ele começou a soluçar, convulsionando várias vezes antes que pudesse se conter. Ele apertou as duas mãos em punhos e começou a tremer. Raiva superando a tristeza.

Ele enfiou a mão no bolso de Kirto e tirou sua lâmina enferrujada. Dando outra olhada ao redor, entre as fogueiras e as rochas quebradas, ele viu rostos jovens. Ele conhecia a maioria deles, alguns melhor do que outros, de seu curto período entre eles nos Underhalls. Eram crianças, como antes.

O fato de Zac ter participado de tudo isso era demais para Ankit processar agora. Além disso, a baronesa era sem dúvida a chave para seu envolvimento. Não, para a mente de Ankit, havia apenas uma pessoa verdadeiramente culpada por as crianças estarem aqui esta noite, por elas estarem envolvidas.

Ankit afastou uma mecha de cabelo ensanguentada e emaranhada do rosto de Kirto e fechou os olhos. Em seguida, ele desapareceu entre os escombros.

Estou indo atrás de você, tio.

Ilustrações de Midjourney e GG Bailey

Estaremos de volta em 6 de fevereiro com outra entrada no Journal of GG Bailey e no final do mês com o próximo episódio da história de Ankit.

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Originalmente publicado em https://www.unarkida.com em 23 de janeiro de 2023.